Ирен какое-то время не могла произнести ни слова.

Потому что не понимала того, что сказала Синтия.

— Что это значит?.. Нет лица? Тогда это ведь не Вильгельмина?

— Со спины это точно была Вильгельмина, но спереди был только красный цвет. Разве это не странно? Разве могут человеческие волосы быть сзади каштановыми, а спереди красными? И там, где должно было быть лицо, ничего не было, оно выглядело как гладкое красное яйцо.

Ирен, внимательно слушавшая ее, совсем поникла.

Что это за страшилки?

— Может, ей просто померещилось? Или кто-то в шутку рассказал страшную историю, а она вот так спроецировалась.

— Нет. Горничная, которая видела Вильгельмину, всю ночь рассказывала людям о том, что видела, а сегодня утром в итоге упала в обморок.

— Так вот почему распространился такой слух.

— Если бы она просто упала в обморок, этого бы не случилось. Когда рассвело, люди пошли на то место, где она видела Вильгельмину, и…

Голос Синтии понизился.

— В коридоре остался длинный след красной крови.

— След?..

— Да. Поэтому и поднялся переполох. Кажется, с самого утра работники крепости оцепили то место и ведут расследование.

Услышав, что есть доказательства того, что это не галлюцинация, Ирен погрузилась в раздумья.

В таком случае было бы логично заподозрить, что кто-то намеренно решил подшутить.

Но как бы она ни думала, причин для такой шутки не было.

Зачем вообще кому-то притворяться пропавшим человеком. Если попадешься на этом, то только навлечешь на себя подозрения, что ты и есть виновник исчезновения.

К тому же это не заставляло поверить, что Вильгельмина жива, а выглядело как призрак без лица и формы спереди.

Никто бы не извлек выгоду из такой жуткой шутки.

В таком случае… что если это правда?

Если монстр, которого видела горничная, действительно существует.

В этот момент в голове Ирен всплыл монстр, которого она видела в искаженном подземелье.

Монстр, похожий на серую глину. Он имитировал внешность Микаэля.

Может, это похожий на него монстр?

Додумав до этого момента, она покачала головой.

Здесь обитель очистителей, построенная в самом безопасном месте крепости.

Монстры изначально не могут долго продержаться за пределами подземелья, откуда бы здесь взяться чудовищу, которое будет в одиночку спокойно разгуливать.

Я слышала, что для того, чтобы заставить монстра существовать вне подземелья, нужно провести огромную подготовку.

В прошлом ученые, изучавшие подземелья, выяснили этот способ, но поскольку не было необходимости сохранять монстрам жизнь, сейчас он по большей части забыт.

И даже если этот способ сохранился, никто, кроме сумасшедшего, не стал бы держать монстра в крепости.

— В любом случае, говорят, что след вел через окно на улицу, а затем исчез. Не знаю, что там произошло, но просили быть осторожными и не ходить поодиночке.

— Поняла. Спасибо, что рассказала.

Ирен слегка улыбнулась, глядя на Синтию, которая дрожала всем телом, словно это была действительно страшная история.

Думая о том, что раз уж крепость взялась за расследование, проблема скоро разрешится.

* * *

На следующий день Ирен рассматривала в своей комнате кинжал.

— Судя по тому, что некоторые части букв изменились, вероятно, это шанс…

Сравнив бумагу, которую она впервые получила от Руки Оценки, со второй полученной бумагой, она заметила, что в нескольких местах изменились буквы.

Кинжал, который, по словам Микаэля, с определенной вероятностью мог мгновенно убить противника.

Должно быть, его вероятность тоже постепенно возрастает, как и у Безграничного Исцеления.

— Но… раз я не могу прочитать цифры, то не могу узнать, каков процент вероятности.

Может быть, в тот день, когда Микаэль использовал его, ему просто повезло, и он сработал?

Чтобы узнать вероятность, Ирен специально поймала крупного жука и, считая, начала легонько тыкать в него кончиком кинжала.

В первый день ничего не происходило, пока она не попробовала тысячу раз.

И на второй день, и на следующий. И на следующий…

Ей не удавалось делать это каждый день, но сегодня был уже седьмой день экспериментов.

