От переводчицы: Привет! Я прошу прощения за задержку глав. У меня резко пропал доступ к 19+ новеллам на Какао, а подтверждение возраста возможно только с корейским номером телефона. Пришлось потанцевать с бубном. 

* * *

— Ну что за день, опять какая-то суматоха.

Глядя на вошедшую с ворчанием Синтию, Ирен догадалась: опять случилось что-то странное.

— Что стряслось на этот раз?

— И не спрашивай. Наш сегодняшний обед будет просто ужасен. Да что там, его может вообще не быть.

— На этот раз снова что-то пропало? Разве огород и так не был полностью разорен?

Вот уже несколько дней огород крепости пребывал в полнейшем хаосе — по ночам его словно дочиста объедал и вытаптывал какой-то зверь.

И пострадали не только грядки.

Говорили, что, начиная с цветочного горшка Рейны и привезенного Риосой из родных краев дерева, и заканчивая расположенным неподалеку от крепости фруктовым садом, за ночь все плоды были безжалостно украдены.

Что это был за зверь, оставалось загадкой, ведь следы от укусов были настолько беспорядочными, что определить его породу не представлялось возможным.

— Сегодня что, кухню целиком разнесло?

— С кухней-то все в порядке, но пропало кое-что другое.

— Кое-что другое?

Синтия на секунду задумалась, а затем перечислила:

— Оливковое масло, соевое масло, подсолнечное масло, уксус, сахар, соль, перец...

Из ее уст нескончаемым потоком сыпались названия кухонных приправ и специй.

Ирен, молча слушавшая ее какое-то время, со вздохом произнесла:

— Ну, это практически то же самое, как если бы кухни не стало.

Если исчезли абсолютно все приправы, то, сколько бы кухонной утвари ни осталось, приготовить нормальную еду будет невозможно.

— И что это за тварь такая? Чего ради так цепляться за еду! Причем к мясу никто даже не прикоснулся! Вор что, вегетарианец?

Синтия в недоумении резко запустила руку в волосы, зачесывая их назад.

— Говорят, на первое время соль и масло купили в лавках за пределами крепости, но запасов немного. Пройдет не меньше двух дней, прежде чем кухня вернется к обычному режиму работы.

Синтия, говорившая это, так и не могла скрыть искреннего раздражения, ее лицо оставалось хмурым.

Ирен с улыбкой похлопала ее по плечу.

— Успокойтесь, давайте лучше закончим подготовку к подземелью высокого уровня.

— И то верно. Надо делом заняться. Подумать только, выход же уже завтра.

При упоминании подземелья высокого уровня Синтия наконец немного усмирила свое недовольство.

— Хотя, если подумать, нам ведь нужно взять с собой провизию, а с этим тоже проблемы...

— Синтия, тише! Успокойтесь!

Поспешно утихомирив Синтию, которая снова сжала кулаки и задрожала от злости, Ирен протянула ей документы, которые изучала до этого.

Поскольку Синтия обожала бумажную работу, ее глаза тут же заблестели, и, взяв перо, она принялась отмечать имена, внесенные в список.

— Судя по записям «Ока Разведки», внутри подземелье разделяется на три основных прохода. Затем они снова сходятся в центре. На этих путях монстров немного, так что для максимальной скорости зачистки лучше сначала разделиться на первую, вторую и третью группы, а потом воссоединиться в центральной зоне.

Сказав это, Синтия принялась распределять пары их союза.

Ирен тоже делилась соображениями, сидя рядом. Для них это было привычным делом, поэтому распределение по группам завершилось довольно быстро.

Однако сегодня возникла одна загвоздка.

— Что будем делать с принцессой Сесилией?

— М-да...

При упоминании принцессы Ирен нахмурилась.

Сесилия Висконти.

Принцесса и очистительница первого класса. До прибытия Ирен в крепость именно она обладала здесь самой могущественной силой очищения.

Однако, в отличие от выдающихся способностей, народным признанием она не пользовалась.

— Настоящая головная боль. Принцесса Сесилия спит и видит, как бы примкнуть к нашему союзу, вот только никто не желает ходить с ней в одной группе...

Все пары в крепости избегали Сесилии.

И на то имелась веская причина.

В прошлом году в группе принцессы Сесилии один за другим происходили несчастные случаи со смертельным исходом.

