Контент удален!

* * *

Гулкие шаги. Поступь четверых отдавалась эхом в тихом подземелье. Все понимали: в их шагах сквозит напряжение.

В подземелье среднего разряда, куда вошли четверо, других пар не было.

Подземелье, где отдача не стоит затраченных усилий.

Ирен хорошо знала такие невыгодные подземелья. От самого входа — узкий, изгибающийся, петляющий туда-сюда тесный проход.

И суров был не только путь.

Рейна подняла руку в воздух и, вызвав свою очищающую силу, проверила скверну вокруг. Сотворённый ею свет очищения, не сумев разойтись далеко, вскоре угас.

— Как Ирен и говорила, скверна сгустилась.

На это Ирен горько усмехнулась.

— Рейна, продолжайте применять очищающую силу. Только так мы убережёмся от помрачения.

Пусть её огромная очищающая сила и исчезла, знания Ирен никуда не делись.

Едва увидев в архиве сведения об этом подземелье среднего разряда, что подал разведотряд, Ирен чутьём поняла: подземелье коварное.

Не только монстры — сам воздух густо пропитан скверной.

А есть на этом пути и место, где скверна сгущается особенно сильно. Проходя его, люди, сами того не замечая, отравляются скверной.

А потом внезапно открывается широкая площадка.

Как она и предполагала, путь всё сужался, и в конце его забрезжил яркий свет. Отравившись скверной в тесном проходе, люди при виде света опрометью бросаются к нему. Ведь скверна и теснота придавили их страхом.

Но в тот миг, когда они выбегут туда, поджидавшие монстры тут же набросятся. А из-за узкого выхода люди, толком и отпор дать не сумев, погибнут.

Когда выход приблизился, Ирен подала троим знак рукой. По этому знаку Микаэль и Феликс тут же изготовились к бою.

Ирен позади них порылась в кармане и достала заранее припасённое. Это был один из оцененных артефактов — «Упоительная ложь».

Этот артефакт обладал силой показывать тому, на кого направлен, желанное ему видение. Загвоздка была в том, что длилось оно всего три секунды.

К тому же использовать его можно было всего три раза. Оттого, хоть силой этой многие и желали обладать, цена его на аукционе была очень низкой.

Но сейчас такой силы было довольно.

Ирен метнула «Упоительную ложь» в сторону выхода, откуда лился свет. Штуковина, похожая на стеклянный игральный кубик, ударившись оземь, вмиг выпустила дым дивных цветов.

Кхиэээк!

Вопреки прекрасному зрелищу, с чудовищным воем поджидавшие людей монстры, испуская дикие крики, ринулись вперёд.

Артефакт показывает желаемое. А потому монстрам виделось лишь одно: обмершие от ужаса, дрожащие люди, что стоят перед ними.

Кьяаак!

Монстры, будто боясь упустить добычу друг у друга, с яростью выпустили когти и раздирали людей. Как им и желалось, люди в клочья разрывались и падали наземь. Брызжущей крови монстры радовались. Будто это свидетельство жизни было для них высшим наслаждением.

Но ровно через три секунды.

Кьек?

Монстры увидели, как тела людей, которых они всласть кромсали, в один миг исчезли.

В тот миг, когда они растерянно обернулись, —

Вжик.

Раздался жуткий звук острого лезвия, рассекающего шкуру и плоть. Это был последний звук, что монстры услышали в этом мире.

— Надо же, всё кончилось в мгновение ока…

— Узнаю Ирен! Вот это да!

Феликс и Рейна не скрывали восхищения.

Убитые монстры даже для тех, что водятся в подземельях среднего разряда, были очень высокого разряда. Обыкновенно с ними едва-едва справлялись, лишь если участвовало пять пар или больше.

Но, поскольку с самого начала они хорошо знали, чего в этом подземелье остерегаться, да и слабые места монстров им были доподлинно известны, всего двумя парами удалось истребить монстров в мгновение ока.

