Онлайн чтение книги Тайная служанка графа The Count’s Secret Maid
Глава 206 - Любовное письмо (20)

У входа в лес я встретила ещё одного жителя деревни – внучку той старухи. Она выглядела куда взрослее, чем в моих воспоминаниях. Поблагодарив меня, она увела бабушку с собой. Даже уходя всё дальше, старуха продолжала махать мне рукой и не переставала прощаться.

Когда я вышла из леса, Винсент уже ждал меня.

– Что у тебя с лицом?

– Ты меня любишь?

Винсент на мгновение удивился неожиданному вопросу, но ответил без колебаний:

– Люблю.

Я сама задала вопрос, но такой прямой ответ всё равно застал меня врасплох. Смущённо опустив голову, я чувствовала, как краснеет лицо.

– Я уже давно об этом думаю… Но, как ни странно, в выражении чувств ты довольно откровенен.

Винсент внимательно посмотрел на меня, словно спрашивая, что я имею в виду.

– Раньше ты всё время сердился и ворчал. Источал такую резкость, что даже слово сказать было страшно. А теперь говоришь, что скучал, сам признаёшься в любви… Ты сильно изменился.

Он не был человеком, который открыто показывает эмоции, но почему-то умел говорить такие смущающие вещи. И каждый раз из-за этого внезапного несоответствия я не знала, как себя вести.

– Просто я кое-что понял за это время.

– И что же?

– Лучше сказать всё честно и потом не жалеть, чем пытаться сохранить гордость, потерять что-то важное и раскаиваться.

Вот уж не думала, что у тебя могут появиться такие похвальные мысли.

– А ты? Ты ведь впервые за долгое время вернулась на родину.

– Ничего особенного. У меня не так много хороших воспоминаний об этом месте.

Я медленно огляделась вокруг.

Похоже, особых чувств это место у меня не вызвало. Но здесь всё ещё жили мои младшие, поэтому, если будет возможность, я, наверное, приеду сюда в будущем. Было бы хорошо, если бы и Винсент приехал вместе со мной.

– А ты? Тебе не было скучно?

– Терпимо. Одно то, что я смог увидеть, как ты жила, оказалось не так уж плохо.

Он выглядел по-настоящему довольным. Значит, всё хорошо.

Я молча посмотрела на небо, окрашенное опускающимся закатом. Незаметно алые оттенки начали разбавлять голубизну небосвода.

– Честно говоря, я не уверена, что мне здесь было хорошо.

Мой мир был словно маленькая ладонь. Стоит сжать пальцы, и она скроет мою крошечную, жалкую жизнь. Иногда я задавалась вопросом: может ли такое существо однажды увидеть свет и засиять?

И теперь я знала ответ. Даже в моей ничем не примечательной жизни скрывался свет. Не существует жизни, которая бы не имела совсем никакой ценности.

– Наверное, бывают моменты, когда жалеешь о том, что живёшь, задыхаясь от боли.

– Пожалуй, но если в жизни всё-таки больше счастья, чем сожалений, разве этого недостаточно?

– Звучит хорошо… Жизнь, в которой счастья больше, чем сожалений.

Я тихо прошептала эти слова и широко улыбнулась.

Теперь мне не нужно подавлять свои чувства. День подходит к концу, и встречать завтрашнее утро больше не страшно. Я уже привыкла к жизни, в которой улыбаться естественнее, чем плакать.

Как и дорога сюда, обратный путь оказался нелёгким. Мы переночевали в одной из деревень по пути и без остановки ехали дальше, поэтому к поместью Кристоферов добрались уже на рассвете. От долгого сидения Винсент, едва выйдя из кареты, принялся разминать затёкшую шею, поворачивая её из стороны в сторону, а затем помог мне спуститься.

Поездка получилась недолгой, но у меня было ощущение, будто мы с ним вдвоём побывали в настоящем путешествии. Тело устало, но мысли были удивительно ясными. Я остановилась у входа в особняк и повернулась к нему.

– Я рада, что могу сказать: «До встречи».

– Я тоже.

