Онлайн чтение книги Я стал тираном в оборонительной игре I became a tyran of the defense game
181 Независимый путь.

— Монстрийский фронт отныне пойдёт собственным путём, — произнёс я с твёрдостью, не позволяя глазам дрогнуть. — Полностью независимым от Империи.

Тяжёлая тишина обрушилась на зал. Даже воздух, казалось, застыл.

— …… — выдохнул кто-то из присутствующих.

Император сдержанно поднял взгляд, его чёрные глаза сверкнули ледяным интересом.

— Командующий Южного фронта, объяснись, — сказал он ровным голосом, в котором ощущалось и любопытство, и скрытая власть. — Почему ты принимаешь столь дерзкое решение?

Я встретил его взгляд и тихо, но твёрдо ответил:

— Есть три причины.

— Первая? — спросил Ларк, старший из братьев, напряжённо сжав кулаки.

— Подкрепления Императорской семьи наносят Южному фронту больше вреда, чем пользы, — начал я. — На первом этапе я запросил помощь. Тогда Айдер сказал мне: «Вы уверены, милорд?» Мы оба понимали: вмешательство центра Империи неизбежно приведёт к фатальным последствиям — постепенному поглощению командования фронтом.

— …… — Император молча кивнул, внимательно слушая.

— Чем чаще отправляются подкрепления, тем сильнее Империя подчёркивает своё влияние. В итоге командир фронта лишается полномочий, а фронт превращается в опорную базу для добычи ресурсов у линии врага. Ослабев, он не сможет противостоять натиску чудовищ.

— Поэтому я намеревался воспользоваться поддержкой лишь однажды, и лишь в малом масштабе, — продолжил я, стараясь выдержать ровный, спокойный тон. — Чтобы Южный фронт набрал силу и мог самостоятельно стоять на ногах. Любое дальнейшее сотрудничество означало бы постепенное поглощение Империей.

Тяжёлая тишина вновь заполнила зал.

— Вторая причина, — произнёс я, поднимая голову, чтобы глаза встретились с взглядом Императора. — То, что я хочу защищать, не Империя. Я хочу защищать людей.

Император нахмурился, чуть склонив голову.

— Людей? — его голос звучал удивлённо, но властно.

— Да, — твёрдо ответил я. — На Монстрийском фронте моя цель всегда была одна: убивать чудовищ и спасать людей. Монстры не различают жертв: они убивают без разбору, их цель — разрушить мир.

Наша цель столь же проста: спасать людей. Любых. Всех.

Я сделал шаг вперёд, ощущая вес каждой сказанной фразы.

— Борьба Монстрийского фронта не подчинена идеологии, нации или расе. На первом месте должно быть лишь спасение людей. Именно поэтому Южный фронт обязан идти своим путём.

Император откинулся на спинку трона, в его глазах промелькнула лёгкая улыбка, холодная и властная одновременно.

— Гуманизм превыше Империи… — сказал он тихо, почти сам с собой. — Красиво. Слишком радикально для принца Империи, но… красиво.

— И ты действительно готов отвергнуть все блага, что даёт Империя, лишь ради этого? — глаза его сверкнули золотыми искрами, словно иглы.

Я сжал кулаки.

— Как я уже сказал, я сражаюсь, чтобы спасать людей.

— А вы, отец, и вы, братья, убиваете людей во имя Империи, разве не так? — голос мой звучал ровно, но каждый оттенок нёс решимость и укор.

На лицах троих отразилось напряжение. Тень суровой непоколебимости опустилась на их лица.

Я обвёл их взглядом, обжигающим, твёрдым.

« Серенада… »— мысленно сказал я. — « Ту информацию, ради которой ты рисковала жизнью, я использую на благо Южного фронта.»

Я вспомнил сведения, собранные Гильдией Винтерсильвер, и сказал:

— Брат Ларк. Разве не правда, что на Западном фронте Драконьей Крови процветают военные преступления?

