Онлайн чтение книги Я стал тираном в оборонительной игре I became a tyran of the defense game
182 [Столичная арка]: Руководство

— Я понимаю твои намерения, Эш, — наконец произнёс Император после долгой паузы. — Разорвать оковы «фигуры» и самому стать «игроком» — довольно впечатляюще.

…«Фигура»? «Игрок»?

Вдруг появились игровые термины; я удивлённо расширил глаза.

— Что вы подразумеваете, Ваше Величество? — спросил я.

— Именно то, что я сказал, — спокойно улыбнулся Император и снова откинулся в кресле. — На шахматной доске, олицетворяющей мир, ты стремишься стать тем, кто сам контролирует собственную судьбу, а не фигурой, контролирующей другими.

В его руке лежала шахматная фигура — чёрный король.

— Существом иного уровня - тем, кто рассуждает о судьбе мира, распоряжается жизнями других людей, точно пешками и сражается за абсолютное господство. Тем, кто обладает правом представлять разных марионеток.

Император громко поставил чёрного короля на подлокотник кресла.

— Вот кто такой Игрок.

— ……

— Проще говоря, ты можешь назвать его правителем.

Я вспомнил шахматную доску у трона Императора в приёмной — доска, фигуры и Игрок.

И те, кто всё это время называли меня игроком…

— Ты, самый младший, самый глупый и слабый, вырос так стремительно. Сам. Как отец я счастлив.— сказал он, и в его голосе слышалось что-то необычное.

Император сжал фигуру в кулаке и проворчал.

— Но как Император я не могу столь легко принять твои порывы.

— ……

— Какой родитель не обрадуется детской самостоятельности? — продолжил он. — Но мы находимся в иной ситуации. Провозглашение независимости Южного фронта — значит, значительная территория ускользает из-под власти Империи.

От Императора разлился леденящий аул.

— Думаешь, я, будучи в здравом уме, позволю этому случиться?

— … Южный фронт, безусловно, принадлежит Империи, это ваши земли. Но на следующие три года, — твёрдо ответил я и поднял голос. — Прошу позволить ему быть полностью независимым на три года, возложив все заботы и управление этой земли на мои руки.

Что бы ни происходило в Южном фронте — Императорская семья не будет вмешиваться. Вот чего я хотел.

Конечно же, Император не мог так просто согласиться.

— Почему я должен пойти на это? Какая выгода Империи, какая польза для Императорской семьи?

Он прав.

В конце концов людей движет не оправдание, а практическая польза. Мне нужно было убедить их именно практической выгодой.

— Я отдам Императорской семье магические камни, добываемые на Южном фронте, — сказал я.

Брови Императора сжались.

— Магические камни? Из Перекрестка?

— Да.

Магическая энергия, заключённая в телах монстров — магические камни — был крупнейшим стратегическим ресурсом Перекрестка. Но основная часть добычи уходила в южные земли: Перекресток удалён от основных торговых путей, и торговцы вывозили камни в города и государства юга, где имелся спрос.

Однако набеги монстров становились всё сильнее, и добыча камней росла.

С тех пор как я стал лордом, объёмы производства взметнулись — монстры валили друг за другом, и склады Перекрестка заполнены невостребованными камнями.

Хотя я и сдерживал продажи, чтобы контролировать рынок, предложение уже не успевало за спросом на юге.

Я предложил передавать часть магических камней Империи безвозмездно.

…Не все — примерно половину.

— С таким количеством камней вы сможете запустить «Эверблэк» без людских жертв, — сказал я.

— ……

— Не придётся больше отбирать жизни невинных. Нельзя будет поджигать и жечь «топливом» заключённых герцогства Брингер и жителей окраин — в этом необходимость исчезнет.

На губах Императора промелькнула улыбка — усмешка ли это была, холодная улыбка ли, или нечто иное — угадать было трудно.

