* * *

Эдрик быстро пробирался сквозь суетящихся солдат.

С момента окончания битвы не прошло и часа, но лагерь, ещё недавно напоминавший поле боя, стремительно приводился в порядок.

Пока воины извлекали оружие из туш виверн и собирали повреждённые шатры, слуги грузили ящики и тюки на телеги, а служанки собирали тела погибших в одном месте, заворачивая их в саван.

Эдрик, спешно обходя лагерь, на глаз прикинул количество жертв.

Всего семнадцать трупов.

Если прибавить тех, кого проглотили виверны, получится примерно от двадцати пяти до тридцати погибших. А если учесть ещё и раненых, то потери были немаленькие. Он сжал кулаки.

«Стаи виверн в сезон Огня...»

Обычно виверны просыпаются после окончания сезона Покоя и начинают собираться в стаи лишь с началом сезона Воды. После периода размножения они, как правило, расходятся парами. Поэтому появление более десятка виверн одновременно в сезон Огня — чрезвычайно редкое явление. Тем более в этом районе и среда была не та, чтобы в нём могли обитать такие крупные чудовища.

«Слишком подозрительно, чтобы списать на невезение».

С прищуром осматривая тела виверн, раскиданные по склону холма, Эдрик отогнал тревожные мысли. Сейчас было не до этого. Он решительно зашагал к месту, где собрались рыцари.

— Командир!

Баркас, отдававший указания рыцарям, повернулся на его голос.

Эдрик невольно замер, вздрогнув. В свете факелов лицо его начальника, обычно холодное, словно из мрамора, было залито кровью. Наверняка и сам он выглядел не лучше, но эта ледяная маска с пятнами крови на коже внушала нечто странное, тревожное.

— Нашли? — сэр Сиекан спросил всё тем же ровным голосом.

Эдрик тут же пришёл в себя и поспешно доложил:

— На севере обнаружены следы падения виверны. Похоже, она рухнула в ущелье.

Баркас повернул голову в сторону севера. Свет факелов в руках рыцарей тускло освещал зловещую тень леса. Кто знает, какие ещё твари притаились там, в темноте.

Эдрик с тревогой заговорил:

— Нужно немедленно организовать поисковый отряд. Мы не можем терять время…

— Какой ещё, к чертям, поисковый отряд?!

Резкий, грубый голос перебил его. Эдрик резко обернулся. Наследный принц с растрёпанными, как у льва, чёрными волосами и сопровождающими направлялся прямо к ним.

Эдрик поспешно поклонился. Принц проигнорировал его и подошёл прямо к Баркасу.

— Да ведь и так ясно, что она мертва! Не тратьте время на бессмысленные поиски, а готовьтесь к немедленному отбытию! Что, хотите снова попасть под атаку монстров, пока тут рассиживаетесь?!

Эдрик нахмурился. Эти безжалостные слова вкупе с бледным, напряжённым лицом наследного принца ясно выдавали страх. Похоже, он был не на шутку потрясён. В конце концов, всю жизнь не сталкивавшийся даже с ограми, не говоря уж о вивернах, он оказался в самом пекле. Но это не вызывало в Эдрике и капли сочувствия.

Бросив на принца взгляд, полный неприязни, рыцарь перевёл глаза на Баркаса. Тот молчал. Подозрительно молчал.

«Неужели он и вправду собирается последовать приказу принца?»

Пусть даже она незаконнорождённая, но Талия Роэм Гирта всё же дочь императора. К тому же старшая дочь нынешней императрицы. Нельзя просто оставить её на съедение чудовищам из-за личной неприязни принца. Это вопрос чести рыцаря.

Сжимая зубы, Эдрик вновь заговорил:

— Если вы позволите, я лично возглавлю поиски её высочества второй принцессы. Прошу вас...

— Ах ты, наглая тварь! Как ты смеешь выступать против приказа!

Разъярённый принц схватил его за воротник.

Эдрик спокойно посмотрел ему в глаза. Он уже привык к вспышкам ярости со стороны наследного принца. Сохраняя вежливость, он заговорил:

— Прошу простить. Но я не могу оставить принцессу...

— Принцессу? — принц фыркнул и, усмехнувшись, процедил каждое слово, глядя прямо в лицо Эдрику. — Запомни, сопляк. В этой империи есть только одна принцесса — Айла Роэм Гирта. А та дрянь, Талия, вообще не должна была рождаться. Стать пищей для чудовищ — подходящий конец для этой выблядки…

— Довольно.

Тихий голос заставил Эдрика вздрогнуть и посмотреть на командира. Баркас всегда сохранял должную вежливость, даже перед таким бесцеремонным человеком, как Гарет. И всё же сейчас он не только прервал речь наследного принца, но и обратился к нему без почтения. От неожиданности у Эдрика перехватило дыхание.

Похоже, не он один был удивлён: принц шокировано уставился на Баркаса. Однако сам командир сохранял спокойствие.

— Ваше высочество, вам лучше вернуться в покои и отдохнуть.

Сказав это совершенно бесстрастно, Баркас кивнул стоявшим за принцем рыцарям.

— Немедленно приведите магов. Я соберу поисковый отряд из десяти самых проворных.

Рыцари без промедления бросились исполнять приказ. Наследный принц, наблюдавший за этим с ошеломлённым лицом, отшвырнул Эдрика и шагнул к Баркасу.

— Ты… ты что, готов пойти против меня из-за этой девки?

— Его величество приказал мне охранять всех троих, — отозвался Баркас всё тем же безэмоциональным голосом. — И распоряжения императора не могут быть ниже по значимости, чем приказы вашего высочества.

— Не надо отговорок! — прорычал принц, преграждая ему путь. — Думаешь, я не замечал, как ты всё время носишься с этой Талией? Признайся. Ты ведь… ты ведь к ней…!

— Гарет! — резкий женский голос разрезал напряжённый воздух.

Эдрик, с затаённым волнением следивший за происходящим, тут же обернулся. Первая принцесса, в сопровождении двух фрейлин, грациозно прошла между рыцарями.

Сразу после разгрома виверн она лично руководила уходом за ранеными. Её утомлённый вид и следы крови на одежде выдавали, что она до сих пор не успела отдохнуть. Но всё же, приблизившись к брату, она посмотрела на него твёрдо и прямо.

— Сэр Сиекан прав. Мы не можем просто так оставить Талию. Как бы то ни было, она наша сестра.

— Ты в своём уме?! — наследный принц с яростью взглянул на сестру. — Ты знаешь, через что пришлось пройти нашей матери из-за этой твари, и всё равно так говоришь?!

— Пожалуйста, будь благоразумным, — твёрдо, с достоинством прервала она брата.

Хотя разница в возрасте между ними была считанными минутами, по сравнению с принцем она выглядела куда более зрелой. Не отводя взгляда, она спокойно продолжила:

— Если мы вернёмся во дворец, бросив Талию, это бросит тень и на сэра Сиекана, и на тебя. Тебе это ни к чему.

Эдрик аж затаил дыхание. Услышать столь холодные слова от женщины, которую считали воплощением доброты, было неожиданно.

Она ласково добавила, успокаивая взбешённого брата:

— Хотя бы найдём её тело и похороним как положено.