Баркас без лишних слов развернулся.

Талия, едва поспевавшая за ним, почти волоком покинула комнату и, оглядываясь испуганным взглядом, ловила тревожные мысли: не обернётся ли им боком весь этот хаос, в который превратилась церемония наследования?

Но большая часть вассалов, наоборот, выглядела так, будто с их плеч свалился тяжкий груз.

— Теперь и в восточных землях наведут порядок, — заговорил мужчина, незаметно подойдя к ним.

Его лицо показалось Талии смутно знакомым, кажется, она видела его в день поединка Баркаса.

Мужчина был облачён в богато отделанный церемониальный мундир. Лёгким кивком он выразил ей почтение и тут же перевёл взгляд на Баркаса.

— С завтрашнего дня сразу начнёте объезд владений?

— Если не возникнет непредвиденных проблем, — сухо отозвался Баркас и, опустив взгляд на Талию, спросил:

— Вы готовы сразу отправиться?

— …Куда?

— Это часть церемонии наследования, — вмешался мужчина. — Ритуальное мероприятие: объезд ключевых регионов Востока с целью знакомства подданных с новым правителем и оценки ситуации на местах.

Талия с растерянностью посмотрела на него снизу вверх:

— И я обязана ехать?

— Обычно великая герцогиня сопровождает супруга, но… — он замялся, украдкой поглядывая на Баркаса.

Баркас, шагавший по коридору, вдруг остановился. Талия вздрогнула, почувствовав, как его ладонь коснулась её щеки. Он спокойно приподнял ей подбородок и негромко сказал:

— Вы тоже поедете, ваше высочество.

Глаза Талии распахнулись. С тех пор, как она повредила ногу, он ещё ни разу так настойчиво ничего ей не приказывал.

— Это вы велели не прятать вас от людей, — добавил он с нажимом, словно вбивая эти слова ей в память. — Я исполню этот приказ. Отныне никто в этих землях не усомнится, что вы — великая герцогиня Сиекан.

Она открыла рот в немом потрясении. Она думала, что речь идёт лишь о представлении вассалам, но он намерен выставить её на всеобщее обозрение перед всем Востоком!

Она сглотнула.

— С-сейчас я не могу! Нужно собрать вещи, позвать няню, моего лекаря…

— Я уже предупредил вашу свиту. К этому часу все приготовления завершены, — отрезал он, не оставляя ей ни малейшего шанса на отступление.

Талия лихорадочно закатила глаза, пытаясь придумать новую отговорку, но не успела — Баркас, наклонившись, без усилия подхватил её на руки. Она вскрикнула, едва успев обвить его шею руками.

Не обращая ни малейшего внимания на её смятение, он широкими шагами спустился по лестнице, пересёк величественный зал, и отдал короткий приказ вассалам:

— Подготовить рыцарский корпус. Выдвигаемся к равнинам Норден.

Он прошёл сквозь огромные арочные ворота, залитые светом. Талия прищурилась от резкого сияния и, когда глаза привыкли, увидела внутренний двор, до краёв заполненный свитой.

Холодок пробежал по её спине: сотни глаз глядели на неё, будто на нечто диковинное, оцепенев от неожиданности.

В памяти всплыл тот самый день во дворце — странная птица в клетке и жадные взгляды, что пронзали её насквозь.

Талия спрятала лицо у его груди и прошептала:

— Скажи им… пусть не смотрят. Мне от этого мерзко.

— Не уверен, что они послушаются, — отозвался Баркас без малейшего выражения в голосе.

Талия злобно сверкнула на него глазами:

— Ты теперь великий герцог. Прикажи казнить всех, кто ослушается. Или проткни копьём, как раньше.

Уголок его губ едва заметно дрогнул в насмешке.

— Вы предлагаете мне истребить всех восточных людей?

Талия нахмурилась. Она пыталась понять, пошутил он или нет. Не в силах прочесть ни одной эмоции в его лице, она вглядывалась в него, как в чужую маску. Баркас спокойно добавил:

— Если казнить каждого, кто смотрит на вас… вскоре весь народ Кан исчезнет с лица земли.

— Не неси чепухи. Я имела в виду, чтобы ты просто пригрозил им.

— На Востоке не разбрасываются пустыми угрозами. Если что-то сказано — это должно быть исполнено.

Талию охватила лёгкая растерянность. Ей всё ещё не верилось, что она вообще может вести такой бессмысленный спор с Баркасом. Голова странно пустела, будто она вдохнула дурманящие травы, хотя никаких усыпляющих благовоний не жгли.