Жука, которого она поймала раньше, она отпустила, и сегодня на столе лежал новый пойманный крупный жук.

Поскольку это был жук, который то и дело присасывался к людям и сосал кровь до головокружения, она без особых угрызений совести и сегодня начала легонько стучать по нему кончиком кинжала.

И так около пятисот раз.

— Немного надоело…

Жук даже не реагировал, словно ему уже было лень, что его трогают.

— И как Микаэлю вообще пришло в голову использовать такое?

Она не знала, что произошло в подземелье в прошлом, но казалось, что он хорошо знаком с этим кинжалом.

К тому же, несмотря на то, что это был артефакт, срабатывающий с такой ничтожной вероятностью, он просил отдать его поскорее, как будто им можно было сразу же воспользоваться.

Может, снова отнести его Микаэлю и спросить?

В тот момент, когда она об этом думала…

Хлоп!

Внезапно жук перед ее глазами с громким звуком разорвался на куски.

— Ах!

Испуганная Ирен отбросила кинжал и съежилась.

Спустя мгновение она медленно подняла голову.

Как только она посмотрела на стол, то невольно прикрыла рот рукой.

— Угх…

Пухлый жук был буквально разорван в клочья. Стол был испачкан его фрагментами и телесными жидкостями.

— Это… сработало?

А ведь говорили, что при срабатывании это сила, мгновенно убивающая противника.

Вспоминая зрелище в подземелье, похоже, что, кем бы ни был противник, оно полностью разрывало его на куски и убивало.

Ирен подобрала упавший на пол кинжал, взяла ткань, осторожно вытерла лезвие и сразу же спрятала его в ножны.

Нужно отдать его Микаэлю.

Нет ничего хорошего в том, что у нее в руках такое привередливое и опасное оружие.

Немного подумав, она положила кинжал в сумку и встала с места.

В любом случае, сегодня ей особо нечего было делать.

К тому же, Микаэлю уже пора заканчивать покорение подземелья и возвращаться.

В таком случае, было бы неплохо впервые за долгое время выйти и встретить его лично.

* * *

Кое-как прибрав стол, Ирен вышла из комнаты.

Было лето, и до захода солнца еще оставалось время, но в общежитии очистителей царил небывалый холод.

Это было из-за того, что после инцидента с искаженным подземельем оно опустело наполовину.

Были те, кто погиб в подземелье, и те, кто не смог оправиться от шока из-за смерти своей пары и уехал на родину, решив дождаться следующего года.

Поэтому горничных, которых раньше часто можно было увидеть в коридорах, почти не было видно.

Эта страшилка… от нее и впрямь жутко.

В крепости начали расследование, но владельца того кровавого следа до сих пор не нашли.

Естественно, никто даже не догадывался, кто это сделал.

Но все равно, общежитие очистителей перевернули сверху донизу, так что всё должно быть в порядке.

Как только это произошло, рыцари вместе с работниками крепости первыми тщательно обыскали общежитие.

От крыши до подвала, не позволив ускользнуть ни одному жучку, они даже принесли «Глаз Жадности», артефакт для исследования подземелий, чтобы осмотреть всё.

Но, разумеется, ничего не нашли.

Но на душе всё равно неспокойно.

Хоть ничего и не обнаружили, Глаз Поиска долго кружил над тем местом, где остался след красной крови.

Значит, там действительно что-то было…

В тот момент, когда Ирен, думая об этом, повернула за угол.

— …

Она так и замерла на месте.

В конце темного коридора что-то двигалось.

На всякий случай она медленно закрыла и открыла глаза, но то, что колыхалось в конце коридора, по-прежнему было отчетливо видно.

Ей не померещилось.

Затаив дыхание, Ирен ждала, пока ее глаза привыкнут к темноте в конце коридора. Спустя мгновение движущаяся фигура стала отчетливо видна.

Это же…

Когда Ирен поняла, что находится вдалеке, её глаза расширились.

Она знала, что это.

— То… щупальце?

То, что быстро подползло в подземелье и схватило Микаэля.

В последний раз она видела его, когда оно убегало после того, как ему отрубили тело.

Оно покачивало своим кончиком на углу коридора.

Словно застенчиво здороваясь с Ирен.