Онлайн чтение книги Монолог фармацевта Apothecary Diaries
Глава 9 - Когда куртизанке пора уходить

Пока сестру Зулин уводили, Джока, которую ударили в живот, медленно поднялась.

— Ты в порядке? — спросила Маомао.

— … Да, — ответила Джока, потирая живот. Она была жертвой, но смотрела на спину своей обидчицы холодным взглядом. — Маомао, можешь уделить мне немного времени?

— Ещё что-то осталось? — удивилась Маомао.

— Да, мне нужно кое-что обсудить. Можешь пойти в мою комнату? — попросила Джока.

— Хорошо, — согласилась Маомао и направилась в комнату Джоки.

Комната Джоки всё ещё была в беспорядке после кражи, но вокруг стола и стульев было чисто.

— Садись, — сказала Джока.

Маомао села на стул, в то время как Джока переворачивала одеяло на кровати. Затем она сдвинула одну из деревянных досок, достав свёрток из ткани, и положила его на стол.

— Похоже, вор нацелился на это, — сказала Джока.

Из свёртка выпала расколотая нефритовая плитка. Это была та самая плитка, которую Маомао недавно видела.

— Почему она оказалась здесь? Разве её не украли? — спросила Маомао.

— После того, как я услышала о том убитом офицере, у меня появилось дурное предчувствие, — ответила Джока. — Поэтому я вынула плитку из деревянной коробки и спрятала её под матрасом, а саму коробку спрятала в глубине гардероба. Когда работаешь с опасными личностями, у тебя появляется странная интуиция. И точно, коробка была украдена.

Маомао внимательно посмотрела на расколотую нефритовую плитку. На её поверхности были видны следы повреждений и царапин. Хотя нефрит был высокого качества, плитка больше не имела ценности, а использовать её для других целей было сложно. Вряд ли её можно было бы выгодно продать. Однако у неё было другое предназначение.

Джока родилась в борделе. Её мать была куртизанкой, а отец — один из клиентов. Именно этот клиент оставил кусок этой плитки. Имя Джока само по себе было необычным и неуместным. Иероглиф «Ка» традиционно использовался только для имён членов императорской семьи. Однако отец Джоки был, вероятно, из знатного рода и в подтверждение этому оставил плитку. Поэтому Джока и использовала этот иероглиф в своём имени. Джока не считала себя членом императорской семьи и думала, что её мать, будучи глупой женщиной, просто была обманута каким-то клиентом и получила в свои руки краденую вещь или что-то подобное. Тем не менее, создать вокруг себя немного таинственности ради привлечения клиентов было неплохой идеей. Джока использовала историю о том, что она якобы могла быть внебрачным ребёнком императорской семьи для своей работы.

— Маомао, ты знаешь, как я веду своё дело, — сказала Джока. — Этот слух о моей связи с императорской семьёй — всего лишь хитрый ход для увеличения прибыли. Я никогда всерьёз не верила в это, и клиенты тоже воспринимали это наполовину в шутку, поэтому всё было в порядке.

— Но теперь появился кто-то, кто решил всерьёз проверить, правда это или нет, — сказала Маомао, скрестив руки.

Она знала, что не только Джока, но и другие люди вокруг неё сталкивались с историями, связанными с императорской семьёй.

«Неужели и Тянью проверяют?» — подумала Маомао.

Когда-то Маомао слышала, что Тянью — потомок Кады, бывшего члена императорской семьи.

— Значит, как его звали, этого военного? Того, который был клиентом  сестры Джоки и был убит в кабинете эксцентричного Стратега? — спросила Маомао.

Если он расследовал связи с императорской кровью, то это может быть связано и с Тянью.

— Ты действительно не умеешь запоминать имена, да? Это был Фан, — ответила Джока.

— Да-да, точно!

Джока обычно не проявляла интереса к клиентам и создавала впечатление холодной женщины, но всегда помнила имена своих клиентов. Хотя чаще всего она использовала придуманные прозвища, не называя их настоящими именами.

«Она тоже никогда не называла его по имени».

И тут Маомао поняла связь с Тянью.