Винсент поднял мою руку, которую всё ещё держал.

– До встречи, моя любовь.

И мягко коснулся губами тыльной стороны моей ладони. Казалось, горячее прикосновение оставило на коже клеймо.

Я словно удержала это тепло в ладонях и улыбнулась счастливее, чем когда-либо.

– До встречи, мой Винсент.

***

– Флоренс.

– Ещё чуть-чуть… Совсем немного.

Я прислонилась спиной к стене и попыталась перевести дыхание. Тело, напряжённое всё это время, никак не хотело успокаиваться. Боль от корсета, туго стягивающего талию, и лицо, скованное макияжем, – всё это было ничто по сравнению с неудобством самого этого момента. Я дрожащей рукой коснулась стены.

Однажды я получила приглашение на бал.

Обычно на таких письмах указывали только имя Итана или, в лучшем случае, название нашего рода, но на этот раз пришли два приглашения с чётко напечатанными именами: моим и Итана.

Сначала я даже не поняла, кто их прислал. Имя отправителя показалось мне незнакомым.

«Это от Джоэли».

В тот момент я впервые узнала её полное имя. И оказалось, что приглашение было отправлено из королевского дворца. Как она и обещала когда-то давно, Джоэли прислала нам с Итаном приглашение на бал. Раз уж письмо было скреплено королевской печатью, отказаться от визита мы не могли.

Несколько дней я почти не спала, готовясь к этому вечеру, но когда настал день бала, волнение всё равно никуда не делось. Мне удалось войти в замок, однако дойти до бального зала я не смогла – вместо этого спряталась за колонной на задней террасе.

– Мы опоздаем.

Итан взглянул на карманные часы.

Я кивнула, давая понять, что понимаю, но почему-то ноги будто отказывались меня слушаться. Винсент, который стоял рядом и наблюдал за мной, посмотрел на Итана.

– Иди первым. Когда она успокоится, мы войдём вместе.

– Хорошо.

Итан убрал часы во внутренний карман пиджака и направился в бальный зал. Я проводила его взглядом, а затем повернулась к Винсенту. Он стоял, небрежно опираясь на перила террасы, и наблюдал за мной.

– Прости…

– Пустяки.

Винсент выглядел совершенно спокойным. Я попыталась взять себя в руки.

– Наверное, все уже ждут.

На этот бал были приглашены представители многих знатных родов. Адриа, казалось, с нетерпением ждала, что я приду вместе с ней. Поскольку я редко посещала балы, нам не часто выпадала возможность появиться где-нибудь вместе.

Недавно я познакомила её с Вайолет. С самой первой встречи между ними чувствовалось какое-то странное соперничество, и казалось, что им неловко друг с другом. Но в какой-то момент они неожиданно нашли общий язык и сблизились. Я так и не поняла, что именно их примирило, но, как бы там ни было, они хорошо ладили, а это само по себе было радостно.

После этого я встретилась с Робертом. Мы не виделись с тех пор, как расстались у особняка Беллунита много лет назад, потому это была по-настоящему долгожданная встреча. Мальчик, который когда-то был вспыльчивым и упрямым, вырос и стал настоящим юношей. Теперь он, как оказалось, учился в академии.

Роберт почти не помнил меня. Он лишь смутно вспоминал, что когда-то встречал «добрую женщину». Честно говоря, это меня удивило – я ожидала, что он запомнил меня скорее в плохом свете. Но, как бы то ни было, встреча с Робертом тоже стала тёплым воспоминанием.

Изабелла, которая занималась моим обучением, вернулась в дом Беллунита. Дворецкого теперь не было, и, благодаря долгим уговорам Винсента, она всё-таки решила вернуться. Когда позже мы остались наедине, она сказала, что поедет заранее и будет готовиться к тому дню, когда я сама туда прибуду. Поместье Беллунита раньше казалось мне местом, которое внушало только страх, но мысль о том, что там меня будет ждать Изабелла, уже сейчас придавала мне уверенности.

