Талия нахмурилась, прислушиваясь к подозрительному разговору, и внезапно вклинилась между ними. Тогда девушка, с горящими глазами рассматривавшая флакон, испуганно вздрогнула и отдёрнула руку.
Пока она с подозрением смотрела на это, девушка выдавила неловкую улыбку и пробормотала, словно пытаясь замять тему:
— Вашему высочеству это лекарство, скорее всего, никогда в жизни не понадобится.
— Я и спрашиваю, что это за лекарство.
Когда Талия раздражённо спросила снова, девушка в растерянности оглянулась на Тиуран. Однако та лишь в замешательстве отвела взгляд.
Раздражённая тем, что от неё явно что-то скрывают, Талия резко бросила:
— Если не ответите, я заявлю, что в этом доме ведётся подозрительная торговля.
Лица трёх женщин вмиг побледнели.
В конце концов одна из девушек прильнула к её уху и едва слышным голосом призналась:
— Это... любовное зелье.
Талия с удивлением посмотрела на девушку.
Та, смущённо покраснев до самых щёк, добавила капризным голосом:
— Оно совсем не опасное. Это просто... ну, скажем так, средство, которое дарует немного смелости девушкам, томящимся от безответной любви.
Талия лишь усмехнулась на это глупое оправдание, а затем, повернувшись к Тиуран, с подозрением спросила:
— Ты и правда сделала такое зелье?
— ...Это всего лишь средство, вызывающее временную иллюзию влюблённости.
Неловко коснувшись уголков губ, Тиуран глубоко вздохнула и пояснила:
— Приняв его, человек чувствует лёгкое помутнение в голове, его сердце начинает биться быстрее, а по телу разливается жар. И тогда он начинает испытывать сильнейшее влечение к находящемуся рядом представителю противоположного пола.
Сглотнув слюну, Талия уставилась на флакончик в руке девушки.
Заметив её интерес, Тиуран поспешно добавила:
— Однако его действие полностью проходит примерно через полдня. И не оставляет никаких побочных эффектов.
Талия попыталась скрыть разочарование.
— Тогда в нём нет никакого толку. Какой смысл в таких хлопотах, если оно действует меньше дня и всё возвращается на круги своя?
Она насмешливо произнесла это ледяным тоном, и девушка, поглядывавшая на неё, вспыльчиво возразила:
— Но ведь это зелье может стать толчком к тому, чтобы влюбиться по-настоящему!
— А ты не думала о том, что парень возненавидит тебя, если узнает, что ты тайно опоила его приворотным зельем?
— Главное — не попадаться!
Она удивлённо приподняла бровь от такого дерзкого ответа, как вдруг позади раздались тяжёлые шаги.
Резко обернувшись, Талия нахмурилась при виде стражника, идущего через двор. Он сказал с некоторым раздражением:
— Ваше высочество, пора отправляться. Если мы продолжим здесь медлить, люди снова начнут собираться.
— Знаю, поехали уже.
Буркнув это, Талия схватила Тиуран за плащ и направилась к карете. Открыв дверцу, она уселась на мягкое, обитое плотной тканью сиденье. Вслед за ней вошла Тиуран, и вскоре экипаж тронулся.
Талия принялась увлечённо гладить Кана, который тут же ткнулся мордой ей в колени и принялся ластиться, и небрежно спросила:
— Ты часто делаешь подобные зелья?
— ...Иногда делаю, если попросят.
— Вот как?
Кан вдруг вскинул голову и пристально посмотрел на неё. Словно почувствовал скрытую в её голосе жажду.
Стараясь подавить это чувство, Талия прочистила горло и сухо добавила:
— Впредь будь осторожнее. Если ты станешь изготавливать и продавать не одобренные церковью снадобья, тебя могут обвинить в ереси.
— Я буду иметь это в виду.
На губах Тиуран заиграла мягкая улыбка. Некоторое время Талия пристально всматривалась в её лицо, а затем перевела взгляд в окно.
Над полями уже начали сгущаться сумерки, а откуда-то издалека доносились тихие звуки старинной восточной песни.
* * *
Весть о том, что будет подписан мирный договор, пришла примерно через две недели после окончания весеннего фестиваля.
Поначалу Талия не придала этому значения. Слухи о возможном окончании войны ходили уже не раз, но всякий раз сходили на нет.
Но на этот раз всё, похоже, было иначе. Вслед за сообщением о том, что императорская делегация и Северный союз начали переговоры, пришло известие, что Баркас в скором времени вернётся в Кальмор.
Талию захлестнуло счастье, граничащее с благоговейным трепетом.
Баркас возвращается. Она сможет увидеть его спустя почти полгода.
От одной только этой мысли её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Как же сильно она переживала всё это время! Пусть даже он находился не на передовой, а дислоцировался на окраинах Балто, ситуация на фронте могла резко измениться в любой момент.
Императорский двор мог приказать ему идти в наступление, а Балто мог начать масштабную атаку, чтобы вернуть приграничные замки.
Каждый раз, когда в голову приходили подобные мысли, Талия впадала в глубокое уныние. Если бы Кан не был рядом и не поддерживал её, она бы уже давно сошла с ума.
Но этим мучительным дням скоро придёт конец.
Со дня получения известия Талия по несколько раз в день проверяла дату, с нетерпением считая дни до его возвращения. Но радостное возбуждение продлилось недолго и вскоре понемногу угасло. С некоторых пор её самочувствие стало ухудшаться.
Сперва она списала всё на обычную усталость. Руки и ноги казались налитыми свинцом, и сколько бы она ни спала, бодрости не прибавлялось, но поскольку в межсезонье её тело обычно вяло реагировало на перемену погоды, она не обратила на это внимания. Однако со временем один за другим стали проявляться симптомы, которые трудно было назвать простой утомляемостью.
Аппетит заметно снизился, она часто не могла съесть и половины порции, усилились головные боли и головокружение. Без всякой причины её бросало в холодный пот, который тут же сменялся ознобом. Но невыносимее всего была ноющая боль. Особенно по ночам — голени изнутри зудели, а суставы ломило так, что она не могла спокойно лежать на одном месте.
Тиуран часто делала ей массаж, чтобы облегчить симптомы, и регулярно применяла исцеляющую магию, но заметных улучшений не было. Напротив, со временем странных признаков становилось всё больше.
Ранним утром Талия проснулась от сильного покалывания на коже и пришла в ужас, увидев, что весь потолок усыпан красными бабочками.
Лишь через несколько секунд она поняла, что увиденное — галлюцинация. Симптом, который на время утих, проявился вновь.
Талия присела на край кровати, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Сколько она так просидела? Вдруг тёплое дыхание коснулось её затылка.
Вздрогнув, Талия подняла голову и встретилась взглядом с парой серо-голубых глаз, пристально смотревших на неё, после чего глубоко вздохнула.
Благодаря тёплому телу Кана её скованное напряжением тело постепенно расслабилось. Прижавшись щекой к его густой шерсти на загривке, она оглядела комнату. Рой из тысяч бабочек бесследно исчез.
Осторожно осмотрев погружённую в предрассветные сумерки спальню, Талия поднялась и подошла к окну.
Отдёрнув штору, она увидела внутренний двор замка, где всё ещё царил мрак. Она распахнула створки и глубоко вдохнула прохладный утренний воздух. В этот момент она заметила фигуру в чёрном плаще, быстро промелькнувшую по саду. Проследив взглядом за тенью, Талия нахмурилась. Несмотря на накинутый капюшон, она сразу узнала её.
«Тиуран?»
