Онлайн чтение книги Монолог фармацевта Apothecary Diaries
Глава 1 - Ванна

— Интересно, где я могу найти хорошую работу, — сказала Сяолан, разбирая бельё в корзине. Они находились в обычной прачечной, и один из евнухов дал ей кучу сухой одежды.

— Скажи, Маомао, у тебя случайно нет связей? — спросила она.

Осталось всего шесть месяцев до окончания контракта Сяолан. Обычно в это время семьи придворных дам находят для них потенциальных женихов, или женщины сами ищут себе партнера. В качестве альтернативы, высокопоставленная придворная дама или наложница, которой они особо понравились, может попросить их остаться в заднем дворце.

— Связи, да? — сказала Маомао. Конечно, у неё были связи. Хотя и не очень сильные. Малахитовый дом всегда искал трудолюбивых, привлекательных молодых женщин. Особенно таких добродушных, как Сяолан.

Маомао поднесла руку к подбородку и посмотрела на Сяолан. У девушки остались следы детской полноты, однако у неё было достаточно красивое лицо. И некоторые мужчины оценили бы то, как она иногда запинается. Но, прежде всего важна её искренность, она поможет ей далеко продвинуться. Старая госпожа говорила, что таких девушек легко обучить, и что она часто покупала их у посредников — другими словами, торговцев людьми.

Маомао содрогнулась от этой мысли.

— Если ты абсолютно точно не сможешь найти другую работу, то я помогу.

Честно говоря, она этого не хотела.

— Что? Ты действительно сделаешь это для меня?! —  Сяолан наклонилась к Маомао, её глаза сверкнули. Маомао отвернулась.

«Боюсь, она начинает надеяться...»

В мыслях Маомао это было последним средством. То, что она не понаслышке знала о квартале удовольствий и живущих в нём куртизанках, не позволяло ей от всего сердца рекомендовать его в качестве работы. Малахитовый дом, который, по сути, был домом Маомао, был одним из борделей, где достаточно хорошо обращались с женщинами, но в целом квартал удовольствий не был местом, где можно надеяться проработать и дожить до старости. Хронические недосыпания и недоедания, а также все болезни, которые могут переносить клиенты, способствовали преждевременной смерти многих куртизанок. Были и те, кто безуспешно пытался разорвать связи с этим местом, а впоследствии оказывался завернутым в бамбуковую циновку и брошенным в реку в пример остальным.

Сяолан была продана в задний дворец своими родителями; когда она уйдёт, ей придётся самой прокладывать себе путь в жизни. Понятно, что это могло вызвать некоторую тревогу - или побудить её начать расспрашивать о "связях".

«Уверена ли я, что у меня нет ничего лучшего?»

Ей пришла в голову мысль порекомендовать её Джинши, но она лишь покачала головой. Познакомив Сяолан с ним, она только втянет её в какие-то неприятности.

Может быть, доктор-шарлатан. Она скрестила руки на груди и хмыкнула, как вдруг кто-то появился.

— Что случилось? — сказала высокая молодая женщина с необычной причёской и явно не дворцовым стилем речи. Шисуй.

— О, Шисуй! Слушай, ты случайно не знаешь хорошего места для работы?

Говорят, что утопающий хватается за любую соломинку, и Сяолан делала именно это. Шисуй сама была лишь служанкой, а значит, её положение было очень похоже на положение Сяолан. Вероятность получить от неё полезную подсказку была крайне мала, но Шисуй сказала нечто неожиданное.

— Знаешь, я думаю, у меня есть идея.

— Что? Правда?

Сяолан едва не вцепилась в Шисуй. Девушка взглянула в сторону и указала на центр южной части заднего дворца, где стояло большое низкое здание. Маомао хорошо знала его: это была большая баня. Она была построена во время расширения заднего дворца, и имитировала гаремы далёкой западной страны.

— Ну, у меня нет работы прямо сейчас. Но думаю, я знаю, как мы можем её найти, — сказала Шисуй и улыбнулась.

Здание было огромным, в зоне для купания в целом было достаточно места для тысячи человек, а в ванной достаточно места для ста.