— ……! — выдохнул Ларк, поражённый.

— Под предлогом розыска сбежавшего герцога Брингера и под предлогом истребления партизанских баз вы устраиваете убийства, поджоги, мародёрства… Вы превращаете все герцогство Брингер в пепел, — рявкнул я холодно.

Ларк покачал головой, лицо его застыло в жесткой маске вежливости.

— Провизию, нужную для ведения войны, сожгли партизаны, я разрешил лишь изъятие части трофеев. Не всё так плохо, как ты себе воображаешь, — пробормотал он, стараясь держать голос ровным.

— Неужели всё сводится лишь к этому? — я хмыкнул и обратился ко второму брату.

— Брат Фернандес, на Центральном фронте Тёмной Тени вы творите зверства прямо в столице, — продолжил я. — В поисках враждебных подпольных сетей вы похищаете, пытаете и истребляете невинных граждан, будто это рутина.

Фернандес уставился на меня. Я пожал плечами.

— Слухи уже расползлись по окраинным городкам и по району харема — про таинственных людей, что приходят ночью и уводят целые семьи, — сказал я.

— Слухи склонны к преувеличениям. И истребление вражеского подполья оправдывает многое, — отбросил он.

— Хмм. Пускай слухи преувеличены, — ответил я ледяным тоном. — Но я слышал и иное.

Я перевёл взгляд по очереди на Ларка и Фернандеса, заставляя их чувствовать вес сказанного.

— Пленных, захваченных на фронте Драконьей Крови, и граждан, похищенных на Центральном фронте… вы используете их в жертвоприношениях.

— …?! — глаза обоих расширились; на лицах застыл вопрос: откуда у меня эти сведения?

Я отвернулся от братьев и медленно посмотрел на Императора.

— Верно, Отец. Чтобы поддерживать Северный Ишинский фронт… вы приносите людей в жертву, — произнёс я ровно, без дрожи в голосе.

Лик Императора остался невозмутим; прочесть его мысли было невозможно. Но я не остановился.

— Я слышал: для приведения в действие Чёрного Вечнёмра — и для того, чтобы заглянуть в будущее, установить связь с миром духов через то древо — требуется колоссальное количество магической энергии, значительно больше той, что даёт обычно находящаяся в обращении магическая крошка.

В зале повисла гробовая тишина. Независимо от того, что творилось в мыслях Императора, я продолжил, словно отсчитывая приговор.

— Вы захватывали и подыскивали магически одарённых рабов прочих рас со всего континента. Их души служили топливом — и через них вы устанавливали связь с миром духов. Ишин шли в атаку, чтобы спасти своих детей, другие расы шли на гибель — а вы жгли этих людей, чтобы остановить Ишин. Ирония сжигала сердце.

— Но число одарённых рабов убывало, — холодно продолжил я. — Пришлось искать иные способы.

— … — в голосе Ларка прозвучало едва заметное дрожание; он отводил взгляд.

— Вы начали вторжение в герцогство Бринджер — иными словами, вы сделали то, что и должны были сделать: если бы эти люди оказались военнопленными, а среди них обнаружилась хоть тень драконьей крови — они стали бы прекрасным топливом. Обыграв герцога и добыв его кровь, вами было бы получено ещё более ценное сырьё.

Я не отрывал взгляда от Ларка, тот отводил глаза и, не находя слов, молчал.

— В столице вы хватаете граждан, пытаете их, чтобы выявить подпольные сети, — продолжал я, — а затем, по завершении пыток и допросов, выбираете тех, у кого есть талант, и тоже приносите их в жертву.

Фернандес не отводил взгляда, он вперил в меня стойкий, холодный взгляд, но слов не находил.

— Что бы ни случилось, — тихо проговорил Ларк, — мы непременно предотвратим эту судьбу разрушения. Мы защитим Империю любой ценой.

