— Фух...

Войдя в подземелье, Ирен сделала глубокий вдох и моргнула.

Только что она была в светлом месте, залитом солнцем, но стоило пройти через овальный темный круг, как перед ней открылся совершенно другой мир.

От прохладного и влажного воздуха Ирен потерла руки.

Это было не впервые, но она так напряглась, что волосы встали дыбом.

Из-за этого Микаэль у входа в подземелье несколько раз переспрашивал, действительно ли с ней все в порядке.

Она ответила, что просто нервничает из-за первого подземелья, но дрожь никак не унималась.

Может, потому что это место похоже на то, где я умерла.

Место, куда она вошла одна, без рыцаря, и где встретила смерть, преследуемая монстрами.

Так как все подземелья низкого уровня выглядели примерно одинаково, стоило Ирен войти, как всплыли воспоминания о моменте, когда ее дыхание прервалось.

— Все-таки не стоит. Если вернетесь, я...

— Я же говорю, все в порядке.

В конце концов, Ирен с раздражением ответила ему, который раз за разом предлагал ей выйти.

Затем, осознав свою ошибку, она поспешно исправила тон.

— Думаю, лучше просто поскорее закончить и вернуться. Мне ведь нужно привыкнуть к такому страху, если я собираюсь сопровождать вас в будущем, сэр Микаэль.

Конечно, она не собиралась входить сюда второй раз, но так как думала, что это в любом случае последний раз, ложь лилась рекой.

— Хорошо…

К счастью, он больше не стал ее отговаривать.

Вместо этого, видимо, все еще беспокоясь, он подошел еще на шаг ближе к Ирен, сокращая расстояние.

— Я создам свет. Нам будет удобнее двигаться, но монстры тоже увидят свет и придут, так что будьте готовы.

— Поняла.

Микаэль достал из кармана что-то похожее на маленький шарик и подбросил его в воздух.

Шарик, взлетевший на высоту в два человеческих роста, немного покружился в воздухе и вскоре начал излучать яркий свет.

Тогда внутренности подземелья стали отчетливо видны.

Был виден высокий потолок и пещера, уходящая глубоко внутрь.

Самый обычный вид подземелья низкого уровня.

Кажется, она понимала, почему все были так потрясены, когда в прошлом здесь нашли артефакт.

Кто бы мог подумать, что в таком заурядном месте найдется такая вещь, да еще и с полезной силой.

Если так подумать, то, что я вошла сюда, означает...

Что пара, которая должна была войти сюда изначально, направилась в другое подземелье.

Простите. Мне правда жаль.

Ирен мысленно извинилась перед ними несколько раз.

Конечно, от извинений на душе легче не стало.

Может, отдать им оставшиеся деньги после того, как выплачу долг графу?

Конечно, она отложит деньги на будущую жизнь, но разве не стоит как-то компенсировать тем, у кого она, пусть они и не знают об этом, отняла шанс изменить жизнь?

Пока Ирэн, погруженная в мысли, собиралась последовать за ним, Микаэль сказал:

— Вы не удивлены.

— Что? Чем?

Подумав, что что-то появилось, Ирен поспешно огляделась.

Но слышен был лишь рев монстров где-то очень далеко, а поблизости никакого присутствия не ощущалось.

Микаэль посмотрел на озирающуюся Ирен и указал пальцем вверх.

Над их головами светился шарик.

— Обычно, увидев это впервые, люди очень удивляются. Но вы ничего не сказали, словно привыкли к этому.

— А.

Ирен осознала свою ошибку.

Как он и сказал, когда она увидела это впервые, она была очень удивлена и поражена.

Но, увидев это несколько раз, она привыкла и знала, что это один из артефактов, которыми владеет храм.

Конечно, все это было в прошлой жизни.

Она лишь на мгновение задумалась, что сказать.

Ирен невозмутимо ответила:

— На самом деле... я, как и другие, много слышала об удивительных подвигах сэра Микаэля. Поэтому часто слышала и об этом чудесном артефакте. Говорят, когда в прошлом обрушилась пещера на горе Геден, люди, оказавшиеся в ловушке, смогли продержаться, полагаясь на этот светящийся шар?

Это была история, которую она действительно слышала до встречи с Микаэлем. В той истории этот шар всегда упоминался.

Микаэль коротко кивнул, словно поняв, и снова двинулся вперед.

* * *

Ших!

Микаэль лишь раз взмахнул мечом, и несколько монстров рухнули одновременно.

Разрубленные на куски, они немного подергались и вскоре растаяли, исчезнув.

Говорили, что много монстров водной стихии.

Как и сообщалось, большинство монстров в подземелье обладали стихией воды.

К счастью.

Среди монстров разных стихий с водными было довольно удобно иметь дело.

У них почти не было сильных способностей, а после смерти они исчезали, истекая водой вместо крови, так что визуально это было менее мучительно.