— Этот человек хотел заполучить нефритовую плитку и был убит. Теперь попытались её украсть. Даже я, хоть и не имею опыта вне этого борделя, понимаю, что что-то здесь нечисто, — вздохнула Джока.

«Кстати говоря…»

Маомао вспомнила, что Лахан упоминал, что три женщины, убившие офицера, имели связь с кланом Шин. Но она не владела никакой информацией о том, что случилось дальше.

— Вор, скорее всего, раскроет коробку. И когда внутри ничего не найдёт, как он отреагирует? — задумалась Маомао.

Плитку могли попытаться украсть снова, возможно, прибегнув к более жёстким методам.

— Похоже, время пришло, — сказала Джока, подняв руки. — Я накопила всё, что могла. Нет ничего ценнее жизни. Прекращаю это дело с "внебрачным ребёнком". Я понимаю, что теперь не получится так просто избавиться от этого образа, что все эти рассказы, которыми я подогревала интерес клиентов, останутся в их умах. Но самое разумное сейчас — сразу отказаться от этой роли, — устало сказала Джока, подняв с пола книгу и начав её листать. Бумага была некачественная, и страницы уже начали изнашиваться. Когда Джока была ещё новичком, без денег, она зарабатывала на копировании книг, и это, вероятно, было одно из тех изданий.

— Жизнь куртизанки коротка. Было бы проще, если бы она заканчивалась сразу. Но вместо этого всё постепенно изнашивается и рвётся по краям. Тоска заставляет думать, что может ещё получится всё починить и продолжить, — сказала Джока, и в этот момент страница, которую она листала, порвалась.

— Ты уходишь на пенсию? — спросила Маомао.

Джока неопределённо покачала головой.

— Возможно, это и произойдёт в итоге. В мои почти тридцать лет новым клиентам уже не интересна. Студенты, готовящиеся к императорским экзаменам, могут приходить на удачу, но они не станут постоянными клиентами, — сказала она.

Уход куртизанки на пенсию — это неизбежный шаг. Но Маомао стало немного грустно.

— Я собираюсь отказаться от этой нефритовой плитки, — сказала Джока. — Даже если это не избавит меня от связи с ней, выразить свою позицию — это важно, верно? Не буду больше называться внебрачным ребёнком императорской семьи. Надеюсь, они пощадят мою жизнь.

— Верно, — кивнула Маомао.

— Маомао, я знаю, что у тебя есть связи среди высокопоставленных людей в императорском дворце. Включая того извращенца с моноклем, — продолжила Джока с ноткой слабости в голосе. — Я понимаю, что это непростая просьба, но я ничего не знаю о мире за пределами этого борделя. Ты единственная, на кого я могу положиться.

Несмотря на свою обычно сильную натуру, голос Джоки звучал ослабевшим.

— Конечно, я не откажу, — ответила Маомао.

Это было хлопотно, но на этот раз она даже не думала об этом так.

— Я возьму на себя ответственность и разберусь с нефритовой плиткой. Сообщу надёжному человеку, — пообещала она.

Маомао завернула нефритовую плитку в ткань и положила её в карман. Хотя плитка была всего лишь около десяти сантиметров, она оказалась неожиданно тяжёлой.

«Если я собираюсь попросить кого-то об этом, то…»

Эксцентричный Стратег не годился для этой задачи. Никто не захочет входить в пороховой склад, держа в руках спичку. Из знатных людей она знала нескольких, но подходящим был лишь один.

Маомао представила себе лицо Джинши. Если это Джинши, он должен быть хорошо осведомлён об императорской семье и знатных домах, и самое главное, он был человеком добрым — как в хорошем, так и в плохом смысле. Он пощадил детей из клана Ши, спрятал Суйрей, которая принадлежала к императорскому роду, а также укрыл бывшую жрицу Шаох.

«Хотя это не лучшая идея — перегружать его».

Маомао чувствовала тяжесть на душе, но ради Джоки хотела действовать немедленно. Если не принять меры как можно скорее, безопасность Джоки окажется под угрозой. Однако эта просьба была действительно сложной.

«Мы ведь встречались всего пару дней назад…»

Маомао всё ещё чувствовала лёгкую неловкость, особенно после того, как Джинши отклонил её предложение провести ночь вместе.