Там было три основных зоны для купания: небольшая комната с прилегающей открытой ванной для наложниц, вторая ванна побольше, где сейчас находилась троица, и третья, самая большая ванна, в которой горничные обычно просто окунались.

С такой плотностью населения, как в заднем дворце, болезнь легко могла превратиться в эпидемию, поэтому санитария была важна. Эта ванна служила для поддержания чистоты.

В широком мире "купание" обычно означало просто мытьё тела. Вместо купания в ванной, люди просто наполняли ведро водой и мылись, или протирали себя влажной тряпкой. В квартале удовольствий, где выросла Маомао, купание в ваннах было нормой, но многие женщины, служившие в заднем дворце, когда только прибыли, просто быстро окунались и даже не знали, как пользоваться ваннами. Наполнить ванну горячей водой было для них роскошью.

Зимой от дворцовых женщин требовали, чтобы они принимали ванну раз в пять дней, а летом — через день.

«Смывание грязи и запаха тела — это часть создания комфортной атмосферы в заднем дворце».

Также это возможность увидеть, подвергает ли кто-то из наложниц служанок телесным наказаниям. Это было похоже на то, как в Малахитовом доме хозяйка тщательно следила за женщинами, чтобы убедиться, что ни один из клиентов не злоупотребляет ими и не портит товар.

Баня сама по себе могла быть источником распространения болезней, но в этом саду женщин инфекции были редки, ведь большинство обитателей были молодыми и здоровыми, поэтому серьёзных заражений обычно не было.

— Я знала, что здесь будет свободно в это время дня! — сказала Шисуй. Было ещё светло, и других придворных дам здесь почти не было.

— Но почему баня? — спросила Сяолан. В руке она держала мочалку, а из одежды на ней был только банный фартук, который четко выделял контуры её тела, хотя их было не так много.

— Ты узнаешь, — ответила Шисуй. Она была одета так же. Её тело было хорошо развито по сравнению с её молодым лицом. Грудь была достаточно большой, чтобы заставить пальцы Маомао неосознанно сжаться. По-видимому, Шисуй одевалась так, чтобы скрыть свои размеры.

Сама Шисуй широко улыбнулась и прыгнула в ванну.

— Эй! Сначала нужно помыться! Они разозлятся на тебя! —  крикнула Сяолан.

— Ой! Горячо! — вскрикнула Шисуй, снимая фартук. Её кожа покраснела там, где она окунулась. Маомао взяла ведро и принесла немного воды из холодной ванны.

Сяолан фыркнула, раздражённая.

— Хм. Ты никогда не купалась в это время дня?

Евнухи наполняли ванны только один раз в день, поэтому они наливали очень горячую воду, которая со временем остывала до идеальной температуры. В такое теплое время года, как сейчас, не так много людей было готово прыгнуть в ванну сразу после её наполнения. Но позже там становилось многолюдно, поэтому тем, кто хотел принять раннюю ванну, разрешалось войти. Вот почему Маомао и остальные сейчас были здесь.

— Хи-хи. Обычно я прихожу немного позже, — сказала Шисуй. Маомао смешала холодную и горячую воду в своём ведре, затем начала мыться. Она использовала шампунь, который украла из медицинского кабинета; когда он начал пениться, она смочила волосы и аккуратно промыла кожу головы пальцами.

— Дай мне немного, Маомао! — сказала Шисуй и протянула руку. Маомао послушно налила немного шампуня из бутылки в её ладонь. Её собственная голова всё ещё была покрыта пеной, когда Маомао налила немного воды из ведра на голову Сяолан и также вымыла ей волосы шампунем.

— Очень жжет глаза, — сказала Сяолан.

— Тогда закрой их.

Она помассировала пальцами кожу головы Сяолан, чтобы появилась пена, затем смыла пузырьки водой. Сяолан потрясла головой, как собака, брызгая пеной в лицо Маомао.

— Я не очень люблю принимать ванны, — сказала она.

— Нет? А мне нравится, — сказала Шисуй.

— Согласна, — сказала Маомао. Она нашла относительно прохладное место в ванне и опустила ноги в воду. Беспокоясь, что жара может подняться ей в голову, она налила в ведро побольше холодной воды и использовала её, чтобы охладить лицо, пока она отмокала.

