Часовая башня в центре крепости громко отбила ровно десять ударов.

Десять часов.

Время, когда все отправляются на покорение подземелий.

— С дороги! Мы первые входим в семьдесят пятое подземелье!

Нетерпеливые пары, собравшиеся на площади перед крепостью, уже взобрались на лошадей, нервничая, и как только раздался звон колокола, рванули вперед.

Остальные пары, глядя на них, ворчали, что те роняют свое достоинство, но вскоре, не желая отставать, последовали за ними.

Глядя на толпу, устремившуюся вперед, Ирен проглотила чувство жалости.

Это подземелье среднего уровня ничего особенного из себя не представляет.

Средний уровень подземелья не означает, что там обязательно будет хорошая награда.

Шанс выпадения редкого артефакта чуть выше, чем в подземелье низкого уровня, и базовая награда чуть стабильнее — вот и всё.

А монстры там намного сильнее и многочисленнее, чем в подземельях низкого уровня.

Все равно в это подземелье войдут десять команд, и даже если войти первым, большой разницы не будет.

Поэтому опытные пары, не мечтающие о мгновенном богатстве, часто предпочитают не спеша зачищать подземелья низкого уровня.

Но вряд ли те, кто пришел сюда, чтобы входить в подземелья, желают стабильного дохода.

К тому же многие погибают, не успев стать опытными...

Конечно, риск гибели для очистителей меньше, чем для рыцарей.

Казалось бы, очистителей должно быть больше, чем рыцарей, но в реальности это не так.

Обычно сила очищения, усиливаясь к совершеннолетию, внезапно исчезала примерно через десять лет.

Поэтому очистители, пока у них есть сила, усердно занимаются покорением подземелий.

Ирен посмотрела на пары, готовящиеся к покорению подземелий низкого уровня.

Подземелий низкого уровня появляется много, а желающих их зачистить меньше. Поэтому желаемые подземелья не пересекаются, и атмосфера здесь была более спокойной и дружелюбной, чем у тех, кто уехал чуть раньше.

Обычно они бы немного поболтали и направились к заранее выбранным подземельям, но сегодня все было иначе.

— Какая честь встретить вас, сэр Микаэль.

Потому что люди, желающие хоть словом перекинуться с Микаэлем, плотно окружили его.

Снова видеть эту картину — это что-то новенькое.

Ирен стояла поодаль и ждала, пока он закончит здороваться с другими.

Ему, видимо, тоже было неловко встречаться с Ирен взглядом, поэтому он долго разговаривал с рыцарями из других пар.

Хотя в этот раз мне комфортнее, потому что другие меньше пялятся.

Может быть, благодаря тому, что в этот раз Микаэль сам попросил о паре?

В отличие от прошлой жизни, взглядов, полных жалости или презрения, стало заметно меньше.

Зато на Ирен были устремлены другие взгляды.

Ирен невольно коснулась щеки.

Кожу покалывало от острых взглядов других очистителей, полных зависти.

Ирен, стараясь игнорировать их, снова посмотрела в сторону Микаэля.

Его окружали не только рыцари. Очистители этих рыцарей тоже старались хоть раз заговорить с Микаэлем.

Наверняка надеются на что-то.

Пусть ее уровень и поднялся, она все равно лишь очиститель девятого класса.

Естественно, рыцарь хотел бы очистителя более высокого уровня.

Они думают, что раз этот святой рыцарь однажды нашел пару, то, если наладить с ним отношения в этом году, в следующем может появиться шанс.

Но шанс появится быстрее, чем думают очистители.

Прямо сегодня, если она получит артефакт и скажет, что расторгает пару, какой переполох поднимется из-за желания занять место рядом с Микаэлем.

Будет очень шумно.

Честно говоря, она догадывалась, что произойдет.

Микаэль пришел в крепость, решив заключить пару. Даже если Ирен уйдет, он будет стараться найти другого очистителя.

Тогда множество очистителей захотят разорвать свои нынешние пары и заключить новую с Микаэлем.

Вероятно, в крепости поднимется переполох, которого еще не видели.

Даже если так... мне-то что.

Ирен была просто рада мысли, что скоро обретет свободу, которой не получила в прошлом.

