— Вау! — Выйдя из крепости, Ирен не смогла сдержать восхищения.

Территория вокруг оказалась самым настоящим, великолепным городом. За районом аукциона тянулась длинная прямая улица, усыпанная множеством гостиниц и лавок. Поскольку сюда стекались богатства со всего континента, прилегающий к крепости город ничуть не уступал столицам в изобилии..

Поначалу Ирен даже хотела сказать Микаэлю, что не стоит никуда ехать, ведь всё необходимое можно купить прямо здесь, за стенами. Но... ей всё равно хотелось побывать где-нибудь еще.

Брюа — город, до которого от силы пара часов пути, однако разрешение на отлучку из крепости им выдали аж на целую неделю. Увидев даты в пропуске Микаэля, девушка решила, что закралась ошибка, и переспросила.

— Вдруг вы захотите купить много вещей? Я специально взял с запасом, — лукаво ответил он тогда.

И пока она размышляла, не слишком ли это долго, Микаэль добавил:

— Если останется время, сможем съездить и куда-нибудь подальше. Например, в город у моря...

Услышав это, Ирен тут же проглотила слова о досрочном возвращении.

Ведь я еду вместе с Микаэлем...

Раньше она думала, что однажды покинет крепость и отправится в путешествие в одиночестве. Разве не ради этого она зачитывалась книгами о дальних странах? Но сейчас Микаэль был рядом. От одной этой мысли Ирен наполнялась такой смелостью, что, казалось, могла бы дойти хоть до края света.

Они вышли из самой крепости ранним утром, но за пределы окружающего её города выбрались лишь ближе к обеду.

— Простите... — виновато пробормотала Ирен, сидя в седле и низко опустив голову.

Если бы они шли прямиком, путь занял бы не больше двадцати минут. Но они потратили на эту дорогу больше двух часов, и виной тому была исключительно Ирен.

«Микаэль, подождите минутку. Можно мы здесь немного осмотримся?»

«Микаэль, а что это там?»

«Это правда ткань из королевства Тибетен?»

Куда бы она ни бросила взгляд, везде находились диковинные товары и захватывающие дух зрелища. К тому же, зная, что времени в запасе много, она то и дело неосознанно останавливалась, разглядывая всё подряд.

— Вам не за что извиняться. Мне, наоборот, было очень приятно рассказывать вам обо всём.

Честно говоря, в этой задержке была и толика вины самого Микаэля. Ему совершенно не обязательно было отвечать на каждый её вопрос, но он не упускал ни единого слова Ирен, объясняя всё с искренней готовностью. И сколько же раз из-за этого им приходилось останавливаться!

Более того, он отлично разбирался в качестве товаров и ценах. Торговцам, пытавшимся втридорога содрать с растерянной на вид девушки, после пары веских слов Микаэля приходилось уступать, снижая цену чуть ли не втрое от изначальной.

Полностью покинув город, они наконец сели на лошадь, которую до этого вели под уздцы. И только тогда откинули с голов капюшоны. Будучи очистителем и рыцарем, они имели привилегию передвигаться верхом даже по улицам города, но в этот раз решили ею не пользоваться. К тому же они намеренно скрывали лица.

«И хорошо, что мы так поступили», — подумала Ирен. Сидя впереди Микаэля, она посмотрела на него снизу вверх, пока он натягивал поводья, пуская лошадь рысью.

В крепости она видела его постоянно и как-то привыкла, но стоило им выйти в город, как стало очевидно: на фоне остальных Микаэль сияет, словно солнце. Не надень он капюшон, все прохожие наверняка сворачивали бы шеи, пялясь на него. Впрочем, на него оборачивались даже в плаще. Лицо-то скрыть можно, но вот выдающийся рост и невероятно крепкое телосложение спрятать не выйдет.

В какой-то момент один из прохожих даже бесцеремонно схватил Микаэля за предплечье, похлопал по нему и долго рассыпался в комплиментах его мощной мускулатуре. Представляя, как вытянулось бы лицо этого зеваки, узнай он, кого именно сейчас похлопывал по руке, Ирен невольно хихикнула.

— Вспомнили что-то забавное? — спросил Микаэль.

— Ничего особенного. Просто подумала: как хорошо, что вы надели капюшон. Хотя немного жаль, что люди вас не узнали.

Любой житель континента мечтал хоть раз в жизни увидеть великого Микаэля вживую. А она, ради собственного комфорта на прогулке, заставила такого человека прятать лицо. И пока Ирен терзалась мыслью, не лишила ли она людей этой радости, Микаэль произнес:

— Я тоже считаю, что так лучше. Хорошо, что вы вышли в капюшоне.

Услышав это, Ирен усмехнулась, откидывая растрепавшиеся на ветру серебристые волосы:

— А мне-то зачем? Я ведь не та, с кем люди так жаждут встретиться. Кому до меня есть дело?

Микаэль ничего не ответил, лишь загадочно улыбнулся. Он намеренно свернул с ровного тракта на ухабистую горную тропу. Причина была проста: здесь почти не было путников.

Глядя на Ирен, которая в отличном настроении напевала себе под нос, Микаэль мысленно повторил: «Кому до меня есть дело», говорите?».

