Онлайн чтение книги Монолог фармацевта Apothecary Diaries
Глава 18- Нефритовый старец(Часть вторая)

Нехотя, но они вернулись в поместье эксцентричного стратега. И, как оказалось, поторопились не зря.

— Освободим Маомао!

— О-о!

Откуда-то собралась целая банда крепких парней. Во главе на прекрасном скакуне восседал сам стратег.

Впереди толпы с выражением полного недоумения стоял Онсоу, а среди собравшихся были слуги поместья и подчинённые стратега. В числе прочих были и дети, включая Дзюндзе. Чжицы тоже была с ними: видимо, из-за схожего возраста они уже успели подружиться.

«Ох, не хочу я этого...»

Маомао подумала, что совсем не хочет этим заниматься, но остановить их было необходимо.

— Вперёд! — эксцентричный стратег поднял веер вместо командирского жезла.

 — Так, всё, закончено. — Маомао вышла перед толпой, сложив руками большой крест. — Спасибо всем за старания. Можете расходиться.

Маомао вежливо поклонилась. Толпа застыла в изумлении.

— Маомао! — стратег попытался спрыгнуть с коня и рухнул. — Я так перепугался, когда услышал, что тебя снова похитили!

— Похитили Лахана. Может, лучше ему помочь? — Маомао говорила, соблюдая безопасную дистанцию, и ковыряла в ухе мизинцем, потом дунула на него.

— Лахан, да? Да он скоро сам вернётся

На лице Санфан отразилась мука. Сегодня её мимика была невероятно выразительной, и наблюдать за этим было забавно.

— Ладно, Маомао, давай-ка поедим что-нибудь вкусненькое!

Маомао хотела поскорее уйти, но вспомнила, что ещё не завтракала. К тому же Санфан настойчиво требовала объяснений.

— Хочу кашу с курицей.

В итоге она решила сначала позавтракать, хоть и с опозданием. Комната, куда их проводили поесть, была довольно просторной.

— Это помещение изначально предназначалось для банкетов.

В зале стояло множество столов — пространства хватило бы на небольшую таверну, но, похоже, помещение редко использовалось. Слуги в спешке готовили столы и стулья.

— Как раз подойдёт, — сказала Маомао.

Она обвела стратега по периметру белой верёвкой.

— Ага-ага. Вместе поесть, говоришь? Давненько такого не было, — обрадовался он.

Маомао задумалась, было ли вообще так, чтобы они ели вместе. Если и было, то разве что тогда, когда она служила дегустатором ядов. В таком случае, получается, довольно часто. 

Убедившись, что эксцентричный стратег сидит спокойно и не двигается, Маомао села за стол с противоположной стороны.

«Вот уж действительно, я стала мягче…»

Раньше она и минуты не вынесла бы в одном помещении с ним, а теперь вот — разделяет с ним трапезу.

— Эм… — Онсоу с озабоченным видом посмотрел на Маомао. — У господина Лакана после обеда запланировано совещание...

— Трапеза скоро закончится, потом сможете забрать его, — равнодушно ответила Маомао.

— Не скажете ли вы господину пару ободряющих слов? Это бы значительно облегчило...

— Отказываюсь, — чётко отрезала Маомао.

Онсоу вздохнул и направился к столу, где сидел стратег, видимо, решив присоединиться к трапезе. Санфан, обслуживая Маомао, дождалась, когда вокруг никого не останется. Афан, как и положено охраннику, занял позицию у входа в зал.

— Теперь вы объясните? — тихо спросила Санфан.

— Да, — кивнула Маомао, добавляя уксус в поданную кашу.

Она предложила Санфан присоединиться, но та отказалась: слугам не подобает трапезничать за одним столом с гостями.

— Что касается причин, по которым Нефритовый Старец придрался к Лахану и похитил его... Деньги не были настоящей целью. Всё дело в том, что Лахан кое-что обнаружил.

— Кое-что?

Маомао зачерпнула ложку каши. Куриный бульон и соль создавали идеальный вкус — возможно, уксус был лишним, подумала она, помешивая кашу.

— Лахан, должно быть, понял, что Нефритовый Старец — подставное лицо.

— Подставное?

— Думаю, они нашли кого-то, кто очень на него похож. Если человек в достатке украшен нефритом, как и подобает Нефритовому Старцу, то все решат, что он настоящий. К тому же, как я слышала, он и раньше делегировал свои обязанности подчинённым, так что ему почти и не нужно было говорить. Но всё равно — его присутствие ощущается сильнее, чем у кого-либо.

 Санфан побелела:

— Т-то есть...

— Успокойтесь. Не думаю, что речь идёт об убийстве настоящего Старца. В таком случае Лахана уже устранили бы, чтобы замять дело, — Маомао сделала жест, будто перерезая себе горло.

— Но как вы, госпожа Маомао, догадались, что Старец — подделка? Господин Лахан мог заметить, это понятно...

Особый талант Лахана — он может воспринимать всё в числах. Он мог анализировать даже людей через призму чисел. Этот жутковатый навык позволял ему с хирургической точностью определять, например, параметры женской фигуры.

— В моём случае — это сам нефрит.

— Нефрит? Вы поняли это из-за неправильного ухода за камнями?

— Уход, скорее всего, всё же проводился. Просто он был неправильным. Если бы за нефритом ухаживал сам Нефритовый Старец, он бы уж точно не ошибся в методе. Тем более, что если бы старик был здоров, то никакие масла для ухода вообще не понадобились бы.

Иначе было бы странно, что его многолетние подчинённые ничего не заметили, даже если это был не сам Нефритовый старец.

— Нефрит символизирует здоровье и бессмертие. На самом деле, в плане здоровья — это не просто суеверие. Камень действительно полезен. Он может показывать состояние здоровья своего владельца. Если нефрит тускнеет — значит, хозяин болен.

Маомао достала масляную бумагу, которую использовала для полировки нефрита.

— У здорового человека кожа выделяет достаточно жира. Тем более у Нефритового Старца была такая полная фигура. Ему даже не нужно было специально смазывать нефрит маслом.

— Но ведь “подделка” тоже был полным.

— Да. Поэтому я предположила, что обычно он не носит нефрит и надел украшения только сейчас. — Маомао снова размешала кашу. — Потускневший нефрит означает болезнь владельца. То есть настоящий Старец либо давно болен и истощён, либо уже умер. 

Лахан это заметил. Его ошибка была в том, что его раскрыли.

— ...Если скрывают смерть Старца — это серьёзно. Хотя у него много преемников, в отрасли начнётся хаос.

— Да. Особенно перед крупной сделкой.

Догадливая Санфан должна была уже всё понять.

— Использование двойника — всего лишь временная мера, чтобы избежать потрясений. Не вечная маскировка, а только выигрыш времени. И прямо перед решающим моментом Лахан всё понял. Поэтому они пошли на крайние меры.

— То есть когда вы сказали "скоро вернётся"...

— Они отпустят его, как только всё уладится. — Маомао взяла себе добавки. — Они и сами понимают, что перегнули палку. Видно, что запаниковали. Да и Лахан виноват, что не смог скрыть догадку.

Сначала он наверняка испугался, но, поняв их мотивы, вероятно, стал сотрудничать. Придётся пропустить несколько дней работы, но если это обеспечит сохранение отношений с Нефритовым Старцем — это дешёвая плата. Официально спишут всё на ошибку Лахана и выплатят компенсацию, а взамен он получит большее выгоды в будущем.

— Но если бы туда вломился тот старик, всё бы рухнуло.

У эксцентричного стратега ложь проходит ещё хуже, чем у Лахана. Если станет известно, что Нефритовый Старец уже не способен работать, торговая гильдия понесёт серьёзные убытки. Пока не будут в полной мере приняты меры для минимизации последствий, им наверняка захочется скрыть состояние Старца.

 — Разве торговля — это не отбирание денег у другого, а взаимные уступки ради наибольшей выгоды для обеих сторон?

Хотя ей и не хотелось защищать принципы Лахана, вероятно, в этом и заключалась его философия.

— ...Прошу прощения. Я мыслила слишком прямолинейно, — искренне извинилась Санфан.

— Нет, давайте лучше о другом. Я рада, что Чжицы выглядит такой бодрой.

— Да. Она часто играет с Сууфан и другими детьми. Это не проблема? Они же бывшие сироты...

— Думаю, всё нормально. Раз уж её брат, который часто приходит сюда, ничего не говорит, то всё в порядке.

Мать Чжицы не пускали в это поместье, и даже Хао вряд ли осмелился бы перечить эксцентричному стратегу. Да и сколько внимания он вообще уделял Чжицы, теперь, когда её нельзя было использовать?

— Госпожа Чжицы всё ещё очень жадно ест, так что будем следить, чтобы она слишком не растолстела.

— Да.

— И ещё, я подумала, что ей стоит получить образование, поэтому уже веду соответствующие приготовления.

— Это очень поможет.

Маомао подумала, почему Санфан только с Лаханом теряет из виду всё остальное.

— Она очень привязана к старшему брату Лахана и часто ест свежие овощи.

И тут его называли «братом Лахана», а не по имени. Разве это не неудобно?

— Убедитесь, что она ест их вымытыми.

— Слушаюсь.

Маомао доела вторую порцию каши и положила ложку в пиалу.

«Ах, больше ничего не хочется делать...»

Был уже полдень, и день заметно сократился. Теперь предстояло сходить на рынок, купить продукты и приготовить ужин. Хотя строгих правил не было, обычно она или Чанша готовили ужин в свои выходные.

— Простите. Эта каша ещё осталась?

— Мы приготовили с запасом.

— Можно взять с собой?

— Я упакую ещё и гарниры.

Санфан была по-настоящему толковой. Маомао решила заодно взять немного овощей у Брата Лахана.

Несколько дней спустя было объявлено о смерти Нефритового Старца.

Можно было ожидать хаоса в торговом доме после ухода великого купца, но, как оказалось, он заранее подготовил всё настолько тщательно, что серьёзных потрясений не произошло. Услышав, что его нефритовые украшения похоронили вместе с ним, Маомао в очередной раз подумала, какая это расточительность.