Когда расстояние между ними сократилось, шумная толпа на плацу в один миг притихла.

Талия поняла, что все затаили дыхание из-за разительной чужеродности Баркаса. Без единого изъяна, изящно сложенное стройное тело и гладкая, сияющая белоснежная кожа — он казался существом из другого мира.

Баркас, наматывая бинт на руку круг за кругом, кивнул.

— Начинай.

— …Тогда не стану отказываться, — мужчина, окинувший Баркаса изучающим взглядом, в следующее мгновение оттолкнулся от земли и подпрыгнул вверх.

Талия сдержала рвавшийся наружу крик.

Мускулистая, мощная нога молнией обрушилась сверху на голову Баркаса. Баркас, с лёгкостью уклонившийся от этой атаки, сразу же нанёс удар коленом в лицо противнику. Мужчина поспешно скрестил руки и едва-едва заблокировал встречный удар, однако его мускулистое, крепкое тело сильно покачнулось и отлетело назад.

— Двигаешься неплохо, но нижняя часть тела не удерживает силу верхней, — оценивающе бросил Баркас, зажав конец намотанной на руку ткани зубами и натягивая её, чтобы затянуть. Мужчина, мгновенно восстановивший стойку, с раздражённым лицом уставился на него.

— Судите обо мне после того, как поединок закончится. Испытание ведь только-только началось.

— Тогда кончай болтать и нападай.

Не успели эти слова прозвучать, как мужчина оттолкнулся от земли и бросился вперёд.

Увидев, что кулак, подобный железу, летит прямо в лицо Баркасу, Талия крепко зажмурила глаза. Однако ни криков, ни ударов в барабан, извещающих об окончании поединка, слышно не было.

Осторожно приоткрыв веки, она увидела мужчину, который, словно разъярённый бык, непрерывно наносил удары кулаками, и Баркаса, который легко отражал все атаки.

Талия опустила напряжённо поджатые плечи. Даже на взгляд её, ничего не смыслящей в рукопашном бою, разница между ними двумя была очевидна. Дыхание мужчины становилось всё тяжелее, тогда как на Баркасе не выступило ни капли пота.

Тот схватил предплечье, едва не задевшее его лицо, и с невероятной скоростью развернулся на пол-оборота. Оперевшись плечом о мощный торс мужчины, который был на целую голову выше него самого, он легко впечатал его в землю.

При виде этого подавляющего зрелища из уст собравшихся на тренировочной площадке людей вырвались восторженные крики. Судя по всему, исход поединка был определён.

Она тихо вздохнула с облегчением, но, увидев, что он тут же приступает к следующему бою, Талия напряглась.

Она уже много раз видела, что Баркас — воин, обладающий непревзойдённым мастерством, но от этого тревога полностью не исчезала.

Она резко потянула за край одежды Тиуран, которая с невозмутимым видом смотрела вниз на площадку для поединков.

— Почему Баркас вообще дерётся с рыцарями на кулаках?

— Его светлость является командующим, который ведёт сильнейшую кавалерию Востока. Личная проверка кандидатов на повышение в элитном отряде Вольфрама — одна из основных его обязанностей.

— Что это за обязанность такая! Подобную опасную работу достаточно поручить подчинённым. Чтобы великий герцог, забыв о приличиях…

В этот момент раздался полный боли крик.

Талия вздрогнула и снова посмотрела вниз на плац. Мужчина, который так уверенно бросался на Баркаса, уже стоял на коленях на земле, изрыгая изо рта кровь.

Соперник, прикрывая ладонью одну сторону лица, сильно опухшую и потемневшую, запинаясь выкрикнул:

— Сдаюсь, сдаюсь!

Баркас сделал жест подбородком, веля ему уходить, и мужчина сразу же перелез через ограждение.

Пока жрец, ожидавший поблизости от площадки, накладывал на раненого исцеляющую магию, Баркас, сменивший запачканные бинты на новые, равнодушно произнёс:

— Следующий.

Арена, которая только что шумела от возбуждения из-за невероятной силы, продемонстрированной молодым великим герцогом, на мгновение затихла.

Баркас, которому это не понравилось, нахмурил брови и провокационно бросил:

— Это шанс нанести удар вашему господину, не боясь, что вам отрубят голову. Собираетесь упустить его?

— Сами-то не собираетесь подставляться под удар, а горазды болтать.