Ирен просто не замечала. Не видела, как хозяева лавок, у которых она останавливалась, настойчиво пытались разглядеть ее лицо, скрытое низко надвинутым капюшоном. Некоторые даже специально наклонялись, силясь заглянуть под ткань. Не желая портить Ирен прогулку, Микаэль как бы невзначай заслонял её от этих сальных взглядов своим телом. Не будь его рядом, нашлись бы те, кто бесцеремонно протянули бы руки и сорвали с неё плащ. Ведь в ней не было ни единой черты, которая не была бы ослепительно прекрасна...

Сделав вид, будто это вышло случайно, Микаэль осторожно поймал прядь волос Ирен, развевающуюся прямо перед ним. Даже этот серебристый локон, выбившийся из-под капюшона, был совершенен. И не только он. Как бы Ирен ни старалась спрятаться в мешковатой одежде, скрыть соблазнительные изгибы было невозможно. Эти формы, которые он всегда так безумно жаждал и которые уже успел познать...

Но куда сильнее чужие взгляды притягивала её особая аура. В последнее время Ирен улыбалась так часто, что уже и не вспомнить, какой замкнутой она была раньше. Даже когда лица почти не было видно, одни лишь мягкие очертания губ, мелькающие в тени капюшона, манили к себе прохожих.

Ирен ни за что бы не догадалась, какие жестокие, едва сдерживаемые порывы бушевали в его душе каждый раз, когда на ней задерживался чей-то чужой взгляд. Сколько раз он ловил себя на мысли, что с удовольствием вырвал бы глаза всем в этом мире, лишь бы он один имел право смотреть на неё.

Микаэль пришпорил лошадь. Он хотел увезти её туда, где она сможет спокойно скинуть капюшон под ярким солнцем. На безлюдную тропу, где её красоту увидят лишь он да бескрайнее небо.

* * *

— Какая тишина... — пробормотала Рейна себе под нос, навалившись грудью на стол в покоях Ирен.

После того как суматоха с Вильгельминой улеглась, в крепости воцарился небывалый покой. По идее, в самый разгар лета подземелья должны были появляться всё чаще, но в этом году их количество по какой-то неведомой причине резко пошло на спад.

— Зато благодаря этому Ирен и сэр Микаэль смогли уехать в отпуск, так что это, наверное, к лучшему...

Звучало абсурдно, но невольно закрадывалась мысль: а не подземелья ли сами решили затаиться, пока эти двое в отъезде? Как бы то ни было, из-за отсутствия Ирен регулярные собрания очистителей временно прекратились. Рейне стало совершенно нечем заняться, вот она и слонялась без дела по чужой комнате.

Ирен, конечно, оставила мне ключ, разрешив приходить в любое время...

Но радость от пребывания здесь приносила не сама просторная и красивая комната, а присутствие Ирен. Ирен, которая всегда тепло встречала, внимательно выслушивала и не скупилась на дельные советы. К тому же её наставления касательно подземелий и монстров были буквально на вес золота. Впрочем, дело было не только в практической пользе. Рядом с Ирен на душе становилось спокойно, даже если они просто сидели в тишине. Неспроста ведь теперь даже эта высокомерная Риоса прибегает по первому зову Ирен.

Какое счастье, что она у них есть.

Благодаря ей многие очистители смогли вырваться из-под диктатуры Сесилии, начали получать свою законную долю награды и улучшили навыки. Более того, если бы не собрания, организованные Ирен после чудовищной резни в нестабильном подземелье, рейды в этом году превратились бы в сущий кошмар. Ведь именно благодаря её руководству выжившие пары сумели перегруппироваться и возобновить зачистки, опираясь на тандем Ирен и Микаэля как на главную ударную силу. Если бы не эти двое, подземелья продолжали бы плодиться как грибы после дождя, и в конце концов монстры вырвались бы наружу, уничтожая мирные города.

— И когда же Ирен вернется... — вздохнула Рейна, продолжая лежать на столе.

Вдруг краем глаза она уловила какое-то движение в приоткрытых дверях. Нечто скользкое и извивающееся.

Щупа... льце?

Зрение её не обманывало. Это совершенно точно был монстр. Неужели помимо Вильгельмины в крепости пряталась еще одна тварь?!

Рейна уже набрала в грудь воздуха, чтобы закричать, как вдруг щупальце, осматривавшее комнату, приподняло свой кончик. Затем оно плавно качнулось в сторону девушки. Существо не издало ни звука, но Рейна каким-то непостижимым образом поняла, о чем оно спрашивает.

— Ты спрашиваешь, куда ушли Ирен и сэр Микаэль?..

Кив-кив.

Щупальце энергично закивало кончиком, словно говоря: «Да! Расскажите, пожалуйста!».

От этого забавного зрелища, в котором не чувствовалось ни капли угрозы, Рейна напрочь забыла о страхе и, словно зачарованная, ответила:

— Они уехали в отпуск... За пределы крепости...

«Спасибо! Ну, я побежал!» — Словно произнеся это, щупальце отвесило благодарный поклон и молниеносно скрылось за дверью. Рейна, отрешенно хлопая глазами, вскочила на ноги и выглянула в коридор. Монстра и след простыл.

* * *

Сколько времени прошло с тех пор, как они свернули на лесную тропу? Поначалу Ирен просто наслаждалась свежим хвойным воздухом, но вскоре кое-что заметила.

— Микаэль? Почему вы всё время отодвигаетесь назад?

Когда они только выехали из города, он крепко прижимал её к себе, но теперь мало-помалу отодвигался всё дальше к крупу лошади.