Ирен подошла к луже крови монстров. А затем достала принесённый кинжал.

На то, чтобы вот так, рискуя, войти в подземелье, была причина.

Стоило ей поднести кинжал, чтобы уколоть палец, как Микаэль будто выхватил его у неё.

— И речи быть не может. Как это я допущу, чтобы пролилась ваша кровь.

— Всего-то уколоть палец — уж лучше мне, чем тому, кто сражается.

— Всё равно пусть лучше ранится тот, кому и так суждено пораниться.

В эту лёгкую перепалку вмешалась Рейна.

— Может, любовные ссоры отложите до возвращения?

Ирен и Микаэль не стали отрицать, что дело не в этом, а лишь смущённо отвели взгляды. Микаэль сделал на кончике пальца маленький надрез и выпустил кровь. Когда его кровь упала в лужу крови монстров, Ирен достала то, что было у неё за пазухой.

Это был круглый шарик. Мутный, тёмно-красный шарик диаметром в две фаланги пальца.

Ирен положила его на лужу крови и, потянув за собой Микаэля, отступила назад.

И тогда лежавший на крови шарик задрожал, пустив по луже рябь. Тихая рябь вскоре бурно заходила и вздыбила в не такой уж и глубокой луже крови волны, точно на море.

В тот миг, когда почудилось, что кровь вот-вот взметнётся к потолку, кровь монстров в мгновение ока исчезла. Исчезла и кровь, что оставалась в их тушах, и то, что осталось, походило на высохшие, скукоженные куски мяса.

Ирен подошла и подняла шарик. Мутно-красный, каким он был, когда она его клала, теперь он приобрёл куда более яркий и чистый цвет, чем прежде.

— Получилось. Похоже, осталось проделать это всего ещё раз.

Это был артефакт по имени «Надежда — в нарастающем отчаянии».

Когда она впервые получила оценочное свидетельство от Руки оценки, то недоумённо покачала головой — что это, мол, за поэтичное такое название.

И лишь увидев его свойство, она немного поняла, откуда взялось это имя.

Этот шарик поглощает скверну. Но просто убить монстров — этого мало.

Было условие: должен быть урон со стороны своих.

Но условия насчёт размера этого урона не было. Оттого Ирен и решила поставить опыт, и вот его итог.

К счастью, этот артефакт, похоже, признавал за урон даже одну примешавшуюся каплю крови, без всяких жертв.

К тому же, судя по цвету, стоит проделать это ещё разок — и он нальётся идеальной краснотой и вернёт себе сияние.

Тогда он станет бомбой, до краёв налитой скверной.

Ирен облегчённо выдохнула. В это подземелье она полезла через силу как раз ради того, чтобы довести эту бомбу до готовности.

Больно уж это опасная штука.

Артефакт был не привязанный, так что воспользоваться им мог всякий, кто возьмёт в руки. Вздумай спутники, что вошли вместе с ней, его отнять — большой драки не миновать. А на монстрах низшего подземелья доводить эту бомбу до готовности пришлось бы уйму времени.

— Получилось. Идём к следующему месту.

На слова Ирен трое остальных тут же снова снарядились и двинулись вместе.

— Скверна-бомбу отдайте мне.

Микаэль забрал у Ирен из рук шарик и убрал его себе за пазуху. Похоже, вместо поэтичного названия Микаэль решил пользоваться прямолинейным — «скверна-бомба».

Ещё раз проверив снаряжение, Микаэль широким шагом выступил вперёд.

— Пойду впереди.

На слова Микаэля Рейна попыталась его отговорить:

— Сэр Микаэль, пока что пусть лучше Феликс…

— Нет. Пусть впереди идёт сэр Микаэль.

Рейна хотела было отговорить его, заподозрив, что Микаэль из гордости взваливает на себя самую опасную роль, но, наоборот, Феликс остановил её. А потом тихонько шепнул:

— Сэр Микаэль уже сильнее меня.