И, прежде всего, они были слабыми.

Не верится, что в месте, где покорение проходит так легко, найдется такой артефакт.

По мере того как они продвигались все глубже в подземелье, сердце Ирен билось все сильнее.

Конец.

Скоро конец.

Она не знала точной причины, почему время повернулось вспять и ей пришлось повторить ту же жизнь.

Но я вернулась не для того, чтобы повторить ту же жизнь.

Стоило пройти через одни ворота, как воздух изменился. Появился потолок, который шар, летающий над головой, не мог осветить полностью.

В отличие от прежнего, перед ними открылось гораздо более широкое пространство.

Огромное пространство посреди пещеры. Там было очень большое озеро.

Вода неизвестной глубины плескалась, и через нее был перекинут грубый деревянный мост. На его конце находилась Комната Наград.

Значит, когда мы будем переходить этот мост, монстр нападет.

Монстр, вероятно, выскочит из воды под мостом.

— Пожалуйста, подождите здесь.

Микаэль оглянулся назад, проверяя, не упустил ли он какого-нибудь монстра.

Убедившись, что таковых не осталось, он оставил Ирен в конце и пошел по мосту один.

В тот момент, когда он достиг середины моста, с громким всплеском из озера поднялся гигантский монстр.

Что это такое?

Увидев этого монстра, Ирен в ужасе попятилась.

Такого не должно было появиться!

Ирен точно помнила, каким было это подземелье. Ведь это был такой необычный случай.

Пара, вошедшая сюда, говорила, что до самой Комнаты Наград они сражались лишь с обычными монстрами.

То есть, такой гигантский монстр не появлялся.

Монстр в форме длинной змеи тут же разинул пасть и бросился на Микаэля, стоящего на мосту.

— Микаэль!

В тот момент, когда Ирен невольно выкрикнула его имя, монстр, казалось, готовый проглотить Микаэля целиком, замер.

Х-ы-ым.

Странно, но он издал звук, похожий на раздумье, и, двигая головой из стороны в сторону, посмотрел на Микаэля.

Словно изучая его. Микаэль тоже неподвижно смотрел на монстра.

Когда Ирен уже собиралась закричать, чтобы он немедленно убегал…

Вжих!

Он молниеносно взмахнул мечом. Казалось, на шее монстра прочертилась красная линия, и тут же…

Кья-а-а-а-а!

С ужасным воем монстр забился в конвульсиях. Но тело монстра уже было разрезано и медленно распадалось.

Плюх!

Вслед за этим куски разрубленного монстра упали в озеро, и раздались звуки всплесков воды.

О боже.

Ирен посмотрела на Микаэля, стоящего на мосту.

Она знала, что Микаэль силен. Но в прошлом она входила с ним в подземелье считанные разы и всегда была позади вместе с другими.

Поэтому она впервые толком видела, как он сражается с таким огромным монстром.

Разобрался так легко.

Каким бы сильным он ни был, возможно ли убить такого огромного монстра одним ударом?

В этот момент Микаэль повернул голову и посмотрел на Ирен.

На мгновение их взгляды встретились, но затем он отвернулся и пошел по мосту один.

Ирен, почти отрешенно смотревшая на это, тоже пришла в себя и поспешила за ним.

— Подождите, сэр Микаэль! Пойдемте вместе!

Но пока Ирен переходила деревянный мост, Микаэль уже вошел в Комнату Наград один.

— Сэр Микаэль!

Всю дорогу в подземелье он вроде бы заботился о ней, так почему вдруг ушел один?

Когда Ирен, задыхаясь, добралась до Комнаты Наград, в руках Микаэля, стоявшего там, была маленькая деревянная шкатулка.

— Это!..

— Проверьте.

Микаэль, словно ждал этого, протянул ее Ирен.

Поспешно взяв шкатулку, Ирен с опозданием перевела дух.

Наконец-то.

Ирен потрясла деревянную шкатулку.

Содержимое издало стук.

Точно. Это то кольцо!

Согласно записям пары, которая его нашла, когда они потрясли шкатулку, раздался звук удара одного предмета.

На лице Ирен появилась улыбка.

Наконец-то все кончено.

С этим она сможет прожить жизнь, никак не связанную с подземельями.

Она уедет в самое далекое от этой крепости королевство, будет жить тихо всю жизнь и даже не услышит слов «очиститель» или «пара».

С этой мыслью Ирен открыла деревянную шкатулку. И в тот момент, когда увидела, что внутри…

— А?

Глаза Ирен расширились.

Если память ей не изменяла, в шкатулке должно было лежать кольцо.

Номер сто восемьдесят один, подземелье низкого уровня с монстрами водной стихии.

Сколько бы она ни думала, это определенно то самое подземелье.

— Камень?..

В деревянной шкатулке лежало не кольцо, а камень похожего размера.