Это были не только слова. Они действительно шли на всё и платили любую цену ради спасения Империи — и в этом была извращённая благородность их намерений.

— Поразительная у вас схема, — усмехнулся я, с горечью глядя на троих правителей. — Три фронта действуют в теснейшей связке. Рабов прочих рас, военнопленных, жителей окраин… кого вы станете жечь дальше?

Я скривил губы в презрительном усмешке и направил слово прямо в сердце.

— Чтобы поддерживать эту огромную плоть, именуемую Империей, вы, Отец и мои братья, убиваете людей.

— … — в ответ раздалось лишь молчание.

— Убиваете, убиваете, убиваете — снова и снова, — выплюнул я, не сдерживая презрения. — Вы, кто обращает в прах невинных ради спасения Империи, — вот истинные чудовища. Моя цель — истреблять монстров и спасать людей. Этот знаменательный стяг не должен быть омрачен. Потому я не могу оставаться рядом с теми, кто во имя одной нации стал чудовищем. Всё предельно просто.

Император разразился смехом — сначала тихим, затем всё более раскатистым, пока не взорвался громом.

— Так что же ты намерен предпринять, сын мой? — его смех сменился суровым упрёком. — Собираешься становиться независимым в одиночку, погружаться в тот монстрийный юг, отворачиваться от таких, как мы, и вялеть, прикрываясь лицемерным благородством?

Голос Императора прогремел, подобно раскату грома.

— Этот путь — путь Асуры! — воскликнул он. — Ты говоришь, что хочешь защищать людей? Так где граница понятия «люди»? Люди ли лишь люди, или иные расы, или даже монстры, говорящие человеческим языком? Где конец этому определению?

Я стиснул зубы, слушая его слова. Они были ножом.

— Предатели? Повстанцы? Воры, разбойники и мошенники? Вся эта вонючая куча отбросов — это тоже люди! Ты что, собираешься защищать всё это бескритично?

— Чем больше ты гонишься за чистой добродетелью, тем больше будешь страдать! — вскричал Император, хватая за подлокотник трона и вскакивая. — Куда бы ты ни шёл с белым знаменем, тотчас, ступив на поле брани, ты испачкаешь его кровью и пеплом. Неужели ты не понимаешь этого, юный мой сын?

Я сжал кулак так, что костяшки побелели. Слов почти не хватало.

— …Я многое уже принёс в жертву, — сказал я, голос с трудом вырывался наружу. — 742 попытки. 741 разрушение и лишь одна победа. Во всех тех играх я бросал своих людей в погибель. Ради эффективной зачистки я жёг и кидал на смерть бесчисленные отряды без жалости. Я никогда не ставил под сомнение этот метод. Я был чудовищем. Чудовищем, одержимым эффективностью, видевшим в людях лишь инструменты.

Я сделал паузу, пропуская сквозь себя воспоминания о тех безжалостных решениях.

— Я больше так не поступлю. — В голосе моём прозвучала железная твердыня. — Бывают неизбежные ситуации. Бывает, что убеждения приходится сгибать. Быть может, в конце пути я вновь отчасти стану чудовищем. Но я постараюсь изо всех сил. По крайней мере я не забуду самое драгоценное.

Я стиснул зубы и поднял голову, обнажив решимость.

— Если даже на моём знамени останется лишь малая белая полоска… Нет — даже если не останется и знамени, и останется лишь древко в моей руке… Я и тогда пронесу это знаме вперёд. И буду держать его, несмотря ни на что.

Я взглянул на собрание хранителей Империи и вновь произнёс, с голосом, в котором не было тени сомнения:

— Я повторяю: Монстр-фронт пойдёт собственным, полностью независимым от Империи путём.

Я сказал это им — защитникам Империи.

— … — они слушали, и в их молчании я услышал приговор.

— Я буду защищать людей, а не Империю, — закончил я, и слова мои повисли в зале, как приговор судьбы.