Шисуй сползла в ванну, как Маомао, в то время как Сяолан вошла в холодную ванну. Ей, вероятно, там было комфортнее; в сельских деревнях, подобных её родной, обычно не принимали горячие ванны. Сяолан опустила руку на край ванны и посмотрела на других девушек.

— Как это поможет найти 'связи' с кем-то?

— Просто посмотри туда.

Шисуй указала на открытую ванну, предназначенную для важных женщин заднего дворца - наложниц и высокопоставленных фрейлин. Она была пристроена к небольшой комнате, предназначенной для наложниц.

— Что там? — спросила Сяолан.

Шисуй встала, взяла Сяолан за руку и вывела её наружу. Она провела её к каменной платформе рядом с открытой ванной.

— Подожди, а нам разрешено заходить сюда? — спросила Сяолан в панике, но Шисуй только улыбалась, стоя у платформы и завязывая полотенце на голове.

«Ну, теперь...».

Маомао решила, что поняла задумку Шисуй. Она присоединилась к остальным у платформы и завязала полотенце на голове Сяолан. Сяолан всё ещё выглядела смущённой, но вскоре к ним подошли две женщины.

— Вы новенькие здесь? — спросила одна из них. По её высокомерному тону было легко догадаться, что она наложница.

Шисуй просто улыбнулась и сказала:

— Да, госпожа.

Затем наложница легла на каменную платформу, как будто это была самая обычная ситуация. Другая женщина, явно её фрейлина, достала флакон с парфюмерным маслом.

— Хорошо и жёстко, пожалуйста, — сказала наложница.

— Мы сделаем это — ответила Шисуй, взяв масло для парфюма и неспеша выливая его на плечи наложницы.

— Ммм... Немного правее, — ленно сказала женщина. Её фрейлина стояла рядом и выглядела скучающей.

«Сомневаюсь, что она была с Императором», — подумала Маомао, взяв немного масла и втирая его в ноги и ступни женщины, стараясь подражать Шисуй. Сяолан сделала то же самое.

Если женщина была возлюбленной Императора, она становилась объектом домогательств со стороны других наложниц и придворных дам. Она научилась бы быть бдительной - никто в таком положении не позволит незнакомой служанке делать ей массаж. Но эта женщина лежала на столе, как осьминог. У неё была определенная красота, как и у всех наложниц, но Маомао не могла не заметить, что её кожа выглядела немного повреждённой; на ней были следы от выщипывания тонких волосков.

«Меня это действительно беспокоит».

Как это могло остаться незамеченным для Маомао, которая выросла в квартале удовольствий? Повинуясь порыву, она вернулась в здание, чтобы найти кое-что.

— Что это? — тихо спросила Сяолан, когда она вернулась. Маомао держала нитку примерно шестьдесят сантиметров длиной.

— Увидишь, — сказала Маомао. Затем она начала разговор с фрейлиной наложницы. Другая женщина немного настороженно выслушала её. В конце концов, она села на край каменной платформы и протянула руку. Маомао провела ниткой по её руке. Поверхность нитки зацепила волосы и выдернула их.

— Не очень больно? — спросила Маомао.

— Довольно неприятно, но это, конечно, лучше, чем тупое лезвие бритвы.

Другая женщина казалась хорошей фрейлиной. Обычно такую процедуру проводили после хорошего и тщательного очищения, но женщины выглядели так, будто они уже принимали ванну, так что всё должно пройти нормально.

— Я остановлюсь, если это будет повреждать вашу кожу, — сказала Маомао. Она решила начать с одной руки. После тщательного удаления всех волос она щедро намазала конечность духами. Это был хороший парфюм, с умеренным ароматом; он не бил в нос.

— Хм, ну, посмотрим, как всё пройдёт. Когда ты будешь здесь в следующий раз? — спросила фрейлина, бросив взгляд на свою госпожу, которая таяла на каменном столе.

— Когда вам удобно?

— Скажем, послезавтра?

Шисуй ухмыльнулась. Сяолан работала над бедрами женщины, всё ещё не совсем понимая, что происходит.

