— Только двое?

Голос Ирен невольно прозвучал громко. Она думала, что раз подземелье нестабильное, то посмотреть на него придут и другие, поэтому удивилась, услышав, что они войдут только вдвоем.

— Вам не о чем сильно беспокоиться. Простая разведка внутри уже завершена с помощью артефакта.

Словно в подтверждение его слов, рядом с сотрудником Союза Королевств, стоявшим перед входом, парил сгусток синего света.

Давно я такого не видела.

Это был один из артефактов, находящихся в совместном владении Союза Королевств.

Так называемое «Око Разведки». Когда появляется новое подземелье, этот артефакт обязательно запускают внутрь.

Тогда Око Разведки быстро проносится по подземелью, определяя его структуру и то, какие монстры находятся внутри.

Когда Око Разведки возвращается после осмотра, сотрудники просматривают записи и фиксируют ранг подземелья и приблизительный список монстров.

Рыцары подают заявки на подземелья, соответствующие их способностям, основываясь на этих записях.

— Говорят, хоть это и нестабильное подземелье, оно не сильно отличается от обычного.

— Если так, то хорошо, но...

Тогда нет особой причины брать меня с собой, не так ли?

Ирен была озадачена, но не стала озвучивать эту мысль.

В любом случае, вход пары вместе — это естественно, так что она не могла отказать ему в просьбе о сопровождении.

В этот момент Микаэль протянул ей руку.

Естественный жест сопровождения. Но Ирен, словно избегая его, отступила на шаг назад.

Потому что невольно вспомнилось ночное очищение.

Как ни крути, то действие было далеко от спокойствия и умиротворения. И главное, если она покажет тот неприглядный вид на глазах у других...

По всему телу пробежали мурашки.

Когда Ирен в нерешительности отстранилась, Микаэль убрал руку с таким видом, словно ничего не поделаешь.

Тут же взгляды очистителей, ожидавших неподалеку, стали колючими.

Видимо, очистители думали, что она, не имея способностей, теперь зазнается, считая себя настоящей парой.

Подумав, что быть ненавидимой — это, видимо, ее судьба, Ирен последовала за Микаэлем.

Закончив простую процедуру проверки перед подземельем и подойдя ближе ко входу, Ирен почувствовала, как от напряжения пересохло во рту.

Это... точно безопасно?

Беспорядочно меняющийся вид входа, его размер и цвет — все словно кричало о том, что это место чрезвычайно опасно.

Но раз Око Разведки сообщило, что все в порядке, не войти было нельзя.

В этот момент Микаэль снова протянул руку.

— ...

Ирен пристально посмотрела на протянутую руку. Она думала, что он больше не предложит, так почему?

Словно прочитав ее мысли, он сказал обеспокоенным голосом:

— В нестабильных подземельях при переходе иногда можно разделиться, так что...

Хвать.

Не успел он договорить, как Ирен схватила его за руку.

— О таких важных вещах нужно говорить быстрее.

Она старалась говорить как можно спокойнее, но даже сама Ирен почувствовала, что ее голос жалко дрогнул.

Она лучше, чем кто-либо, знала, насколько беспомощен очиститель, оставшийся в подземелье без рыцаря.

— Стоило сказать быстрее. Прошу прощения.

Микаэль посмотрел на Ирен, которая поспешно схватила его за руку, и извинился.

Ирен покачала головой.

— Нет, это я, наверное, стала слишком чувствительной.

Микаэль ни в чем не виноват. Ирен просто нервничает из-за своих воспоминаний.

Ирен собралась с духом и посмотрела на вход в подземелье. Микаэль, крепко держа за руку, повел ее внутрь.

Стоило им пересечь вход, состоящий из странного света, за которым ничего не было видно, как сразу же почувствовался воздух, совершенно отличный от того, что был снаружи.

Так вот оно какое, аномальное подземелье.

Честно говоря, войдя внутрь, Ирен немного успокоилась.

Голова кружилась чуть сильнее обычного, но это было единственным отличием.

Внутри оно мало чем отличалось от других подземелий.

Я так нервничала, что теперь даже как-то стыдно.

В прошлом она никогда здесь не бывала, так что ничего не поделаешь. Ей и обычные подземелья внушали страх, а уж средний уровень аномального подземелья, сколько бы она ни читала записей, был близок к неизведанному миру.

Но... все в порядке?

Успокоившись, Ирен посмотрела на руку Микаэля, которую держала.

Она схватила ее от страха, но в тот момент беспокоилась, не начнется ли очищение само собой, как ночью.

Однако, вопреки опасениям, ничего подобного прошлой ночи не произошло.

Судя по тому, что ничего не происходило, похоже, накопившаяся в нем скверна была полностью уничтожена прошлым очищением, и очищать больше было нечего.

Но это беспокоит меня еще больше.

Может, потому что она была в здравом уме?

Его большая и грубая рука ощущалась слишком отчетливо. Толстые фаланги пальцев, мозоли от долгого владения мечом. Даже неровности от старых шрамов.