В последние дни моя жизнь была наполнена бесконечной суетой.
Прежде всего, история о моём похищении наконец стала известна людям, и я неожиданно оказалась в центре чрезмерного внимания. В обществе меня стали называть «храброй леди». Пусть это и звучало несколько преувеличенно, но после того случая многие всё же изменили своё отношение ко мне. Из дома барона несколько раз присылали цветы и подарки в знак благодарности.

Несколько дней назад я получила приглашение на ужин от семьи Деллинг. Поскольку раньше мне никогда не доводилось бывать на подобных встречах, я очень волновалась, но, к счастью, супруги Деллинг приняли меня так тепло, что вечер прошёл приятно. После этого меня начали приглашать и на другие мероприятия.

Тогда я действовала без единой мысли о какой-либо выгоде, и такие хорошие последствия стали поводом лишь для искренней благодарности. Но всё-таки жизнь, где люди относятся ко мне с симпатией, а не с неприязнью, до сих пор казалась непривычной.

О том, что произошло после похищения, я уже слышала в общих чертах от Адрии. Всех оставшихся сообщников поймали и отправили в тюрьму. Человек, заказавший похищение, тоже был схвачен – вскоре его будут судить, и он понесёт наказание по закону. И, наконец, младший сын барона, к счастью, полностью поправился и теперь живёт хорошо.

В прошлом году мне даже довелось встретиться с этим младшим сыном. Он несколько раз передавал через Итана, что хотел бы увидеться со мной, и однажды я всё же приняла его предложение.

Мы встретились, и я впервые смогла как следует обменяться с ним приветствиями. Мальчик выглядел таким же серьёзным и воспитанным, каким я его помнила.

– Для меня честь встретиться с вами вот так, госпожа Кристофер.

– Нет-нет, что вы! Как вы себя чувствуете?

– Теперь всё в порядке.

Он сказал, что на самом деле почти не помнит того происшествия. Я почувствовала облегчение. Лучше уж ничего не помнить, чем хранить в памяти неприятные воспоминания. Но, как оказалось, он слышал, что именно я помогла ему тогда, и потому смотрел на меня с искренней симпатией.

– Если будет возможность, я бы хотел поддерживать с вами связь!

– Хорошо… Если вас устроит компания в моём лице.

Мне было немного неловко, но увидев его искренне умоляющее выражение лица, я не смогла отказаться. Когда согласилась, мальчик так обрадовался, что даже покраснел. Мы сразу договорились встретиться снова.

На той встрече присутствовала и Адриа. Похоже, они уже раньше переписывались, потому что вскоре между ними завязался тёплый разговор.

В этом году мальчик поступил в ту же академию, где учится Роберт.
А сегодня я получила письмо, в котором он сообщил, что тоже будет на этом балу.

– Наверное, он уже ждёт.

Винсент, подперев подбородок рукой, внимательно смотрел на меня, прижавшуюся к стене. На его лице читалось: «Посмотрим, сколько ещё ты так простоишь». Но я всё никак не успокаивалась, и тогда он спросил:

– Чего ты так волнуешься?

– Просто…

Я замялась. Винсент не торопил меня и спокойно ждал.

– А если меня разоблачат?..

Когда я нервничаю, у меня проявляются дурные привычки. Я уже бывала на вечеринках и в салонах, но настолько масштабное событие посещала впервые. И к тому же это бал, устроенный самим королевским двором. Сколько знатных семей там соберётся? А значит, на меня будет обращено внимание множества людей.

Я боялась, что могу случайно ошибиться. Меня пугала мысль о том, что люди могут заметить мои мелкие промахи и сделают какие-нибудь выводы. А вдруг кто-то поймёт, что я – подделка? К тому же сегодня мне предстояло играть роль невесты Винсента. Я судорожно сглотнула.

Но Винсент ответил мне спокойно и без лишних эмоций:

– Тогда мы просто вместе подумаем, что делать дальше.

«Вместе».

Это слово прозвучало удивительно тепло. Я невольно прикусила губу. Пока я смотрела на белую стену и пыталась унять сердце, которое теперь колотилось уже по другой причине, Винсент наклонился ко мне. Затем осторожно заправил мне за ухо прядь волос, аккуратно уложенных с самого утра.

