Как только принцесса закончила говорить, из уст принца вырвался смех — тихий, шипящий.

— Вот как... — протянул он. — Принести императрице тело этой дряни — тоже неплохо.

Лишь одна мысль об этом зрелище, казалось, доставляла ему странное удовольствие — его усмешка только усилилась. Он положил руку на плечо сэра Сиекана и зловеще прошептал:

— Хорошо. Раз тебе так надо, не стану мешать. Ищи эту девку, хоть до самого утра носись по горам.

Он с силой хлопнул рыцаря по плечу, развернулся и зашагал прочь в сторону суматошного лагеря. Следом за братом направилась и принцесса, коротко и сдержанно бросив жениху:

— Тогда прошу, позаботьтесь о ней.

* * *

Как только члены императорской семьи удалились, группа немедленно двинулась на север.

Эдрик сжимал в руке факел, пробираясь сквозь тьму, покрывшую лес. Мысль о том, что следы виверны могли исчезнуть всего за несколько минут перепалки, терзала его нешуточной тревогой.

— Осторожнее. Иначе ты сам скатишься в ущелье, — с тревогой в голосе шепнул рыцарь высшего ранга, сэр Теорик Харт, шагавший рядом.

Эдрик не ответил, лишь молча кивнул, подняв факел, чтобы осветить неровную тропу. В тусклом свете открылись прямые сосны, между которыми проступали крутые склоны и острые камни.

— Вот здесь, — указал он на крутой спуск.

Его командир, ни слова не говоря, подошёл ближе, словно тень. Эдрик отступил в сторону, давая ему место для обзора. Баркас на мгновение осветил дно ущелья, затем вытащил с пояса цепь с крюком и, закрепив её в расщелине скалы, спрыгнул вниз по почти отвесному откосу.

Лишь убедившись, что он благополучно приземлился, Эдрик последовал за ним, крепко сжимая в руке факел.

К счастью, ущелье оказалось не слишком глубоким. Осторожно ступая по выступающим из земли камням, Эдрик добрался донизу и, подняв факел, подал сигнал остальным рыцарям. Один за другим те начали спускаться вслед за ним.

Пока остальные медленно спускались, Эдрик осмотрелся.

Похоже, удар виверны об обрыв вызвал сильный обвал — всюду валялись камни и груды земли. Чтобы прочесать все завалы, потребуется немало времени.

С нетерпением вглядываясь в кромешную тьму, он перепрыгнул через крупный валун и направился по извилистой тропинке. Вскоре его взгляд зацепился за чёрную фигуру, лежавшую возле обрушившегося скального массива.

Он приблизил к ней свет факела.

«...Похоже, нашли».

Одно крыло чудовища было обуглено, вероятно, от огненного заклинания. Тело виверны лежало между камнями, перевёрнутое и обездвиженное.

Опасаясь, что где-то под этой тушей может оказаться принцесса, Эдрик тщательно осматривал окрестности. И вдруг вдали заметил ещё одну чёрную фигуру.

Поднеся факел ближе, он увидел, что у большого камня стоит Баркас. Эдрик бегом рванул к нему:

— Командир! Вы что-нибудь нашли…?

Он осёкся на полуслове, заметив бледное, обессиленное женское тело у ног командира.

Слабый свет факела дрожал, освещая её бледное лицо и растрёпанные волосы. Уставившись на неё, Эдрик заметил камни и булыжники, накрывшие её тело, и тяжело вздохнул.

Он знал, что шансов найти её живой почти не было. Была надежда — слабая, почти призрачная. Но когда он увидел это собственными глазами, кровь в жилах застыла.

Содрогнувшись, он медленно подошёл ближе. Верхняя часть тела выглядела почти нетронутой, но ноги… были полностью изломаны.

Левую ногу, придавленную огромным валуном, вывернуло в неестественном направлении. Эдрик осторожно отодвинул один из камней — и тотчас обрушилась каменная груда.

Он поморщился от досады и уже собирался звать на помощь, как вдруг поднял голову и похолодел.

Баркас стоял неподвижно, как статуя, и смотрел на тело девушки с пустым, бесстрастным лицом. Ни малейшей эмоции. Этот взгляд казался пугающе нечеловеческим.

Эдрик знал, что между ним и второй принцессой давние распри. Но ведь они с детства знали друг друга… Как он может быть таким равнодушным, глядя на неё сейчас?

— Что вы делаете?! Помогите же! — выкрикнул он в отчаянии.

Однако Баркас так и не шелохнулся.

Эдрик, глядя на него с перекошенным от возмущения лицом, вскочил на ноги и решил самостоятельно попытаться сдвинуть камни. Он упёрся обеими руками в валун, раздавивший ей ноги, и начал толкать его. И тут снизу донёсся слабый, хриплый звук, будто от задыхающегося маленького животного.

Эдрик резко склонился вперёд.

Под светом факела он заметил, как бледное лицо женщины едва заметно исказилось. На миг у него подкосились ноги.

Он с силой выдохнул от нахлынувшего облегчения и закричал:

— Она жива! Она всё ещё дышит!

Как будто в ответ на его слова, её тонкие веки затрепетали, и под ними показались мутные, расфокусированные глаза. Даже невооружённым глазом было видно, что она в полубессознательном состоянии.

Эдрик поспешно выпрямился. Нужно было немедленно вызвать целителя и наложить исцеляющее заклинание.

Он потянулся за факелом, который ранее оставил на земле, чтобы позвать рыцарей, прочёсывавших окрестности. В тот момент он увидел, как на мертвенно-белом лице женщины появилось неясное подобие улыбки.

Эдрик замер, не в силах пошевелиться. Из потрескавшихся губ, на которых запеклась кровь, вырвался едва различимый шёпот.

— Бар… кас…

Он распахнул глаза от удивления, услышав, как её губы с мольбой произнесли это имя. И в тот же миг мужчина, до этого стоявший как каменное изваяние, медленно склонился над ней.

Увидев его лицо, женщина слабо шевельнулась. В её затуманенном взгляде появился проблеск — будто в бездне перед ней наконец-то появился луч спасения.

— Я… знала… Я знала, что ты придёшь… спасти меня…

Когда её ресницы дрогнули и глаза слегка прищурились, по бледной щеке медленно покатились слёзы. Они пропитали её лицо, смывая пыль и кровь.

Огненное отражение плясало на безучастном лице мужчины, озаряя пустые, безжизненные глаза. Но, несмотря на этот свет, он по-прежнему казался затянутым тьмой, будто находился где-то далеко, в глубокой-глубокой яме.

Эдрик, сам не зная почему, затаил дыхание. Он машинально положил руку Баркасу на плечо.

— Вы… Вы в порядке?

Баркас медленно поднял голову и посмотрел на него. Его красивый лоб слегка нахмурился. Выражение было таким, будто он не понимал, почему ему задают подобный вопрос.

Эдрик и сам не знал, почему спросил это.

Почему ему показалось, что он не в порядке?

Он продолжал смотреть на это всегда спокойное лицо, пытаясь уловить хоть малейшее отличие от обычного, как вдруг где-то неподалёку раздались торопливые шаги.

Очнувшись от замешательства, Эдрик резко вскинул факел. Увидев его сигнал, несколько рыцарей поспешили к ним.