— Что?

Рейна и сама хорошо знала, какова разница между рыцарем высшего и рыцарем среднего разряда. Пусть это и не такая пожизненно неизменная способность, как очищающая сила, но преодолеть этот разрыв, не будучи гением, удавалось лишь за очень долгое время.

Тех, кто так и не преодолевал его за всю жизнь, было даже больше.

И что же — Микаэль нагнал этот разрыв всего за один день?

Я, конечно, знаю, что способности у него необыкновенные, но…

Как ни смотри, а на человека он всё же не похож, подумала Рейна, сглотнув. Впрочем, то, что Микаэль не похож на человека, было не новостью. Разве что, увидев, как в этом мире его силы изрядно поубавились, она впервые подумала, что Микаэль всё же такой же человек, — но теперь стало ясно, что она ошибалась.

Путь снова сузился. Верный знак того, что они подступают ко второму месту.

— Все приготовьтесь.

На тихий голос Ирен трое, напрягшись, изготовились ко второй схватке.

Немного погодя Ирен снова метнула «Упоительную ложь», и вторая схватка началась.

* * *

Вторая схватка тоже кончилась в мгновение ока. В тот миг, когда Ирен, забрав у Микаэля скверна-бомбу, подошла, чтобы напоить её кровью, —

Ш-ших!

Из кровавой жижи что-то взметнулось. Ещё не убитый монстр, что затаился под тушами сородичей, нанёс удар.

От внезапного нападения, прежде чем Ирен успела вскрикнуть, Микаэль закрыл её собой.

Острый шип пронзил ему плечо, и брызнула кровь.

— Сэр Микаэль!

Феликс, что был чуть поодаль, подбежал и рассёк монстра, но в тот же миг из тьмы выполз монстр покрупнее.

Ирен, удерживая валившегося на неё Микаэля, вдавила зажатую в руке скверна-бомбу в лужу крови.

И тогда она жадно проглотила всю кровь. И монстра, и стекающую кровь Микаэля. А затем в мгновение ока налилась ярко-красным и принялась испускать свет.

Будто именно этой жертвы она по-настоящему и ждала.

— Ирен!

Поняв, что монстр сейчас же кинется на неё, Рейна поспешно её окликнула. Но Ирен, не отступая, впилась взглядом в надвигающегося монстра.

А затем метнула зажатую в руке скверна-бомбу в надвигающегося монстра.

Хрясь!

Раздался звук, будто разбилась склянка, и наружу выхлестнула вязкая скверна, что вобрала в себя бомба. Явившись с такой силой, будто вот-вот выкрасит весь мир в тёмно-багровый, она в один миг поглотила стоявшего впереди монстра.

И не только это. Скверна, обратившаяся подобием клинков, не довольствуясь тем, что растерзала монстра, принялась рвать и само пространство вокруг.

Артефакт оказался сильнее, чем я думала!

В тот миг, когда пространство, будто вход в подземелье, искажалось и мир готов был расколоться, —

Вспы-ых!

На том месте явился белоснежный свет, какому в подземелье было не место.

В слепящем свете что-то было. Ирен, обнимая Микаэля, глядела на существо в свете и пробормотала:

— Святой… Меч?

В тот же миг свет исчез, и всё вернулось в прежний вид. Монстр пропал, а по полу катилась скверна-бомба, полностью лишившаяся своего багрового сияния.

Так, будто недавний свет вернул мир «в исходное состояние». Оцепенело глядевшую на это Ирен привёл в чувство стон, донёсшийся из её объятий.

— Микаэль!

Ирен посмотрела на Микаэля в своих объятиях. Из его плеча всё текла кровь. То ли был яд, но и лицо его помертвело, побелев.

— Рейна! Феликс! Помогите мне!

Ирен торопливо позвала их. Нужно было как можно скорее выбраться из подземелья.

Ведь надо было очистить Микаэля.