Она нервно облизнула пересохшие губы и раздражённо тряхнула головой:

— Ладно уж. Какой длинный способ сказать «терпи».

— Рад, что вы меня поняли, — криво усмехнулся Баркас и повернул её лицо так, чтобы она смотрела прямо перед собой. Талия неловко передёрнула плечами. В ухо скользнул его ровный, чуть хриплый голос:

— Поднимите голову.

Талия едва заметно вздрогнула. Баркас поддержал её так высоко, что её лицо оказалось над его плечом, и негромко шепнул:

— Ты сама сказала, даже если ты прячешься, я не имею права тебя прятать. Верно?

В тот момент налетел порыв ветра, взметнув их одежды. Талия, будто подчиняясь чему-то сильнее себя, медленно вскинула подбородок.

Прохладный воздух, пахнущий сухой травой, легко скользнул меж складок ткани. Словно щекочущая шёлковая вуаль, ветер ласково обвил её кожу. Талия почувствовала, как неприятный холодок под кожей отступает. Вдохнув полной грудью, Талия посмотрела на сияющее небо, затем опустила взгляд.

Лучи солнца ослепляли, но не ранили. Когда она снова опустила взгляд, люди по-прежнему смотрели на неё, не смея даже моргнуть. Но в этих взглядах теперь было нечто иное.

Благоговение. Лёгкая дрожь пробежала по телу. Это было похоже на взгляды последователей, смотрящих на её мать.

Талия снова повернула голову и взглянула на Баркаса. Может, потому что он рядом… но она не могла поверить, что никто не замечает её «испорченности».

— Ваше сиятельство! — раздался впереди возглас.

Когда они подошли к воротам, один из выстроившихся в ряд рыцарей шагнул вперёд и склонил голову. Это был Тайрон.

Баркас остановился у большой дорожной кареты и лениво бросил:

— Пока что я лишь исполняющий обязанности.

— Но вы уже держите всю реальную власть в руках, — Тайрон хмыкнул, скрестив руки на груди. — Все в восторге от молодого и сильного правителя. Не остудите народный пыл.

Баркас не ответил, он просто миновал всадника и открыл дверцу кареты.

Талия оглядела просторный, обустроенный внутри салон и чуть прищурилась. Теперь ей стало ясно, где он пропадал всю эту неделю. Даже двум людям не хватило бы времени, чтобы заручиться верностью вассалов, принудить герцога к церемонии и подготовить путешествие.

Баркас взобрался в карету первым и мягко усадил её на широкое сиденье. Он уже собирался прикрыть дверь, когда Тайрон вновь преградил проём рукой.

— Есть одна просьба. Позвольте юному господину Лукасу отправиться в путь с вами.

— Ты забыл, что я запретил этому мальчишке выходить за ворота?

Тайрон тихо вздохнул:

— Помню. Но Лукас — ваш брат. Через несколько лет он станет вашим помощником. Лучше сейчас дать ему набраться опыта, а не держать, как десятилетнего ребёнка, запертого за книгами. Пусть учится на деле.

Меж бровей Баркаса залегла тонкая складка. Он молча вгляделся в загорелое лицо рыцаря и спустя пару секунд выдохнул, словно сдаваясь:

— Ладно. Пусть следует как мой оруженосец.

Улыбнувшись, Тайрон отошёл в сторону. Баркас захлопнул дверцу и устроился напротив Талии.

Она слабо покосилась на него. Обычно он ездил верхом на Торке. Но теперь, даже когда колёса уже стучали, Баркас не спешил покидать карету.

Талия неуверенно спросила:

— Ты… не поедешь верхом?

Баркас, снимая с запястья длинный, тяжёлый браслет, холодно взглянул на неё:

— Вы хотите, чтобы я вышел из кареты?

— Да кто тебя гонит? Просто спросила, — пробормотала она, отводя глаза.

Видя, каким резким он был сегодня, Талия осторожно съёжилась и уставилась в окно. Из-за того, что она натворила, она не могла огрызаться как обычно. Она прижалась к стенке кареты, делая вид, что разглядывает улицу.

Баркас, откинувшись на спинку сиденья, провёл пальцами по взъерошенным волосам.

— Как вы и догадываетесь, наш брак стал темой для пересудов. Чтобы заткнуть все слухи, придётся какое-то время изображать нормальную супружескую пару.