— Ирен? Ты в порядке? Выглядишь уставшей, — обеспокоенно спросила Рейна Ирен, то и дело тихо зевавшую.

— А? Э-э, ну... наверное, я слишком много спала днем.

На беспокойство Рейны Ирен ответила сбивчиво, пытаясь уйти от ответа.

— Для человека, который много спал, ты выглядишь уставшей... Но все равно хорошо. В последнее время из-за этого монстра ты, казалось, вообще не спала. Раз хорошо поспала, то и отлично.

Так и было.

Она действительно уснула, словно провалилась в обморок.

Если бы Микаэль не разбудил ее, сказав, что пора вставать, она бы проспала до самого утра.

Ирен уклончиво согласилась и отвернулась, пряча покрасневшее лицо.

Пока она мылась, она то и дело расспрашивала Микаэля о том, что это за место такое — Брюа.

Город, до которого от крепости три часа езды на лошади.

Услышав, что город хоть и не очень большой, но в четыре раза превосходит площадью крепость, Ирен не переставала восхищаться.

Видя ее интерес, Микаэль продолжал рассказывать о городе.

Рассказы не ограничились Брюа.

В периоды, когда подземелья не появлялись, он странствовал по континенту, помогая нуждающимся. Естественно, он побывал во всех уголках континента.

Водопады высотой с гору, озера шире морей, вечно горящие горы — все это он видел своими глазами, и для Ирен эти рассказы были удивительнее мифов.

Я заснула, пока слушала.

Ирен приложила тыльную сторону ладони к все еще горящим щекам, пытаясь сосредоточиться на сегодняшнем деле.

В этот момент ее взгляд встретился со взглядом Микаэля, стоявшего далеко в коридоре за окном.

Он отдавал какие-то указания другому рыцарю, а затем, закончив разговор, сразу же направился к Ирен.

— Скоро солнце полностью сядет.

С этого момента наступало время, когда было легко поддаться влиянию скверны.

До сих пор этот монстр всегда появлялся на рассвете, но ночь тоже была временем, когда нельзя терять бдительность.

Ирен оглядела помещение, в котором находилась.

Она могла бы ждать монстра и в своей комнате, но хотела, чтобы окружающие пострадали как можно меньше.

К тому же, на случай сражения, нужно было пространство без препятствий.

Поэтому она решила арендовать банкетный зал в общежитии очистителей.

Так как она не могла ждать стоя, она попросила стулья, но служанки, попросив подождать минутку, сами притащили огромный диван из гостиной.

Похоже, все хотели, чтобы Ирен было комфортно, пока она ждет монстра.

Когда Ирен села на диван, Микаэль встал перед ней и взял ее за руку.

А затем с сожалением произнес:

— И я, и вы так старались, но ваш класс не повысился. Жаль.

Услышав это, Ирен поспешно огляделась и, лишь убедившись, что никто не слышал, легонько наступила Микаэлю на ногу.

— Т-тише вы!

— А я думал, что излил внутрь довольно много...

— Да прекратите же!

На этот раз она наступила с силой, показывая, что говорит серьезно, и Микаэль с улыбкой замолчал.

Микаэль искренне сожалел.

Разница между классами действительно огромна, но...

Благодаря тому, что они безумно любили друг друга в подземелье, она без проблем достигла четвертого класса.

Но подняться до третьего было не так-то просто. Однако Микаэль не унывал. Наоборот, он еще больше укрепился в своей решимости.

Разве не достаточно того, что он будет стараться, чтобы способности Ирен росли еще больше?

Хорошо, что это дело требовало физических усилий.

Единственное, что его беспокоило, — это тело Ирен, которому, хоть оно и стало намного привычнее к нему, все еще было тяжело принимать его целиком.

Он слегка потер плечо, на котором, должно быть, остались следы зубов, а затем убрал руку и вернулся в коридор.

Ирен посмотрела на него со смесью удовольствия и боли на лице.

Подавив желание снова поцеловать ее, он вышел в коридор.

Рыцари тоже покинули банкетный зал, и внутри остались только несколько очистителей, с которыми Ирен была близка.

— Выпей это.

Риоса налила в чашки черный напиток, который принесла, и раздала Ирен и другим очистителям.

— Что это? Пахнет необычно.

Черный напиток с незнакомым запахом, в котором смешались ароматы жареного и горелого.

— Напиток из моего родного города. Его делают, обжаривая горькие зерна, а затем перемалывая и заваривая их. Если выпьешь, спать не захочется. И сознание становится яснее, чем обычно. Поэтому я беру его с собой, когда иду в подземелья.

— Раз есть такая хорошая вещь, могла бы и поделиться!

Рейна надула губы, словно обвиняя Риосу в жадности, на что та лишь усмехнулась:

— Хм. А с чего бы это?

