Паутина воспоминаний безнадёжно запуталась. Сквозь затуманенное зрение Хи Са видела Хон Ём Рана, который не сводил с неё глаз, и Пэк А — тот поначалу вальяжно взирал на происходящее сверху вниз, но теперь вскочил с места, весь дрожа.
— ...И зачем было затевать то, с чем не можешь справиться.
Хи Са едва слышно цокнула языком. Юный Хозяин Горы, видя, что она не идёт к нему, закрывал нос рукавом — его мутило от запаха крови, дурманящего разум. Из хаоса мыслей в своей голове Хи Са выудила самое важное воспоминание, которое нельзя было забыть.
Окровавленной рукой она коснулась щеки Хон Ём Рана.
— Генерал Хон... станьте верным подданным.
Глядя в дрожащие глаза Ём Рана, Хи Са не смогла противостоять нахлынувшей волне прошлого и провалилась в беспамятство.
***
— Сестра!
Стоя посреди тренировочной площадки, насквозь промокшая от пота Ли Хи радостно подняла голову на знакомый голос. Однако радость была односторонней: судя по тяжёлой поступи и выражению лица, её брат приближался в крайне скверном расположении духа.
— Са-я.
— Это вы приложили руку к пограничному конфликту?
Вытерев пот со лба тыльной стороной ладони, Ли Хи посмотрела на своего брата, Ли Са. Они родились в один год. Ли Хи — в самом начале года, а Ли Са — в самом конце. Всякий раз, когда она называла его братом, он морщился, и эта его забавная реакция неизменно заставляла Ли Хи хохотать до колик.
— Мелкие конфликты нужно гасить, пока они мелкие. Если маленькая искра разгорится в лесной пожар, пострадает народ.
Ли Са, который был на голову выше сестры, с разочарованием вздохнул.
— Ради того же народа мы не должны вечно отсиживаться в обороне. Если мы будем постоянно прятаться, кто угодно решит, что может пересечь наши границы и развязать войну. Вы должны действовать решительно. Разве подобает будущему правителю быть таким мягким?
Он снова вздохнул, сетуя на то, что сестру провозгласили наследницей престола лишь потому, что она родилась первой. Они оба заботились о народе, но их методы в корне различались. Как бы часто Ли Са ни убеждал её в необходимости завоевательных походов, чтобы никто не смел смотреть на их страну свысока, Ли Хи оставалась непреклонной.
Ли Хи небрежно потрепала возвышающегося над ней брата по макушке рукой, которой только что вытирала пот. Ли Са в ужасе отшатнулся.
Она ухмыльнулась.
— Мягким правителем, говоришь? Звучит неплохо. Я готова быть какой угодно мягкой, лишь бы мой народ не знал ужасов войны и голода.
На это уверенное заявление Ли Са лишь молча уставился на сестру, понимая, что спорить бесполезно.
— Если тебе так обидно, сам становись королём.
— Если бы мог, так бы и сделал.
Слова, которые от кого угодно другого прозвучали бы как измена, Ли Са произнёс с пугающей лёгкостью. Но Ли Хи лишь нравилась эта дерзость брата. Каждый из них считал, что идёт правильным путём. Она планировала всю жизнь держать его при себе, находя компромисс между его идеями и своими. Ли Хи не питала иллюзий, что мир всегда будет спокойным. Возможно, когда она взойдёт на престол, настанет день, когда придётся действовать так же жёстко, как предлагал Ли Са. И мысль о том, что в такой момент он будет рядом в качестве её лучшего стратега, придавала ей уверенности.
Первым отвел взгляд Ли Са. Он склонил голову и отвернулся.
— Вам не следует оставлять это без внимания, Ваше Высочество.
Это был генерал Хон, неизменный страж Ли Хи, мужчина средних лет с суровым лицом. Несмотря на то что Ли Са часто позволял себе вольности, Ли Хи всегда переводила это в шутку. В конце концов, Ли Са отвёл взгляд и ушёл.
И так происходило уже довольно давно.
Ли Хи не придавала этому значения, но генерал Хон, знавший, что глаза прячут лишь те, чья совесть нечиста, чувствовал нарастающую тревогу.
— Должно быть, он просто нервничает перед грядущей свадьбой.
Генерал Хон хотел было добавить что-то ещё, но, рассудив, что это будет лишь сеять раздор между сестрой и братом, промолчал.
Он наблюдал за ними с самых ранних лет. Да, порой они ссорились, расходясь во взглядах на политику, но где ещё можно было найти брата и сестру с такой крепкой связью? Ли Хи планировала оставить Ли Са при дворе даже после восшествия на престол — неслыханное дело, ведь обычно королевских родственников отсылали подальше, чтобы избежать угрозы трону.
Ли Са в детстве тоже хвостиком бегал за сестрой. Вспомнив об этом, генерал Хон устыдился своих подозрений, граничащих с государственной изменой, за которые впору было просить прощения на коленях. Поэтому он больше не проронил ни слова.