— Интересное предложение. Но путь от Императорской столицы до Перекрестка далёк: дороги не везде проложены, безопасность не гарантирована. Как ты собираешься доставлять камни?

Первой мыслью возникли дирижабли, но не стоило рассчитывать на них: воздушный флот — ключевой военный ресурс, их немного. Морской путь — тоже затруднён: Перекресток глубоко вглуби континента, а южные моря кишат пиратами.

Оставался только наземный транспорт: по дороге.

— Как вы и сказали, национальная дорожная программа близка к завершению, но дорога до Южного фронта не была покрыта, — объяснил я. — Этот край изначально не включали в проект.

— Верно, — кивнул он.

— Поэтому я заранее обсудил это с главой торговой гильдии «Винтерсильвер».

— Гильдия согласилась взять на себя строительство дороги до Южного фронта и полностью обеспечить распределение магических камней.

Улыбка Императора стала глубже.

Винтерсильвер уже отвечало за национальные дороги; они прокладывали путь в отдалённые южные районы и обладали опытом организации торговых сетей, чтобы безопасно доставлять камни в столицу.

Я невольно обратил взгляд на Ларка.

— Кроме того, — добавил я, — гильдия «Винтерсильвер» пообещала поставлять материалы для Западного фронта по себестоимости.

Лицо Ларка, который слушал со скрещенными руками, изменилось.

— Значит, не придётся больше пожирать герцогство Брингер. Не нужно больше грабить невинных.

Я посмотрел на Фернандеса.

— Информационные возможности гильдии значительны: у них есть осведомители в каждом регионе. Источники сведений, о которых я говорил сегодня, — от «Винтерсильвер».

Разумеется, та информация была лишь фрагментами; я, зная ход множества событий в этом мире, легко составлял из них цельную картину.

— ……

Фернандес уставился на меня, явно возмущённый тем, что действия фронта теней в столице оказались раскрыты.

Я усмехнулся в ответ.

— У Спецкорпуса «Эгид», похоже, много пробелов из-за стремительного разрастания, — сказал я. — Троекратное увеличение состава для охраны Центрального фронта привело к ослаблениям: их шпион-священник обнаружен, покушение на Серенаду огнём провалилось, а упреждающие сведения утекают к частным гильдиям…

Они стали небрежны, вопреки званию «Специальных сил».

Это нужно исправлять.

И Фернандес, командир фронта теней, почувствует это сильнее всех.

— Если «Винтерсильвер» будет сотрудничать с фронтом теней в сборе информации, — продолжил я, — это поможет закрыть эти пробелы.

— ……

— Тогда не потребуется бесцельно хватать и пытать невинных; можно будет выявлять действительно подозрительных шпионов.

Император слушал молча; теперь на его лице появилась улыбка с обнажёнными зубами.

— Эш. Мой сын. — Его тон был одновременно мягок и остер. — Говоришь, если сохранить семью Винтерсильвер, это пойдёт на пользу всем четырём фронтам, и не придётся жечь людей?

— Именно так, — кивнул я.

— Значит ты просишь отменить план поглотить эту торговую династию и спасти бывшую невесту? — рассмеялся он.

Я кивнул прямо.

— Именно так.

Император взревел смехом, пристально глядя на меня.

— Твоё предложение сначала привлекательно, но почему бы не уничтожить графиню и не поглотить гильдию самим? — его слова звучали как тень: — Мы могли бы так же отнять у Императорской семьи Южный фронт и поступить аналогично.

— Потому что в этом нет нужды, — пожал я плечами легко.

— Нынешняя сила и эффективность торговой гильдии Винтерсильвер существуют лишь потому, что во главе её стоит графиня, — произнёс я спокойно.

—Так же, как и нынешняя мощь и устойчивость Южного фронта держатся на том, что командую им я. Нет нужды устранять графиню и ставить на её место другого — эффективность только снизится. Если оставить её, она всё равно останется верна Императорской семье. И нет нужды устранять меня, заменяя новым командиром Южного фронта — и это лишь ослабит позиции. Южный фронт, в конце концов, — это тоже земля Империи.