— Да ну тебя. В такие моменты Риоса бывает такой вредной.

На это Риоса, скрестив руки на груди, усмехнулась:

— Назови меня госпожой Риосой, и я дам.

Она думала, что Рейна хотя бы немного поколеблется.

— Да, госпожа Риоса.

Но Рейна ответила не раздумывая, словно гордость не имела значения, когда речь шла о чем-то хорошем.

Риоса с недовольным видом налила ей еще одну чашку напитка.

Тогда Рейна, взяв ее, тут же выбежала в коридор и заставила Феликса, стоявшего там, выпить все до дна.

Другие очистители, наблюдая за этой сценой, со смехом говорили, что у них сейчас самое хорошее время.

Пока они делились легкими закусками, которые принесли с собой, и болтали о подземельях, тьма сгущалась.

— Уже слишком поздно. Всем пора возвращаться.

Ирен посмотрела в окно. Во тьме виднелся тусклый серп убывающей луны. Сегодня ночью света почти не было.

— Ты уверена, что с тобой все будет хорошо?

Синтия, не скрывая тревоги на лице, спросила ее.

— Я чувствую себя надежнее, чем обычно, — ответила Ирен уверенным голосом.

Сегодня она точно появится снова.

И луна подходящая, и следы, которые монстр оставлял до сих пор, подтверждали, что он приближается к ней.

Это был медлительный монстр. Если она появится поблизости, то тут же издаст звук, чтобы парализовать ее, и приблизится.

Ирен разжала ладонь. В руке она держала маленький камешек и Камень Тишины.

К счастью, способы активации этих двух артефактов были похожи.

Нужно было лишь сжать их в руке и подумать о том, чтобы использовать.

— А теперь идите. Если здесь будет слишком много людей, она не появится. Нужно поймать ее как можно быстрее, чтобы мы все могли спокойно спать.

Услышав эти слова, очистители с тревогой отвернулись.

Как и сказала Ирен, с этим делом нужно было покончить как можно скорее.

Время страха затянулось. Пора было вернуть все в нормальное русло.

* * *

Ирен, полулежа на диване, наблюдала за рыцарями, патрулирующими вдали.

Естественно, ближе всех находился Микаэль.

Он был на достаточном расстоянии, чтобы монстр потерял бдительность, но Ирен знала, что Микаэль сможет добежать до нее за считанные секунды.

Когда она посмотрела на него, Микаэль, словно почувствовав ее взгляд, повернул голову и взглянул на Ирен.

Почувствовав себя так, словно ее поймали за подглядыванием, Ирен невольно отвернулась.

Но прежде чем успела полностью отвести взгляд, она увидела его. Лицо, озаренное самой яркой улыбкой в тот момент, когда их взгляды встретились.

Ирен закрыла пылающие щеки ладонями.

Ну правда...

Каждый раз, когда она видит Микаэля, ее сердце так колотится.

В прошлой жизни она тоже любила его, но не проявляла свои чувства так открыто.

Сейчас, оглядываясь назад, Ирен понимала, что тогда ее чувства были ближе к благоговению, основанному на любви.

Но сейчас...

Ирен почувствовала на своем теле слабые следы страсти.

Она тоже это знала. Что такие вещи, как очищающая сила, были вопросом второстепенным.

Ирен просто хотела чувствовать его. Как и Микаэль.

Вспомнив время, когда они обнимали друг друга так тесно, что между ними не было ни малейшего зазора, Ирен горько усмехнулась.

Почему все так по-другому?

Погрузившись в сладость и тепло, она на мгновение забыла о прошлой жизни, но теперь воспоминания снова нахлынули.

Чем же была та жизнь? И чем является эта?

Сейчас она была так счастлива, что то мучительное и тяжелое прошлое казалось ей сном.

Ах да, тот осколок.

Ирен вспомнила о куске металла, который она спрятала в шкафу.

Из-за всей этой суеты она забыла, что хотела отдать его Руке Оценки.

Возможно, ей просто хотелось забыть о прошлой жизни, которая вспоминалась каждый раз, когда она смотрела на него.

Как только поймаем этого монстра, первым делом отнесу его на оценку.

Благодаря помощи Микаэля выкуп, который она задолжала графу, больше не был проблемой.

К тому же, в прошлой жизни крепость не обращала внимания на визиты лакея графа, поэтому ей приходилось встречаться с ним, несмотря на страх. Но в этот раз крепость запретила все посещения, так что ей не пришлось видеться с ним лично.

Значит, деньги останутся...

Она размышляла о том, что сделать с этими деньгами, когда...

Шурх.

Пространство в углу банкетного зала, где находилась Ирен, начало искажаться.

В тот момент, когда она увидела это...

— !..

Ирен отчаянно подавила крик, рвущийся из горла.