Поскольку эти люди всегда рисковали жизнями, отправляясь в подземелья, в самой смерти не было ничего удивительного.

Проблема заключалась в странных слухах, поползших вокруг этих смертей.

«Погибали ведь только те пары, что ходили вместе с парой принцессы Сесилии».

«Говорят, принцесса сама убивала их, чтобы забрать артефакты».

«Если вспомнить, вскоре после этого принцесса действительно объявлялась с новым артефактом. Хоть и утверждалось, будто его привезли из королевства Висконти...»

Слухи разрастались как снежный ком.

К тому же объявились те, кто признался, что по прибытии в крепость под давлением принцессы Сесилии им пришлось подписать соглашение о распределении добычи, составленное на крайне невыгодных для них условиях.

Были и те, кто открыто заявлял, что именно таким образом лишился своих артефактов.

Прежде руководство крепости сделало бы вид, будто ничего не слышит.

Однако, когда союз Ирен разросся до невероятных масштабов, администрация крепости, решив воспользоваться моментом, потребовала от принцессы Сесилии оказать содействие расследованию.

На время разбирательств принцессе Сесилии запретили посещать подземелья.

И вот в этом году, поскольку погибшие уже не могли дать показания, обвинения против принцессы сняли за отсутствием прямых улик.

Но доверие людей вернуть не удалось.

«Рядом с принцессой никогда не знаешь, в какой момент распрощаешься с жизнью».

«К тому же теперь есть союз Ирен, с какой стати нам подчиняться этой женщине?»

Теперь все верили Ирен и следовали за ней.

Какой бы могущественной очистительницей ни была принцесса и как бы ни был силен ее партнер, рыцарь Висконти, зачищать подземелья вдвоем имело свои пределы.

В конце концов, вернувшись в крепость в этом году, принцесса Сесилия склонила голову перед Ирен до неприличия подобострастно.

Однако Ирен вплоть до самой осени так и не приняла принцессу Сесилию в ряды официальных членов союза.

Именно поэтому принцесса даже притащила «Зеркало истины», отчаянно пытаясь снискать ее расположение.

— Обычно ты ко всем снисходительна, Ирен, но принцессу Сесилию и сама терпеть не можешь... — пробормотала Синтия.

Ирен ничего не ответила на ее бормотание.

Она и правда терпеть не могла принцессу Сесилию.

Но если бы ее спросили о причине, она бы не могла точно ответить.

Ни одно из обвинений, вившихся вокруг принцессы, так и не подтвердилось.

Тем не менее Ирен всем сердцем чувствовала, что эта женщина действительно совершила те злодеяния.

— Как бы то ни было, она настроена решительно. Сказала, что раз уж мы отправляемся в подземелье высокого уровня, то она со своим первым классом окажет огромную помощь, и умоляла взять ее с собой.

На эти слова Синтии Ирен ответила:

— Но мы ведь прекрасно справимся с зачисткой подземелья высокого уровня и без нее?

Голос прозвучал холодно, что поразило даже саму Ирен.

Синтия, по-видимому, тоже удивилась подобной резкости, потому что отложила документы и пристально уставилась на Ирен.

Ох, зря я так.

Ирен поспешно прикусила язык.

Подозревать человека без единой улики было неправильно.

Ее укололо чувство вины за то, что она осудила кого-то, руководствуясь исключительно личной неприязнью.

И все же... Ирен искренне ненавидела принцессу Сесилию.

До такой степени, что при одном ее виде к горлу подступала тошнота.

— Я, пожалуй, пойду к себе. Нужно еще что-нибудь сделать?

— Нет, больше ничего не осталось. Я и так тебя заездила. Ты наша главная ударная сила, так что марш к себе в комнату, отдыхай как следует.

Синтия махнула рукой, спроваживая Ирен, чтобы та поскорее шла отдыхать.

Вернувшись в комнату, Ирен со вздохом опустилась на край кровати.

Собственно, готовиться к походу в подземелье особо и не требовалось.

Хоть оно и было высокого уровня, зачистка займет от силы дня два.

С ее силой очищения и боевой мощью Микаэля даже такое опасное место не внушало страха.

Поэтому, как обычно, ей понадобятся лишь сменная одежда и запас еды на пару дней.

Были и другие мелочи, но благодаря огромному опыту участия в зачистках сборы заняли бы от силы минут двадцать.

