Ривер прикусила нижнюю губу до крови. Это точно галлюцинация. Антонио, который годами ловко ускользал от следственных органов всего мира, не мог просто взять и появиться здесь вот так.

Но как бы она ни кусала губы, отрицать стоящего перед ней человека было невозможно.

— Вижу, ты меня помнишь. Какая честь, мисс Ривер.

Как я могла забыть? Фотографий, добытых ФБР, было всего несколько, но она рассматривала их так часто, что могла бы нарисовать его портрет с закрытыми глазами. И всё это только ради того, чтобы не забыть лицо врага.

— Антонио...!

Ривер тут же потянулась к тумбочке. За неимением нормального оружия она собиралась схватить хотя бы шариковую ручку и броситься на него.

Но противник оказался быстрее. В мгновение ока он перехватил её запястье и с силой прижал его к краю тумбочки.

— Ух!

Услышав её сдавленный вскрик, Антонио удовлетворенно прищурился.

— Хорошо, что не только я узнал тебя. Было бы обидно.

— Отпусти, блядь...!

Его хватка была железной. Она попыталась ударить его свободной рукой, но её ослабевшее тело подвело, и кулак прошел в считанных миллиметрах от лица Антонио. Он легонько цокнул языком и произнес:

— Дожили. Никогда не думал, что доживу до того дня, когда мне будет приказывать какая-то соплячка, не знающая своего места.

— Дьявольское отродье, я убью тебя!

— Настрой мне нравится. Но если ты не умеешь убивать людей одним лишь языком, то сейчас твои шансы равны нулю.

Отбросив ручку себе за спину, Антонио изобразил на лице мягкую улыбку. Его манера изъясняться была пугающе непринужденной и легкой, даже когда он нес откровенную чушь.

Разглядывая черты лица Ривер так, словно перед ним был интересный коллекционный экземпляр, он пробормотал:

— Внешность и этот вспыльчивый характер — точь-в-точь как у Рэйвен.

— Заткни свою пасть! Как ты смеешь произносить имя моей матери?

— Не обижайся. Я пришел сюда не для того, чтобы драться. И уж точно не для того, чтобы убить тебя.

Словно в доказательство своих слов, Антонио отпустил её запястье. Судя по ощущениям, там скоро расцветет огромный синяк.

— Ах! И к твоему сведению, сторожевых псов, которых приставили к твоей двери, я уже убрал, так что звать их бесполезно. И сама понимаешь, что будет, если нажмешь на кнопку вызова медсестры.

На подоле его белоснежного вражеского халата виднелись мельчайшие брызги крови. Вспоминая его слова о том, что он их «убрал», Ривер поняла: скорее всего, он заманил их в безлюдное место и расправился с ними. Кровь в жилах стремительно стыла.

— Если ты поднимешь здесь шум, я убью всех: и стариков в соседних палатах, и дежурных медсестер на посту, и посетителей в коридорах. Не бойся. Мисс Ривер я оставлю в живых и пальцем не трону. Ведь тебе нужно будет рассказать, сколько невинных людей погибло из-за тебя.

Придвинув складной стул, Антонио сел и красноречиво продолжил:

— Поэтому на твоем месте я бы воздержался от глупостей вроде попыток напасть на меня с пустыми руками и в таком плачевном состоянии.

Это было обидно, но это была правда. Сейчас она была всего лишь больной с катетером в вене, прикованной к больничной койке, и под рукой не было ничего, что сошло бы за оружие.

Более того, из-за неё уже погибли двое. Чтобы избежать новых невинных жертв, лучше было не провоцировать его дальше.

Скрипя зубами, Ривер максимально вжалась в стену. Только чтобы быть хоть на пядь дальше от него. Он же, напротив, широко улыбнулся и выдал то ли комплимент, то ли издевку:

— Отлично, мудрое решение.

Внешне этот ублюдок почти не изменился за последние восемнадцать лет. Разве что в густых светлых волосах появилась седина, в уголках глаз — пара морщин, а фигура в целом приобрела очертания мужчины средних лет.

Но этот взгляд ядовитой змеи, присматривающейся к жертве, остался прежним. В его зеленых глазах поблескивало безумие, которого не было видно на фотографиях. Ужас, сравнимый с первобытным страхом перед густыми, непроходимыми джунглями, парализовал Ривер.

— Что тебе нужно?

В отличие от напряженной, как натянутая струна, Ривер, Антонио невозмутимо пожал плечами.