— Тэ Ён-а, будешь так тянуть — упустишь её! Я бы на её месте лучше вышла замуж за другого, чем за парня, который даже признаться в чувствах не может.
— Ваше Высочество!
Ли Хи крикнула это Хон Тэ Ёну, сыну генерала Хона, который усердно тренировался с мечом на краю площадки. Юноша густо покраснел, не зная, куда деваться, и испуганно покосился на отца.
— Разве сможешь ты срубить голову вражескому командиру, если так легко теряешь концентрацию? — строго прикрикнул генерал Хон, и Тэ Ён, торопливо сделав горизонтальный взмах мечом, снова погрузился в тренировку.
— Ли Са женится, потом и Тэ Ён женится. С кем же я буду играть? — с притворной грустью спросила Ли Хи у генерала Хона.
— До женитьбы Тэ Ёна ещё далеко. Да и вообще, это противоречит правилам, чтобы принц женился раньше Вас, Ваше Высочество.
Морщины на лбу генерала Хона стали глубже. Он вспомнил отца невесты Ли Са. С виду обычный, тихий учёный, но его личная армия была далеко не простой. Он был наставником Ли Хи и Ли Са в вопросах управления государством, и чаще принимал сторону Ли Са, нежели Ли Хи. Когда Ли Са заявил о желании жениться на его дочери, королевская семья без возражений начала подготовку к свадьбе с одобрения самой Ли Хи.
— Я же сама согласилась. Но я и понятия не имела, что между ними что-то есть. Вот Тэ Ён, когда я его дразню, у него все эмоции на лице написаны, — с лёгкой досадой произнесла Ли Хи.
— В таком случае, Ваше Высочество, вам тоже следует поскорее найти себе пару.
— Знаешь, когда я стану королевой, я подумываю взять Юль Со в наложницы. Уж очень хочется посмотреть, как Тэ Ён будет плакать.
Услышав заявление Ли Хи о том, что она собирается взять женщину в наложницы, генерал Хон наконец забыл о своих тревогах и невольно рассмеялся. Ли Хи всегда была такой непредсказуемой. И впрямь, если его сын до тех пор не женится, она вполне могла бы сделать Юль Со своей наложницей, просто чтобы полюбоваться его слезами.
— Ваше Высочество, тогда и моя дочь будет плакать.
Генерал Чхве, мужчина с густой бородой, который до этого следил за стойкой Тэ Ёна, подошёл к ним и с усмешкой поддержал шутку.
Генералы Хон и Чхве были давними друзьями и охраняли Ли Хи с самого её рождения. Сын генерала Хона, Тэ Ён, и дочь генерала Чхве, Юль Со, были для Ли Хи как младшие брат и сестра, точно так же, как и Ли Са.
— Ну нет, Юль Со не должна плакать.
Услышав, что Юль Со тоже расстроится, Ли Хи тут же отказалась от своей затеи. Она уселась прямо на голую землю тренировочной площадки и снизу вверх посмотрела на двух генералов. Даже перепачканная в пыли и поту, она не могла скрыть своего врождённого благородства. Особенно выделялись её большие, ясные глаза — чистые и пронзительные, словно готовые вбирать в себя лишь правду.
— Так когда они поженятся?
— Чем беспокоиться о браке детей, которым и двадцати не исполнилось, Ваше Высочество, лучше подумайте о своей собственной свадьбе, — ворчливо отозвался генерал Хон. Одного женившегося раньше времени Ли Са было более чем достаточно.
— Ну не знаю. В столице подходящих кандидатов нет, а что насчёт севера?
Ли Хи, одетая в брюки и сидящая со скрещенными ногами, подперев подбородок рукой, небрежно бросила этот вопрос.
— Если говорить о севере...
— Говорят, у них там около тридцати принцев. Неужели для меня ни одного не найдётся?
Их страна находилась между двумя могущественными соседями — на севере и на юге. Конфликт с одним неминуемо повлёк бы за собой вторжение другого. Ли Хи, втайне подумывавшая о том, чтобы предотвратить это с помощью брака, перевела всё в шутку.
— Так вот почему вы отвергали все предложения о браке?
— Слушая Ли Са, я понимаю, что нам тоже нужно готовиться к обороне. Но бесполезный принц мне не нужен. Это должен быть принц с определённым влиянием, из сильного рода, чтобы от него был толк.
Если взять в мужья принца, которым можно пожертвовать, в случае войны соседнее государство могло бы просто проигнорировать его судьбу — жив он или мёртв — и напасть вместе с другим врагом. Слова Ли Хи, учитывающей все эти тонкости, омрачили лица обоих генералов. Большинство людей женятся по любви. Но для Ли Хи, рождённой стать королевой, такой брак был немыслим.
Генерал Хон с тяжёлым сердцем смотрел на Ли Хи, понимая, что все эти мысли она вынашивала в одиночку.
