Онлайн чтение книги Монолог фармацевта Apothecary Diaries
Глава 4 - Улыбка нимфы

Маомао впервые узнала о гибели принца, когда за ужином раздали чёрные траурные пояса. Женщины носят их семь дней, чтобы показать своё горе. Но больше всего огорчало то, что и без того скудную порцию мяса временно уберут. Служанки ели два раза в день, обычно только пшено и суп, иногда овощи. Миниатюрной Маомао этого было достаточно, но многим девушкам не хватало, чтобы насытиться.

Среди слуг низшего класса были разные девушки. Кто-то из фермерских семей, кто-то из города. Очень редко, но встречались и дочери чиновников. Такие дети могли рассчитывать на чуть большее уважение, но работа, которую им поручали, по-прежнему зависела от их умений. Если девушка не умела читать и писать, ей можно было не надеяться на то, что она станет консортом с собственными покоями. Быть консортом — это работа. За неё даже платят зарплату.

«Хотя какое значение это имеет?»

Маомао знала, из-за чего умер молодой принц. Всё потому, что консорт Лихуа и её дамы щедро пользовались белым порошком для лица. Он был настолько дорогим, что среднестатистический житель никогда не сможет воспользоваться им. Однако самые авторитетные дамы в борделе могут его себе позволить. Некоторые за одну ночь получали куда больше денег, чем фермер заработал бы за всю свою жизнь. Они могли позволить себе собственную косметику. Кому-то эта пудра доставалась как подарок.

Женщины покрывали себе всё лицо и шею, и она разъедала тело. Некоторые умирали из-за этого. Отец Маомао предупредил их, что ею запрещено пользоваться, но никто не послушал. Маомао, которая всегда помогала отцу, лично видела, как из-за этой косметики зачахло и умерло несколько куртизанок. Они предпочли быть красивыми, но в итоге лишились и жизни, и красоты.

Поэтому Маомао решила отломить пару ветвей, написать и оставить краткое послание каждой консорту. Хотя она не надеялась, что они прислушаются к предупреждению служанки, которая не могла достать ни бумагу, ни кисть.

После того, как закончился период траура и все сняли чёрные пояса, до неё начали доходить слухи о консорте Гёкуё. Люди говорили, что после потери принца император ради утешения стал ходить к Гёкуё и её выжившей дочери. А о консорте Лихуа, которая как и он потеряла ребёнка, позабыл.

«Удобно устроился». Маомао допила остатки супа, в котором сегодня был крохотный кусочек рыбы, после вымыла посуду и отправилась работать.

— Меня вызывают?

Маомао несла корзину для белья, когда её остановил евнух и велел явиться в кабинет заведующей служанками.

Канцелярия служанок — это одно из трёх основных подразделений внутреннего двора. Она занималась служанками самого низкого ранга. К другим подразделениям относились Канцелярия внутренних дел, которая занималась супругами, и Отдел внутренней службы, к которому были прикреплены евнухи.

«Зачем я ей понадобилась?» – подумала Маомао. Тем временем евнух разговаривал с другими служанками, которые были рядом. Что бы ни случилось, это касалось не только Маомао. «Видимо, где-то не хватает рук», — решила она. Девушка поставила корзину возле нужной комнаты и пошла за евнухом.

Здание заведующей служанками располагалось сбоку от главных ворот — одних из четырёх, отделявших внутренний двор от внешнего мира. Когда император приходит к своим дамам, он проходит через этот вход.

Хотя Маомао пришла по приказу, ей было некомфортно. Здесь было несколько тусклее по сравнению с Канцелярией внутренних дел, которое находилось по соседству, но интерьер по-прежнему был более богатым, чем в резиденции консортов среднего ранга. На перилах была искусная резьба, а по алым колоннам взбирались яркие драконы.

Когда Маомао увидела сам кабинет, она немного разочаровалась: в комнате из мебели был один большой письменный стол. Помимо неё, присутствовало ещё около десяти служанок. Было видно, что они встревожены, но в то же время в каком-то предвкушении и странном волнении.

— Хорошо. Спасибо. Вы можете идти, — сказал евнух.

«Что?» Маомао не понимала, что происходит. Когда она сделала шаг в комнату, другие девушки начали выходить, оглядываясь в недоумении.

Помещение было огромным даже для комнаты назначенного чиновника. Маомао заинтересованно огляделась вокруг и заметила, что все служанки смотрели в одном направлении. В углу неприметно сидела женщина, рядом с ней стоял евнух, а неподалёку сидела другая женщина, несколько постарше. Маомао помнила, что женщина средних лет — заведующая служанками, но женщину важного вида она не узнала.

«Хм?» Теперь она заметила, что плечи человека были слишком широкими для женщины, а одежда — слишком простой. Большая часть волос была связана подобием шарфа, а остальная спадала за спину. «Это мужчина?»

Он смотрел на служанок с нежной и мягкой, как у небесной нимфы, улыбкой. Даже заведующая покраснела, как девчонка. Тут Маомао поняла, что у всех на щеках появился румянец. Видимо, это и есть необыкновенно красивый евнух, о котором она столько слышала. У него были тонкие, как шёлк, волосы, нежные черты, миндалевидные глаза и напоминающие ветки ивы брови. По красоте он превосходил саму небесную нимфу со свитков.

«Какая жалость», — подумала Маомао, на чьём лице румянца не было. Все мужчины во внутреннем дворе были евнухами без возможности иметь потомство. Они лишились орудия, необходимого для зачатия детей. Теперь можно лишь представить, каким великолепным было бы потомство этого человека.

Пока Маомао думала (с немалой долей дерзости), что такая почти нечеловеческая красота может привлечь внимание даже Его величества, евнух плавно встал. Он подошёл к столу, взял кисть и изящными движениями руки начал что-то писать. Затем со сладкой, как пища богов, улыбкой продемонстрировал свою работу девушкам.

Маомао замерла.

На листе говорилось: «Ты, девушка с веснушками, останься».

По крайней мере, такова была суть. Красивый мужчина, видимо, заметил реакцию Маомао, потому что он повернулся к ней, продолжая улыбаться. Затем он свернул бумагу и дважды хлопнул в ладоши.

— На сегодня мы закончили. Вы можете вернуться в свои комнаты.

Девушки, разочарованно оглядываясь через плечо, покинули комнату. Они никогда не узнают, что нимфа написала на бумаге.

Маомао смотрела, как они уходят, и через мгновение её осенило: они все были миниатюрными и с заметными веснушками. Но никто не обратил внимания на письмо, а это значит, что никто не умел читать.

В целом сообщение предназначалось не персонально Маомао. Она хотела было выйти из комнаты вместе с остальными, но почувствовала, как ей на плечо легла крепкая рука. С большим страхом и трепетом она обернулась и увидела почти ослепляющую улыбку мужчины-нимфы.

— Нет, не уходи, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты осталась.

Эта наглая и яркая улыбка не предполагала «нет» в качестве ответа.