– Ну что, теперь ты немного успокоилась?

– Чуть-чуть.

– Тогда пойдём?

Винсент протянул руку. Кольцо на его безымянном пальце сверкнуло. Я несколько раз глубоко выдохнула, собираясь с духом, и решительно взяла его за руку.

– Да, пойдём.

Но стоило Винсенту взглянуть на моё лицо, как он вдруг рассмеялся. Я широко раскрыла глаза. Винсент смеялся искренне, громко и сощурив глаза. В этот момент он напоминал ребёнка. На его лице не было ни тени привычной сдержанности – эмоции читались открыто и свободно.

Только тогда я поняла, что с момента нашего прибытия сюда он был в необычайно приподнятом настроении. Я растерянно смотрела на него. Винсент всё ещё улыбался. А затем он помог мне подняться, крепко сжал мою руку и повёл к бальному залу.

Двери террасы распахнулись. Ослепительный поток света хлынул изнутри. Взгляды людей устремились к нам. Знакомые лица приветствовали меня. Я обменялась с ними поклонами и украдкой посмотрела на Винсента. Он всё ещё улыбался. Увидев, как искренне он радуется, я вдруг почувствовала, что напряжение, сжимавшее моё тело ещё несколько минут назад, полностью исчезло.

Мир под сияющими люстрами был ослепительно красив – настолько, что захватывало дух. В нём оставалось что-то пугающее, но стоило мне подумать о том, что я здесь вместе с Винсентом, как идти вперёд стало совсем не страшно. Прежде чем смогла это осознать, я уже смеялась вместе с ним.

– Ты счастлива? – спросил Винсент.

– Да, счастлива, – кивнула я в ответ.

Ах… Я счастлива.

Сейчас я действительно счастлива.

Счастлива, что не отказалась от жизни. Потому что могу быть рядом с кем-то. И потому что сейчас стою здесь вместе с людьми, которые меня любят.

Мы улыбались до самого конца бала. И в какой-то момент вместо тревоги нас полностью захватила радость.

Жизнь, в которой счастья больше, чем сожалений.

***

Это был самый обычный день.

Бал, устроенный королевским двором, где больше всего внимания привлекала одна молодая леди, недавно принятая в семью Кристофер. Те, кто видел её впервые, не могли поверить, что она родственница графа Кристофера – настолько уродливым казалось им её лицо. Они перешёптывались, насмехались и злословили. Но после одного громкого происшествия всё изменилось. Граф, о котором ходили мрачные слухи, будто он единственный выживший в семье, пожравший родную кровь, всегда казался холодным и отстранённым. И когда этот человек вдруг показал тёплую, почти нежную сторону по отношению к своей сестре, все были потрясены. А уж о поведении её жениха, графа Беллуниты, и говорить не приходилось.

Женщина, которую так любили двое мужчин, стала для окружающих одновременно предметом зависти и восхищения. Странные слухи, которые прежде тянулись за ней, словно назойливый хвост, полностью рассеялись, стоило людям увидеть их искреннюю близость. Окружённая дорогими ей людьми, она сияла ярче всех.

Год спустя дом Кристоферов и дом Беллунита связали себя узами брака. По сравнению с тем, как долго длилась их помолвка, свадьба состоялась на удивление быстро.

На церемонию пришло множество людей. Это был праздник, на который могли прийти все, независимо от происхождения. Окружённая благословениями, невеста стояла перед мужчиной, с которым ей предстояло провести всю жизнь. И, вопреки её неприглядному лицу, она излучала такую красоту, что невозможно было отвести взгляд. Никто из присутствующих не знал, что когда-то она была всего лишь служанкой, исчезнувшей во тьме.

И, как в любой сказке, она жила долго и счастливо со своими любимыми.

Это история служанки, которая однажды исчезла, оставив после себя тайну.

И история одной знатной девушки, которая нашла своё счастье.

Это – моя история.

– Конец.