— Во-первых, я пришел сюда, чтобы сообщить тебе один забавный факт.

— Хватит нести чушь.

— Не нужно так настораживаться. Это действительно всё. Я тоже не люблю, когда меня обманывают... так же сильно, как и мой старый друг.

В этот момент в голове Ривер всплыла одна фраза. «Тебе незачем лгать мне. Я не люблю, когда меня обманывают, и сам не хочу никого обманывать».

Молниеносная догадка пронзила её разум. Дамиано Джаннини...!

— Ого, наконец-то дошло?

Конечно, Дамиано и Антонио были заодно. Она не знала, кто из них первым раскусил Лили Грей, но тот, кто догадался первым, явно сообщил об этом второму.

Антонио вальяжно закинул ногу на ногу, сидя на стуле. Посмотрим, что за бред он сейчас понесет...

— Ты ведь думаешь, что тебе повезло сбежать?

Внезапно всё внимание Ривер сфокусировалось на этом единственном вопросе. Откуда этот человек знает о моем побеге? Вряд ли он связывался с Алессандро. У него есть свои люди внутри? Или в этот раз Дамиано тоже приложил к этому руку?

Успешно завладев вниманием Ривер одним лишь вступлением, мужчина, словно актер на сцене, начал свой монолог:

— Объяснять всё в деталях слишком утомительно. Пришлось бы копнуть слишком глубоко в прошлое, а мне лень... Так что скажу вкратце.

Он широко раскинул руки.

— То, что ты сама сбежала из дома Алессандро — это наглая ложь.

На мгновение не осознав смысл его слов, Ривер лишь моргнула. Антонио цокнул языком и добавил пояснения:

— Тебе ведь сказали, что какой-то таксист нашел тебя без сознания на обочине?

— Откуда ты...

— Всё это выдумки. Твой коллега действительно доставил тебя в больницу, но вот передал тебя ему именно Алессандро.

— ...Что за чушь ты несешь.

— Какая же это чушь. Это значит, что мисс Ривер спас мой сын.

Нет, этого не может быть. Это нелепая ложь. Алессандро дважды пытался убить Ривер и почти преуспел.

Если он собирался сохранить ей жизнь, то не стал бы подвергать таким чудовищным мучениям. К тому же, как Нейт мог найти её там и забрать?

Словно читая мысли Ривер, Антонио покачал головой и сказал:

— Он посадил тебя, находящуюся без сознания, в машину и куда-то поехал. По пути он сделал звонок. Своему коллеге... Нейт Миллер, кажется? Он приказал ему приехать по адресу, который сам же и назвал. Алессандро. Лично.

Откуда этот ублюдок знает даже имя Нейта? Ладони покрылись липким потом. Но Ривер постаралась выглядеть невозмутимо и огрызнулась:

— Рассказываешь так, будто всё видел своими глазами.

— Не видел, но зато всё слышал. Я на всякий случай поставил жучок в машину своего сынка, и то, что я услышал, было просто уморительно. Я ведь прятался несколько лет, чтобы проверить, достоин ли Алессандро своего положения, а не для того, чтобы смотреть на эту дешевую мелодраму...

Оказалось, он следил за своим сыном куда более тщательно, чем она думала. Ривер не замечала ничего подозрительного в машине Алессандро — когда он успел его установить?

Но сейчас было не до размышлений о том, когда появился жучок.

— Хватит молоть чушь. У тебя есть доказательства, что это не выдумки?

— Не хочешь верить — твое дело. Мне, в общем-то, всё равно, поверишь ты или нет.

Антонио, похоже, видел её насквозь и понимал, что выбора у неё нет. Закончив говорить, мужчина тихо, прерывисто засмеялся. Казалось, ему и правда было весело, но в этом смехе не было ни капли искренности. Видеть, как улыбается лицо, столь похожее на лицо Алессандро, было жутко.

— Ну, правду я тебе рассказал, теперь перейдем к следующему делу.

В какой-то момент смех оборвался, и в его зеленых глазах вспыхнула ледяная жажда убийства.

С сияющей улыбкой на лице Антонио произнес следующие слова. Несмотря на его мягкий тон, волосы на голове Ривер зашевелились, а по телу побежали мурашки.

— Убей Алессандро. И тогда я дам тебе шанс убить меня.

— ...Что?

Убить... Алессандро?

— Я более-менее в курсе ситуации. Ты ведь тоже жаждешь мести? О, разумеется, и меня мисс Ривер с удовольствием бы убила.