От внезапно раздавшегося тихого голоса взгляды всех присутствующих обратились в одну точку. Талия, тоже повернув голову, широко раскрыла глаза, обнаружив Лукаса, который неторопливо шёл через площадку.

С тех пор как он возглавил стражу внешней крепости, он проводил большую часть времени за пределами замка. По этой причине они не виделись довольно долго, и его заметно выросший вид казался совершенно непривычным.

Лукас подошёл к ограждению, расстёгивая пуговицы на рубашке.

— Но возможность ударить старшего брата... никак не могу упустить.

Ледяные глаза Баркаса мельком обратились к нему.

— Похоже, за это время накопилось немало обид.

— Немало, — Лукас усмехнулся, снял рубашку и небрежно швырнул её на землю.

Затем с кошачьей ловкостью легко перепрыгнул через ограду.

Талия нахмурилась, глядя на широкие плечи Лукаса и его загорелую до медного оттенка мускулистую спину. Мальчик со щуплым телосложением, который при первой встрече был лишь немного выше неё, превратился в мужчину с внушительным телом, что вызвало у неё странное чувство, похожее на отторжение.

— Если вам неприятно смотреть, может, пойдём внутрь? — обеспокоенно спросила Тиуран, следя за выражением её лица.

Талия покачала головой. У неё не было привычки смотреть, как мужчины невежественно меряются силой, но она знала, что если сейчас повернётся и уйдёт, то наверняка станет изводиться из-за мыслей, не поранился ли Баркас.

Она демонстративно, с цинизмом усмехнулась:

— Ладно тебе. Кто бы из них двоих ни оказался побитым, мне от этого станет только легче.

Едва она договорила, как раздался барабанный бой, возвещающий начало поединка. Она крепко прижала к себе Кана и уставилась на плац.

Лукас, разминавший мышцы и поворачивавший шею туда-сюда, бросился на Баркаса, словно отпружинив. От его неожиданно стремительной скорости из уст Талии вырвался сдавленный возглас.

Подобно гибкому зверю из семейства кошачьих, Лукас, оттолкнувшись от земли и уперевшись ладонями в неё, мощным махом ноги направил удар в висок Баркаса.

Баркас мгновенно отклонился назад, избежав атаки, но полностью избежать касания кончиками носка по затылку не смог. Лукас, сразу приземлившись на землю и скользящим движением увеличив дистанцию, широко улыбнулся и тут же перешёл к следующей атаке.

Из-за неожиданного уровня его мастерства Талия с полным напряжения лицом встала вплотную к перилам. Лукас, который оттолкнулся от земли и ловко извернулся в воздухе, нанёс удар пяткой сверху вниз по плечу Баркаса.

Баркас, заблокировавший атаку скрещёнными руками, схватил Лукаса за ногу и впечатал в землю. Он бросил его так безжалостно, что поднялось густое облако пыли, на мгновение скрывшее Лукаса.

В момент, когда проверяющий, посчитавший поединок завершённым, собирался ударить в барабан, Лукас, выскочивший из мутной завесы, ещё раз бросился на Баркаса.

Кулак, устремившийся вперёд с яростной силой, задел его лицо сбоку. Благодаря тому, что он быстро откинул голову назад, мощного удара, похоже, удалось избежать, однако губа была рассечена, и на ней выступила тонкая струйка крови.

Баркас, нахмуривший брови, словно это было ему неприятно, в следующее мгновение бросился к Лукасу со скоростью молнии. Вслед за этим его кулак нанёс удар по лицу Лукаса. Лукас, только что выглядевший торжествующим, в мгновение ока отлетел к краю арены. Прислонившись к ограждению, он сплюнул скопившуюся во рту кровь.

— Не слишком ли вы жестоки из-за того, что я едва задел ваше лицо?

— Если собирался хныкать из-за одного полученного удара, не следовало нападать с самого начала.

— Эх, ну правда, — пошатнувшийся Лукас, выпрямив тело, вытер рот кулаком и снова принял атакующую стойку.

Однако Баркас, судя по всему, больше не думал давать ему возможность для атаки.

Мгновенно сократив дистанцию, он подсечкой сбил Лукаса с ног. Тот попытался сразу встать, но колено Баркаса уже придавило его к земле.

Из уст Лукаса, изо всех сил пытавшегося выбраться из-под него, в конце концов вырвалось признание поражения:

— Я проиграл. Пожалуйста, отпустите уже.

Прочитать больше в тгк: t.me/karadaark

Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark