Онлайн чтение книги Тайная служанка графа The Count’s Secret Maid
Глава 204 - Любовное письмо (18)

Мы долго ехали в карете. Когда я жила в графстве Белуннита, нужно было лишь перебраться через одну гору, но добираться сюда из дома Кристоферов оказалось куда дольше. Я даже порадовалась, что мы заранее договорились о поездке.

По дороге нам пришлось остановиться на ночь в деревне, что оказалась по пути, а на следующий день мы отправились дальше уже без остановок. И так карета, углубившись в лес, вскоре достигла одной деревушки.

Наконец экипаж остановился, и Винсент первым вышел наружу. Следом, опираясь на руку кучера, спустилась и я, после чего подошла к нему – он стоял и оглядывался по сторонам.

– Здесь…

– Филтон.

Я окинула взглядом знакомый пейзаж. Деревня была бедной и маленькой настолько, что её можно было охватить одним взглядом. Место, где я жила, находилось далеко от городского центра, глубоко в лесу. Там люди начинали день ещё рано утром, суетясь и спеша по делам.

Я указала на дорогу, по которой мы приехали.

– Если идти в город, нужно спуститься вон туда.

– Долго?

– М-м… Если выйти утром и идти пешком, то до обеда как раз дойдёшь.

Когда я работала в книжной лавке в городе или у дяди Марка в пекарне, приходилось выходить очень рано, иначе не успевала вовремя. Хотя, честно говоря, городской центр Филтона был совершенно неприметным по сравнению с тем местом, где жил он.

Я повернулась к Винсенту, который продолжал оглядываться вокруг, и схватила его за руку.

– Давай я покажу тебе деревню.

Винсент охотно кивнул.

Кучеру, который всю дорогу управлял лошадьми, я велела отдохнуть где-нибудь поблизости, а сама раскрыла зонтик от солнца. Но Винсент тут же забрал его у меня и положил мою освободившуюся руку себе на локоть. Я невольно ухватилась за него, а он, держа зонтик, уверенно зашагал вперёд.

Хотя зонтик был кружевной, Винсента это нисколько не смущало.

Мы вместе шли по дороге, осматривая деревню. Впрочем, «осмотр» – это громко сказано. Деревня была настолько маленькой, что здесь не было почти ничего интересного. И всё же Винсент шёл рядом со мной, внимательно оглядывая окрестности и серьёзно слушая всё, что я рассказывала.

Когда мы проходили мимо, жители деревни провожали нас взглядами. И неудивительно – в таком убогом месте вдруг появились мужчина и женщина в дорогой одежде. Конечно, им было любопытно, что происходит.

В этот момент мы заметили, как издалека кто-то поспешно бежит. Это был невысокий, довольно плотный мужчина и пожилой мужчина, следовавший за ним. Бежали они не слишком быстро, но по тому, как спешили, чувствовалась некоторая срочность. Наши с Винсентом взгляды сами собой обратились к ним.

Оба остановились точно перед Винсентом, и он слегка отодвинул меня назад. Мужчина впереди, похоже, сильно запыхался – он тяжело хватал ртом воздух. Пожилой мужчина, стоявший позади, спросил его, всё ли в порядке, и вытер ему пот платком. От внезапной сцены мы с Винсентом на мгновение потеряли дар речи. Только после того, как мужчина перевёл дыхание, он наконец выпрямился и сказал:

– Д-достопочтенный господин, что привело вас в столь скромное место?

Он говорил запинаясь. В отличие от того, как стремительно он бежал, теперь было ясно, что он сильно нервничает. Но когда Винсент не ответил, мужчина растерялся, а затем, словно что-то вспомнив, поспешно продолжил:

– А… Ах, п-простите за позднее представление! Я… Я – вла… Владелец этих земель, лорд этой деревни.

Лорд? Я слегка высунулась вперёд. Это был не тот лорд, которого я знала. Я внимательно оглядела мужчину.

А…

Я поняла, кто это.

«Сын лорда».

Значит, теперь он занял эту роль. Я снова внимательно посмотрела на мужчину. Его когда-то круглое лицо теперь обрело более чёткие черты, и в нём появилась взрослая серьёзность.

Мужчина нервно обливался по́том, а пожилой спутник снова и снова спрашивал, всё ли с ним в порядке. Тем временем ещё один деревенский мужчина осторожно подошёл и встал между нами. Проходившие мимо женщины тоже заинтересовались происходящим. Услышав, что случилось, они стали внимательно наблюдать за нами. В их взглядах читалась настороженность, словно они опасались, как бы незнакомые гости не сделали чего-нибудь их лорду.

– Всё в порядке. Ничего особенного, – успокоил их мужчина.

Прежний лорд был не слишком хорошим человеком. Свои интересы он ставил выше жителей и даже любил это демонстрировать. Поэтому, глядя на его сына, похожего на него не только внешне, но и характером, жители деревни когда-то вздыхали, что он вырастет таким же, как отец.

Но теперь, встретив его снова, я увидела совсем другую картину. Когда появился лорд, люди, до этого лишь настороженно наблюдавшие, стали подходить ближе, проявляя интерес. Видя, как они без колебаний обращаются к нему, несмотря на разницу в положении, я поняла, что он пользуется доверием жителей деревни.

– Мы лишь проезжали мимо и решили немного осмотреть деревню, так что не беспокойтесь.

Когда Винсент взял ситуацию под контроль, лорд, запинаясь, продолжил:

– Т-тогда я приставлю к вам человека, который покажет деревню.

– Не стоит.

– А… А может, тогда я сам проведу для вас экскурсию?

– Вынужден отказаться.

Похоже, он не мог позволить себе не оказать должного приёма дворянину, поэтому, набравшись храбрости, ещё несколько раз предложил помощь, но Винсент решительно покачал головой. Даже когда лорд, запинаясь, пробормотал: «Н-но, н-но всё же…», Винсент оставался холоден.

В конце концов лорд опустил плечи и отступил на шаг. Люди вокруг начали ободряюще похлопывать его по плечу.

– А… Госпожа?..

Взгляд лорда устремился на меня. В ту же секунду внимание всех присутствующих тоже сосредоточилось на мне. Я на мгновение растерялась от напряжения и не смогла скрыть смущения. Я чувствовала, как полные любопытства взгляды скользят по мне сверху вниз. Внезапно возникло ощущение, будто земля под ногами поднимается вверх. Мне стало страшно – казалось, вот-вот кто-нибудь узнает меня и окликнет. Я нерешительно отступила на шаг и кончиками пальцев коснулась полей шляпы. Голова сама собой опустилась вниз.

И вдруг я почувствовала, как чья-то рука крепко сжимает мою.

– Это моя жена.

В его голосе прозвучала мягкая теплота. Я подняла голову и посмотрела на Винсента, державшего меня за руку. Он отвёл взгляд от лорда и посмотрел на меня.

«Всё в порядке».

Казалось, он говорит именно это.

Стоило мне увидеть его спокойные изумрудные глаза, и сдавившее горло напряжение и дрожь сразу исчезли. Тепло его руки, сжимающей мою, ощущалось особенно ясно. Когда он рядом, казалось, что всё будет хорошо.

– Мы хотим провести время наедине, поэтому прошу вас отнестись к этому с пониманием.

– А-а, да… Конечно.

Лорд кивнул. Жители деревни тоже отреагировали так, словно ничего не поделаешь.

Винсент, всё так же держа меня за руку, прошёл сквозь толпу. Взгляды людей по-прежнему были обращены на меня, но не более того. Никто не остановил меня и не окликнул.

Внезапно лорд крикнул, что, если нам что-нибудь понадобится, мы можем позвать его. Винсент даже не обернулся. Он продолжал идти только вперёд, и вскоре я почувствовала, как взгляды людей постепенно отрываются от нас.

Я посмотрела на сухую равнину и тихо усмехнулась.

Услышав это, Винсент спросил:

– Что такое?

– Просто… Странное чувство.

Пока мы шли по деревне, я видела знакомые лица. И тех женщин, которые когда-то холодно относились ко мне, и девчонку, что меня дразнила, и мальчишку, который отбирал у меня еду. Они повзрослели, но их лица почти не изменились.

Однако ни один из них меня не узнал.

Все смотрели на нас с широко раскрытыми глазами, полными любопытства. Но стоило нашим взглядам встретиться, как они поспешно отводили глаза и почтительно склоняли головы.

– Похоже, здесь почти ничего не изменилось.

С одной стороны, я испытывала облегчение от того, что меня не узнали, но почему-то в глубине души всё равно поднималась горечь. Это было совсем не то чувство, что раньше, когда я гуляла по улице вместе с дедушкой. Тогда лишь тяготило, что меня называли «мисс». А сейчас…

Словно само моё существование здесь исчезло. Будто в их воспоминаниях меня с самого начала никогда и не было.

– Изменилось.

В этот момент раздался голос Винсента.

– В каком смысле?

– Ты стала красивее.

Ах… От такого неожиданного ответа я даже рот открыла. Раньше я бы сказала ему не нести чепуху, но теперь уже довольно привыкла к тому, как он выражает свои чувства. По крайней мере, я не покраснела и не растерялась.

– Я не об этом.

– Тогда о чём?

– Нет… Ничего, забудь.

Испугавшись, что он скажет что-нибудь ещё более смущающее, я поспешила свернуть разговор. Мы молча шли дальше, а он всё так же держал меня за руку. Через некоторое время Винсент снова заговорил.

– Ты изменилась. Стала светлее… И увереннее.

– …

Я остановилась.

Винсент сделал ещё пару шагов, затем тоже замер и обернулся ко мне. Некоторое время он внимательно смотрел на меня, неподвижно стоящую на месте, а потом снова опустил надо мной зонтик от солнца, который держал в руке.

Я подняла взгляд на мужчину, стоящего спиной к солнцу.

– Может, снова возьмешь зонтик?

– Нет, всё в порядке.

Кажется, он мне больше не нужен. Я взяла зонтик из его руки и сложила его. Винсент тихо усмехнулся.

– Где именно ты жила?

– Вон там.

Я указала на ветхую постройку неподалёку. Дом, в котором жила, находился в самом глухом уголке деревни. Я уже представляла эту холодную лачугу, в которой теперь не осталось ни капли человеческого тепла.

Винсент пристально посмотрел в ту сторону, куда я указала.

– Хочешь зайти?

На мой вопрос он снова кивнул.

Мы вместе направились к дому, где я когда-то жила. Дом был оставлен таким же, каким видела его в последний раз. Вокруг густо разрослись сорняки, и не было никаких следов того, что здесь кто-то живёт. Даже с первого взгляда он выглядел обветшалым. Заглядывать внутрь особой нужды не было.

Я тихо стояла у двери снаружи, а Винсент вошёл внутрь. Я лишь наблюдала за тем, как он осматривает дом. Изучив всё, он вскоре вышел обратно.

– Ну как?

– Маленький.

От такой ожидаемой реакции я тихо рассмеялась.

Ну, конечно, по сравнению с тем местом, где живёшь ты!

– Тем не менее, я жила здесь со своими сёстрами. Когда здесь жила мать, нас было семеро, а после ее отъезда осталось шестеро.

Потом один за другим мы начали исчезать. Пространство, которое когда-то было до нелепости тесным для семерых, в какой-то момент вдруг стало казаться просторным. Раньше нам приходилось спать почти вплотную друг к другу так, что кожа касалась кожи – было тесно и душно. Но когда я лежала одна, я чувствовала только холод.

– Ничего особенного, правда?

– Действительно.

Я снова рассмеялась и была благодарна ему за то, что он не стал говорить, будто это хороший дом.

– Но я рад, что смог увидеть место, где ты жила.

От этих неожиданных слов я снова посмотрела на Винсента. Его лицо, открыто выражающее глубокую привязанность, было обращено ко мне.

Когда заметила это, оказалось, что Винсент уже улыбается. В его лице, когда он говорил эти слова, не было ни капли лжи. Он не разочаровался, увидев место, которое было меньше, беднее и жальче того, где он живёт.

Осознав это, я почувствовала, как внутри поднимается сильная волна чувств.

Я сделала шаг, встала рядом с ним и вновь окинула взглядом дом – ветхий, словно готов обрушиться в любую минуту. Когда-то ненавидела это место, но в то же время цеплялась за него, будто за единственную нить жизни.

А теперь… Оно казалось мне совершенно чужим.

– В прошлый раз ты говорил о Лукасе. Возможно, ты был прав. Наверное, я никогда не смогу забыть его.

Я чувствовала на себе взгляд Винсента, но сделала вид, что не замечаю, и продолжила:

– Но тебе я покажу всё. Как жила, каким человеком была. Дорога сюда была тяжёлой, но всё равно хотела показать тебе. Потому что это место – то, где жила настоящая я.

– …

– Только тебе.

Когда-то я слышала рассказ о тайном лесе внутри королевского замка. Говорили, даже если выкрикнуть там секрет, то его не услышат, потому что вокруг леса настолько толстые стены и дверь, что нет даже щели, через которую слова могли бы проникнуть наружу. Дверь постоянно охраняют, так что никто не может проникнуть внутрь.

Если бы меня спросили, где находится моё тайное место, я бы назвала именно это. Здесь я родилась и выросла. Здесь хранятся воспоминания о моих младших сёстрах. Здесь прошла вся жизнь Паулы.

Но теперь я больше никому не могу показать это место.

Даже жители деревни, с которыми прожила столько лет, никогда не узнают, что той девчонкой из ветхого дома была я.

Единственный человек, который знает мой секрет, – это теперь Винсент.

– Ни брату Итану, ни Лукасу… Я никогда этого не показывала. Теперь единственный человек, который знает об этом месте, – ты.

Я повернулась к Винсенту.

– Теперь ты больше не сердишься?

– Я же говорил, что не сержусь.

– Тогда… Ты рад, что узнал обо мне чуть больше?

– Да, рад.

Его лицо приблизилось. Наши лбы слегка коснулись друг друга. Его тихий шёпот прозвучал приятно и мягко.

– Мне нравится, что об этом знаю только я.

От этих слов не могла не улыбнуться.

Место было совершенно ничем не примечательное, но Винсент почему-то с любопытством оглядывался вокруг снова и снова.

Я наблюдала за ним, и вдруг мой взгляд упал на лес позади дома. Сначала туда просто устремился взгляд...

А потом и сердце.

– Можешь немного подождать здесь? Мне нужно кое-куда сходить.

Винсент некоторое время молча смотрел на меня.

– Мне нельзя пойти с тобой?

– Позже…

Я улыбнулась, словно извиняясь. После этого Винсент больше ничего не сказал и лишь кивнул.

А я, оставив его позади, развернулась и вошла в лес.