— Графиня и гильдия Винтерсильвер будут полезны. Всем четырём фронтам. И всей Империи, — сказал я.

— И я тоже буду полезен вам.

— Нет никого, кто мог бы управлять Южным фронтом лучше, чем я. Нет никого, кто эффективнее меня уничтожает чудовищ и добывает магические камни ради Империи.

— Пощадите гильдию Винтерсильвер, — произнёс я тихо, но отчётливо. — И разрешите независимый путь Южного фронта.

—Признайте мою полезность.

Признайте полезность Серенады.

Мы с ней — нужны вашей Империи.

— …..

Император вытер улыбку с губ и посмотрел на меня без тени выражения.

Золотой взгляд, будто пронизывающий не плоть, а душу.

Я не отвёл глаз.

— Хорошо, — наконец произнёс Император. — Но решение я приму только после встречи с графиней гильдии. Не по твоему слову. Где она сейчас?

— Она ещё не прибыла на приём, — ответил я.

Глаза Фернандеса сверкнули сталью.

— Я уже направил Специальный корпус. Она не вернётся живой.

— Что ж, — я улыбнулся. — Посмотрим.

*****

И графиня Серенада всё-таки вошла в огромный бальный зал.

Растерзанная, покрытая пылью и следами дороги, но она пришла. Пришла — чтобы сдержать обещание, данное мне.

Прежде чем подойти к ней, я направился к Принцессе Юн.

Опустившись на одно колено, я осторожно взял её руку.

— Прости, Юн, — сказал я.

Принцесса удивлённо расширила глаза.

— Это было короткое, но приятное время. Однако, похоже, для нас пришёл конец.

— …Что? — в её золотистых глазах мелькнула тревога. Быстрая на ум, эта принцесса мгновенно поняла.

— Погоди… ты что, расторгаешь помолвку сразу после её объявления?

— Именно так.

— Но… ты же должен был на мне жениться!

— Прости, — ответил я мягко, — но я сам таких слов не произносил. Я сказал братьям, что разорву помолвку с Винтерсильвер и встречусь с тобой. Но о браке я не говорил.

— Объявление о помолвке сделал Его Величество по своей воле, — добавил я. — Я лишь потанцевал и улыбался.

— Нет… — прошептала она, но я уже поднялся.

— Ты ведь тоже не горела желанием за меня выходить, верно? Так что желаю тебе встретить мужчину, который тебе действительно по душе — сильного, красивого, не такого проходимца, как я.

Перед оцепеневшей принцессой я медленно выпрямился.

— Не беспокойся. Союз между Королевством Ариан и Империей останется крепким — не через древний институт брака, а через чистый договор, разумный союз.

Пусть он будет холодным и свежим, как летний ливень.

— ……

Принцесса Юн ошеломлённо уставилась на меня, а потом, наконец, процедила:

— Принц Эш. Вы — настоящий… распутник.

Я пожал плечами.

— Это мне говорят довольно часто.

И, не оборачиваясь, спустился с помоста — туда, где стояла Серенада.

******

Сейчас.

Посреди зала, под взглядами всех присутствующих.

Танцуя с Серенадой босиком, я тихо шепнул ей:

— …Это был разговор между мной и Его Величеством.

Я пересказал ей всё, что происходило на собрании Стражей, не убавив и не прибавив ни слова.

Серенада, танцуя со мной медленный вальс, молча слушала.

Её лицо было бледным, но серебряные глаза — острыми, как клинок.

— Серенада, — сказал я, когда музыка подходила к концу, — это последнее испытание, через которое тебе нужно пройти.

Чтобы выжить тебе.

И — чтобы выжить мне.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Готова ли ты встретиться с самым влиятельным человеком этой страны?