Может, прихватить еще несколько артефактов?

Она знала, какими стихийными свойствами обладают обитающие там чудовища.

Большинство из них огненного атрибута, но финальный — водного...

Она до сих пор понятия не имела, откуда ей это известно.

Ирен открыла сейф, где хранились артефакты, и достала те, что защищали от атак водной стихии.

С тех пор как они с Микаэлем начали вместе спускаться в подземелья, им удалось раздобыть немало магических предметов.

Атакующие артефакты они по большей части распродали, а вот защитные, напротив, сохранили все до единого.

Этого хотел сам Микаэль.

— Ну и ну, Микаэль...

Сам он ни капли не заботился о собственных ранах, но стоило Ирен получить хоть царапину, как он буквально места себе не находил.

Сколько бы она ни твердила, что ей не нужно столько вещей, он и ухом не вел, отдавая все защитные артефакты ей.

Вспоминая о нем, Ирен задумчиво провела пальцами по артефактам в сейфе и уже собиралась закрыть дверцу, как вдруг...

— Ч-что это?!

Ирен почувствовала, как кольцо на пальце сжалось, словно пытась его скрутить.

Больно не было, однако давление оказалось слишком ощутимым, чтобы списать его на простое показалось.

С чего бы это?

В записях Руки Оценки ничего не говорилось о подобной реакции.

Да и вообще, то, что там было написано, казалось полнейшей бессмыслицей!

Стоило Ирен убрать руку и попытаться закрыть дверцу, как кольцо снова сжало палец, будто умоляя остановиться.

С чего вдруг кольцо так отреагировало?

Чтобы докопаться до сути, Ирен в точности повторила свои недавние действия.

Она снова принялась перебирать артефакты, и стоило ее пальцам коснуться старого кинжала, как кольцо резко сжало палец.

— Этот? Хочешь, чтобы я взяла его?

Кольцо отозвалось очередным импульсом, словно в знак согласия.

Ирен внимательно осмотрела кинжал.

Как и в случае с кольцом, она совершенно не помнила, когда и зачем положила эту вещь в сейф.

— Может, его тоже стоит отнести Руке Оценки?

Едва Ирен пробормотала это под нос, как вдруг...

Бряк.

В комнате, где она находилась в полном одиночестве, раздался отчетливый стук столкнувшихся предметов.

— !..

В тот же миг Ирен крепко сжала кинжал в руке и настороженно огляделась в поисках источника звука.

Она подумала, не послышалось ли ей, но...

Бряк. Бряк.

Звук бьющегося друг о друга металла повторился.

Он доносился из глубины самого нижнего ящика комода, которым она почти никогда не пользовалась.

Ирен затаила дыхание и достала защитный артефакт.

С ним она могла целый час не опасаться даже самого сокрушительного удара.

Кто же там?

Внутри крепости никак не могло оказаться монстра. Будь это сильное чудовище, оно бы уже давно разнесло все вокруг.

Значит, это наверняка какой-то мелкий зверек, но для обычной мыши или крысы звуки были слишком странными.

Бряк. Стук.

Тем временем из ящика комода продолжал доноситься непрекращающийся металлический грохот.

Будто нечто внутри отчаянно требовало выпустить его наружу.

Ирен не колебалась.

Активировав артефакт, она резко выдвинула ящик комода.

В то же мгновение мелькнуло что-то, похожее на тонкое щупальце, и тут же поспешно скрылось в глубине.

— Дождевой червь?

Однако, прежде чем она успела разглядеть его получше, из ящика наружу выкатились какие-то предметы.

Они со звоном покатились по полу.

— Что это... такое?

Перед ней лежали металлические осколки, покрытые неведомыми узорами.

Стоило Ирен поднять один из них, как...

Скри-и-и-и-п.

В воздухе эхом отозвался оглушительный скрежет, словно где-то проворачивался колоссальный, намертво заклинивший механизм.

Звук этот она определенно слышала впервые, но он почему-то показался ей до безумия знакомым.

Ирен осенило.

Она точно слышала его в тот период времени, воспоминания о котором бесследно стерлись.

* * *

В ту же ночь.

— Хны-ы-ык.

Чавка плакал, примостившись рядом с Рукой Оценки.

— Её Высочество обозвала меня дождевым червем...