«Я поняла, на что она намекает».

Если у них не было связей, они могли просто создать их. Баня была местом, где они могли встречаться с наложницами, к которым они обычно не могли даже приблизиться.

К моменту, когда удовлетворённая наложница и её прислуга ушли, их уже ждал следующий клиент для массажа.

Работа в бане была утомительной. Требовалось много усилий, чтобы сделать массаж всего тела. Было бы проще делать массаж только одному человеку, но, прежде чем они успели это заметить, образовалась очередь.

В конце концов они узнали, что женщина, которая раньше делала массажи здесь, недавно закончила свой контракт. Она полюбилась одной из средних наложниц, и теперь работает в доме этой женщины.

В широком мире банщицы часто рассматривались как проститутки, но здесь были только женщины, поэтому это не было проблемой. Однако, возможно, из-за такой ассоциации, или просто из-за физического труда, многим женщинам дворца не нравилось заниматься этой работой. Именно поэтому Маомао, Шисуй и Сяолан стали основными массажистками. Это означало, что им приходилось делать гораздо больше работы — ведь Маомао и остальные должны были заниматься стиркой, но это приносило свои плоды.

— Вот, возьмите. Это немного, но возьмите, — сказала одна из фрейлин, выходя из ванны, тайно передавая им небольшой тканевый мешочек. Конечно, это не происходило каждый раз. Эта конкретная женщина, кажется, оценила их метод удаления волос. Когда они заглянули в мешочек, они обнаружили конфеты. Это заставило глаза Сяолан засиять, и она сразу же положила одну в рот.

— Ах, блаженство...

Она могла достичь блаженства, просто съев что-то сладкое. Везучая девушка.

Троица закончила свою работу в банях и сидела на перилах перед ними охлаждаясь. Солнце всё ещё стояло высоко на небе; было ещё рано для ужина. Другие женщины спешили, пытаясь закончить свою работу до заката. Те, кому было поручено готовить еду, выглядели особенно занятыми.

Маомао уже была свободна, но Сяолан и Шисуй оставили часть работы на потом, чтобы попасть в баню раньше. Они наслаждались драгоценными минутами отдыха, прежде чем вернуться к своим обязанностям.

— Оказывается, не так легко установить связи, — сказала Сяолан, перекатывая конфету во рту. Может быть, она ожидала, что они сразу будут завалены предложениями о работе.

— О, это не так уж плохо, — сказала Шисуй.

— Когда ваш контракт подойдёт к концу, просто найдите одну из наложниц, которая вам нравится, и шепните ей на ухо. Скажите, что ваша работа здесь скоро закончится.

— Надеюсь, это сработает...

— Даже если она не возьмёт вас к себе лично, вы всё равно сможете продлить свой контракт. И даже если этого не произойдёт...

Шисуй достала что-то из складок своего халата: гребень, у которого отсутствовало несколько зубцов. Несмотря на этот дефект, он был сделан из черепашьего панциря, и, должно быть, стоил немалых денег.

— ...Всегда можно превратить что-то подобное в наличные!

— Хох!

«Очень хитро».

Маомао не очень нравились сладости, так что она отдала свою конфету Сяолан.

«И говоря о хитрости...»

Это слово также описывало супругу, которой служила Маомао. Маомао ходила в баню раз в два дня, и всегда находилась в компании Шисуй и Сяолан. Многие женщины были бы недовольны тем, что она уделяет так много внимания другим наложницам. Но Супруга Гёкуё, просто сказала:

— О? В таком месте можно услышать много интересных вещей. Сообщи мне, что узнаешь.

Она была невозмутима.

Это было правдой; наложницы и фрейлины часто разговаривали небрежно о важных вещах, когда были расслаблены. Возможно, они не осознавали, что Маомао является фрейлиной Нефритового Павильона, или, может быть, пар от горячих ванн понизил видимость настолько, что это было трудно понять. В любом случае, люди говорили ей о делах своих семей, о том, что происходит с другими наложницами и делились разными секретами.