Мужчина продолжил говорить преувеличенно театральным тоном, словно объявлял кого-то на сцене:

— Враг твоих родителей, злодей века! Я это вижу по твоим глазам. Могу поспорить, ты бы с радостью содрала с меня кожу живьем, если бы могла. Но... в твоем нынешнем состоянии это смешно, а мне не интересны скучные бои.

Он сделал паузу, то ли подбирая слова, то ли специально дразня Ривер. После недолгого молчания Антонио произнес предельно будничным тоном:

— Убей моего сына и докажи, что ты способна сражаться. И тогда я тоже сражусь с тобой всерьез.

— Ты совсем спятил, прячась в своей норе? Да, я хочу убить и тебя, и его. Но Сандро ведь твой сын!

Несмотря на разделение на фракции внутри организации, никто не поднял мятеж именно потому, что Алессандро был идеальным преемником во всех отношениях — от происхождения до способностей. То, что он единственный сын босса, — неоспоримый статус в мафиозном обществе, где кровное родство ценится превыше всего.

И теперь он приказывает убить его. Это было безумие. И награда, которую он предлагал взамен, была не менее абсурдной. Даст шанс отомстить? Антонио, что, черт возьми, у тебя на уме?

— Ты же сам сказал, что проверяешь, достоин ли он... какой тебе прок от того, что я убью твоего единственного сына...

— А теперь послушай, в каком неловком положении оказался я.

Мужчина внешне оставался спокоен, но его неестественно приподнятые уголки губ начали медленно опускаться, возвращая лицо к бесстрастному выражению. Ривер инстинктивно почувствовала, что Антонио крайне недоволен.

— Организация подобна башне, которую мы строим кирпичик за кирпичиком в вечность. Стоит появиться хоть одной трещине — и всё рухнет.

— ...

— Новой головой может стать лишь тот, кто не поддается личным чувствам и настолько силен, что никто не посмеет бросить ему вызов. Точно так же, как я удерживал свое место не только словами, я хотел, чтобы мой сын обладал такими же качествами. Но...

В пугающих зеленых глазах вспыхнули презрение и ненависть.

— Ты с самого начала была фактором нестабильности, Ривер Уинстед. Причиной того, что Алессандро действовал не так, как я планировал, всегда была ты.

В этом есть доля правды. Лили Грей всегда была единственным исключением для него.

— Сын, которого я тщательно готовил в преемники, распустил нюни из-за какой-то девчонки, и, узнав, что она из полиции, всё равно отпустил её живой. Как, по-твоему, я себя чувствовал, когда слушал это в прямом эфире?

Ледяной, лишенный смеха взгляд пронзил её, словно стрела. Хоть время и оставило на нем свой отпечаток, этот взгляд был точь-в-точь таким же, как у Алессандро, когда он высмеивал и унижал её.

— Детские игры в песочнице можно было простить, списав всё на возраст. Но когда ты уже взрослый... вести себя как ребенок непозволительно.

Ривер тихо застонала. Иными словами, Антонио исчез только ради того, чтобы испытать Алессандро. Проверить, достаточно ли хорош его единственный сын, чтобы унаследовать кресло босса. А его лучший друг, Дамиано, скорее всего, исполнял роль судьи и наблюдателя.

И этот идеально идущий по плану экзамен был перевернут с ног на голову внезапно появившейся Лили Грей.

— По правде говоря, мне хотелось избавиться от тебя в ту же секунду. Я мог бы убрать тебя по-тихому или устроить публичную казнь на глазах у всех членов организации. Или вообще просто свернуть тебе шею прямо здесь и сейчас...

На его губах заиграла легкая улыбка. Улыбка настолько жуткая, что казалось, она может заморозить сам воздух.

— Но на этот раз я решил проявить особую снисходительность и оставить тебя в живых. Потому что наконец-то нашел тебе применение.

— И это применение... сделать меня убийцей, которого ты натравишь на Алессандро?

— Именно так.

— Хватит нести этот бред.

— Не пойми меня неправильно. Я сейчас серьезен как никогда.

Глаза Иль Дьяволо угрожающе сверкнули.

— Раз он оставил тебя в живых и отпустил, Алессандро уже не соответствует моим стандартам. Но кто знает. Даже если это женщина, которую он когда-то любил, если на этот раз он не поддастся чувствам и хладнокровно прикончит тебя... я, пожалуй, дам своему сыну еще один шанс.