В этот момент один из рыцарей, крутившихся вокруг Микаэля, подошел к Ирен.

— Здравствуйте, очиститель. Меня зовут Максим из королевства Сольвейси.

— Здравствуйте…

Ирен, здороваясь, невольно напряглась.

С прошлого и до настоящего момента среди рыцарей, подходивших к ней первыми, не было ни одного нормального.

Большинство смотрели с любопытством, удивляясь, действительно ли существует десятый класс очищения.

Если бы на этом все заканчивалось, было бы хорошо.

Некоторые бесцеремонно хватали ее за руки или тянули за собой, желая посмотреть, насколько ничтожна ее сила очищения.

Тогда, хоть я и была парой с Микаэлем, он почти не искал меня...

Для рыцарей она, по сути, выглядела как очиститель без пары.

Собака без хозяина. Именно так.

Вспоминая то время, Ирен напряженно смотрела на Максима.

Пока она недоумевала, зачем он вообще заговорил с ней, он открыл рот.

— А, дело вот в чем... Может быть, сэр Микаэль пользуется тренировочным залом крепости? Если да, то не знаете ли вы, в какое время?

— Простите?

На совершенно неожиданный вопрос Ирен издала глупый звук.

— Я хотел спросить у самого сэра Микаэля, но, как видите, его все окружили и никак не отходят...

Сказав это, он смущенно почесал щеку.

У Максима, в отличие от других рыцарей, которых она видела до сих пор, не было ни похотливого, ни насмешливого взгляда.

Лишь смущение от того, что он не может лично спросить у того, кем восхищается как рыцарь.

Максим, похоже, только что достиг совершеннолетия: рыцарь, еще не избавившийся от юношеских черт.

Любой рыцарь континента знает имя Микаэля и восхищается им. И вот, встретив легендарную личность в крепости, куда он приехал впервые, он, видимо, так разволновался, что не знал, что делать.

Увидев это, Ирен расслабилась. Этот вид показался ей даже милым, и она, невольно улыбнувшись, ответила:

— Я не знаю. Я тоже не очень хорошо ориентируюсь в расписании сэра Микаэля...

Она действительно не знала, как Микаэль проводит свой день, так что рассказать ей было нечего.

Это случилось в тот момент.

Микаэль, окруженный людьми, повернул голову и посмотрел на Ирен.

В то же мгновение он проигнорировал всех окружающих и направился прямо к ней.

Затем он встал между Ирен и Максимом, словно закрывая ее собой.

— В чем дело? — раздался голос, разительно отличавшийся холодом от того, каким он разговаривал с другими мгновение назад.

От этого и Ирен, и Максим вздрогнули и посмотрели на него.

— Нет, ну, я...

Наконец-то появилась возможность поговорить с кумиром, но атмосфера оказалась совершенно иной, чем он ожидал.

Из-за этого Максим растерялся, замялся и не мог толком ничего сказать.

Видя это, Ирен стало жаль его, и она вмешалась:

— Он просто спросил о вашем расписании, сэр Микаэль.

— Если так, мог бы спросить лично.

Но даже после объяснения голос Микаэля оставался холодным.

Поэтому Ирен никак не могла понять его отношение.

Почему он так себя ведет?

Микаэль был вежлив со всеми.

Он становился резким только тогда, когда кто-то вел себя неправильно или вот-вот мог превратиться в монстра.

Разве не за то, что он относился ко всем с уважением, его уважали еще больше?

Но сейчас по его поведению любому было ясно, что он сторонится Максима.

Неужели он уже отравлен скверной?

Она вытянула шею, чтобы посмотреть на Микаэля, но в его глазах не было видно того особого красноватого оттенка, характерного для отравленных скверной.

В конце концов Максим, еще немного помявшись, поспешил удалиться. 

Пока она с жалостью смотрела ему вслед, Микаэль спросил:

— Ваш знакомый?

— Нет. Я впервые увидела его сегодня.

— Тогда почему...

— Простите?

Он что-то сказал, но из-за пары, которая как раз отправлялась верхом, она не расслышала.

В итоге Ирен пришлось отвернуться, так и не услышав, что он хотел сказать.