Слухи ходили и о супруге Гёкуё. Маомао поняла, что самые проницательные наложницы давно догадались, что она беременна, и все разговоры сейчас касались того, будет ли это мальчик или девочка и когда она родит. Некоторые сплетни говорили о том, что супруга Рифа тоже в положении; Маомао была встревожена, поняв, что люди уже думают в этом направлении.

Но были и другие слухи. Например, некоторые из них гласили, что, возможно, супруга Лоулан тоже беременна. Она была известна своими кричащими нарядами с тех пор, как попала в задний дворец, но в последнее время она предпочитала широкие одежды и, кажется, избегала выхода на улицу, что только подогревало слухи.

«Хм...»

Супруга Лоулан прибыла в начале этого года, и уже наступил конец восьмого месяца её пребывания во дворце. Было немыслимо предполагать, что Его Величество не посетил Лоулан, высшую супругу, которая прибыла с таким шумом. Если слухи верны, это означает, что три из четырёх высших супруг беременны. Радостные новости? Или предвестники несчастий? В любом случае, это тревожная перспектива.

И была ещё одна интересная история...

— Я думала, что создание евнухов запрещено.

Маомао поняла, о чём говорит Сяолан. Вместе с новыми придворными дамами, которые были приняты недавно, количество евнухов тоже увеличилось, но создание новых евнухов запретили, когда нынешний император взошёл на трон.

— Это бывшие рабы, — сказала Шисуй безразлично. Рабство также было запрещено; эти люди, вероятно, не были рабами в стране Маомао. Были племена, которые захватывали людей других народов, кастрировали их и делали рабами. Эти новоприбывшие, должно быть, сбежали или были спасены.

— Говорят, их тридцать. Судя по количеству, должно было произойти серьёзное сражение с племенами.

Обычно была какая-то причина, по которой рабы сбегали. Маомао вспомнила, что в прошлом году был подобный поход; возможно, тогда мужчины и были спасены. Шисуй выглядела и звучала молодо, и у неё была странная любовь к насекомым, но она удивительно много знала о мире.

— Это тяжело, — заметила Сяолан.

— Ты права, — ответила Шисуй.

Они звучали так, будто их это не касалось. Хотя, на самом деле, их это и правда не касалось.

Тогда Сяолан сказала:

— Знаешь, говорят, что один из евнухов очень красивый. Я бы хотела его увидеть.

Это звучало слишком знакомо для Маомао и она нахмурилась.

— Мы говорим о евнухе, помнишь? Тебе всё равно интересно? —  спросила Шисуй.

— Но он красивы — это же круто, верно? Ох, может быть, ему будет поручено приносить воду для ванн!

Глаза Сяолан восторженно сверкнули.

Очевидно, ей было всё равно, имел ли этот мужчина самое важную часть, или нет. Она была ещё так молода.

— Меня он всё же интересует, — добавила Сяолан. — Даже если он не такой великий, как Господин Джинши.

Маомао чуть не упала с перил, на которые оперлась.

— Ты в порядке? — спросила Сяолан, глядя на неё. Маомао отряхнула юбку и снова выпрямилась, притворяясь, что ничего не произошло.

— Признайся, Маомао, ты и Господин Джинши всегда...

— ...занимаемся поручениями госпожи, — сказала Маомао решительно. Как будто хотела добавить: ни больше, ни меньше. Бессознательно она вытерла левую руку об юбку. Казалось, она всё ещё ощущала лягушку, которую случайно схватила.

«Да, лягушку. Лягушку», — повторяла она себе, пытаясь успокоиться.

Она не видела Джинши с тех пор, как они вернулись с охоты. Она предполагала, что он скоро нанесёт в Нефритовый павильон свой плановый визит, и она не особо ждала этого. Она всё ещё повторяла себе «лягушка, лягушка» так же упорно, как монах, читающий сутру, когда в баню вошли два знакомых человека: молодая женщина, выглядящая обеспокоенно, и фрейлина, сопровождающая её. У молодой женщины было милое лицо, но в данный момент на её лбу были складки из-за волнения.

«Это... госпожа Лишу?»

Да, и её главная фрейлина. Маомао наблюдала за ними, задаваясь вопросом, что они здесь делают.