Почему-то это чувствовалось даже яснее, чем если бы она смотрела глазами, поэтому Ирен, покраснев, тихонько вытащила руку.

— ?..

Тогда он, шагавший вперед без колебаний, остановился.

— Почему вы отпускаете руку?

— Мы благополучно вошли, так что теперь все в порядке, верно? К тому же я волнуюсь, что если буду продолжать держать вас, это помешает, когда появятся монстры.

— Я не настолько слаб.

Голос звучал как-то недовольно.

— А... Я не сомневаюсь в способностях сэра Микаэля или что-то в этом роде. Просто подумала, что буду путаться под ногами.

Как раньше.

Ирен не смогла произнести эти слова вслух и проглотила их.

На слова Ирен Микаэль ничего не ответил. От этого ей стало еще более неловко, и она продолжила говорить:

— Если бы у меня был высокий класс, еще ладно, но на очищение или лечение уйдет уйма времени... Если появится монстр, я буду только обузой.

Может, потому что она говорила в спешке?

Она выболтала все то, что в прошлой жизни считала причинами, по которым он оставлял ее и входил в подземелье один.

Тогда аккуратное лицо Микаэля исказилось.

— Вы так думали?

— ...

— Все не так. Я просто хотел, чтобы вы...

В этот момент издалека послышалось резкий звук, рассекающий воздух.

Микаэль с невидимой глазу скоростью выхватил меч и широко взмахнул им в воздухе.

Дзынь!

Прежде чем Ирен успела повернуть голову, раздался громкий звук, и что-то, ударившись о его меч, отлетело назад.

Тук!

И это что-то с глухим звуком вонзилось в стену.

— Это...

Ирен посмотрела на предмет, который, вонзившись в стену, мелко дрожал.

— Шип?

Он был длинным и толстым, как рука взрослой женщины, но по форме это определенно был острый шип.

Спустя мгновение из-за скалы неподалеку выполз монстр, на теле которого было несколько таких шипов.

— Стойте позади меня.

Микаэль, загородив собой Ирен, сказал спокойным голосом:

— Я скоро закончу.

* * *

Боже мой.

Ирен подавила изумление.

Его слова о том, что он скоро закончит, не были пустым звуком.

Разве обычно на зачистку подземелья среднего уровня не уходит минимум пять часов, даже если быстро?

Но до момента, когда все монстры были повержены и они оказались перед Комнатой Наград, как ни крути, прошло не больше часа.

Ирен посмотрела на труп монстра, лежащий неподалеку.

Это был один из обычных монстров, которых она видела в бестиарии архива. Но была часть, отличная от того, что было нарисовано в книге.

Так вот они какие, монстры аномального подземелья.

В отличие от монстров обычных подземелий, монстры нестабильных подземелий имели форму, которая казалась неуловимо «недоделанной».

Части тела были прикреплены неправильно, или их очертания были размыты. Словно незавершенные рисунки, они были несовершенны.

Видеть своими глазами то, о чем только слышала, было просто удивительно.

— Ирен.

— А? Да!

На голос, зовущий ее, Ирен повернула голову.

Прямо перед Комнатой Наград Микаэль, стряхнув кровь монстров с меча, ждал ее.

— Я хотел бы, чтобы мы проверили награду вместе.

На слова Микаэля Ирен наклонила голову.

Сегодняшнее подземелье не было тем, которое она выбрала.

Поэтому все награды здесь принадлежат ему, и было непонятно, зачем он требует проверить их вместе.

Но и отказываться причин не было.

А ведь это любопытно.

Ирен тоже была человеком, и открывать ящик, не зная, что внутри, было довольно волнительно.

К тому же ей было интересно, какая награда будет в таком нестабильном подземелье.

Когда они вошли в комнату, в углу стоял довольно большой сундук.

— Ого...

Для Ирен, которая в основном бывала только в подземельях низкого уровня, это был первый раз, когда она видела такой большой сундук.

Ирен, топтавшаяся перед сундуком, оглянулась на Микаэля. Когда она посмотрела на него с вопросом, почему он не открывает, он улыбнулся и сделал жест рукой.

— Откройте.

— Но это вы должны...

— Все в порядке.

Он торопил ее открывать, словно сундук принадлежал ей.

Причин отказываться не было, поэтому Ирен села перед сундуком и осторожно открыла крышку.

Внутри плавно открывшегося сундука было...

— Кольцо?..

Там лежало кольцо самой простой формы.

Серебряный круглый ободок, больше похожий на просто отрезанный кусок металлической заготовки до того, как из него сделали кольцо.

В нем не только не было ни одного драгоценного камня, но даже гравировки.

Вместо этого поверхность была испещрена большими и мелкими царапинами, словно оно валялось где-то долгие годы.

Глядя на кольцо, которое, казалось, не станет лучше даже после чистки, Ирен пробормотала:

— И такое тоже считается артефактом?..