Баркас полоснул его ледяным взглядом.

Обычно под этим взором наследный принц тушевался, но в этот раз он, похоже, совершенно не мог совладать с яростью: он метался по шатру, беспощадно затаптывая разбросанную по полу одежду.

— Ты принёс меня в жертву ради этой грязной бастардки! Ты уже дважды предал меня из-за этой девки!

Брошенная принцем бутылка разлетелась вдребезги у ног Баркаса, разбрызгав тёмно-красную жидкость.

Глядя на пятно, расплывающееся по ковру, словно кровь, Баркас наконец издал тяжёлый, полный изнурения вздох.

— До каких пор вы намерены вести себя как неразумный ребёнок?

Лицо наследного принца исказилось от жгучего унижения. Баркас же, словно забивая гвозди, чеканил каждое слово:

— Вы — наследный принц этой империи. Принять в жёны девушку из рода, выбранного Советом, — ваш неотъемлемый долг. Если это поможет утихомирить народ Балто и укрепить единство империи, вы должны с радостью согласиться...

— Девушку из рода, выбранного Советом?

Гарет разразился неприкрытым издевательским смехом. Он двинулся вперёд, хрустя сапогами по осколкам стекла.

— Ха! Ты хотел сказать — девку из семейки, поднявшей восстание против короны? Весь этот сброд северных перебежчиков впору отправить на плаху, а ты велишь мне взять их грязную кровь в жёны? Не смеши меня!

Гарет с силой толкнул его в плечо. Пара зелёных глаз прямо перед лицом Баркаса сверкала, готовая извергнуть пламя.

— И ты думаешь, что имеешь право рассуждать о долге? Ты, который пригрел у себя девицу, не способную родить наследника, и только и делаешь, что носишься с ней? Как ты смеешь читать мне нотации?

Лицо Баркаса стало бесстрастным, точно маска.

Гарет, не заметив, что гнев собеседника достиг критической точки, продолжал разглагольствовать:

— Если хочешь указывать мне, что делать — сперва сам прогони эту девку. Если прямо сейчас бросишь Талию Роэм Гирту и возьмёшь в жёны Айлу, я сделаю всё, что скажешь: хоть женюсь, хоть что угодно.

В этот миг Баркас почувствовал, как нить терпения, которую он едва удерживал, окончательно лопнула.

Прежде чем он успел это осознать, его рука мёртвой хваткой вцепилась в ворот принца. От этого неслыханного, дерзкого жеста Гарет оцепенел, его мысли словно замерли.

Резко притянув его к себе, Баркас холодно процедил:

— Мне начинает надоедать слушать ваше нытьё.

Лицо наследного принца побелело от шока.

Глядя прямо в его широко распахнутые глаза, Баркас мрачно добавил:

— Если так не хотите жениться — воля ваша. Мне и самому крайне любопытно, как поступит его величество император, который сейчас из последних сил борется за сохранение целостности империи. Интересно, что предпримет Север, получив такое оскорбление, как расторжение помолвки? Будут ли другие лорды до конца поддерживать столь безответственного наследника? И какие козни на этот раз сплетёт императрица, которая спит и видит, как бы усадить на трон своего малолетнего сына...

— ...

— Думаю, наблюдать за этим будет весьма занятно.

На лице Гарета, ещё недавно пылавшем спесью, промелькнула тень страха.

Баркас безучастно смотрел на мужчину, который, пытаясь скрыть испуг, лишь крепче стиснул зубы, а затем разжал руку.

Он уже собирался выйти из шатра, когда за спиной раздался сдавленный голос:

— Ты что... сейчас бросаешь меня?

Баркас обернулся, глядя на него с нескрываемым отвращением.

На искажённом чувством предательства лице принца проступил призрак того маленького мальчика, что когда-то кричал, потеряв мать. Мужчина, чьё тело выросло, но душа навсегда застряла в том времени, закричал в исступлении:

— Моя мать спасла тебя! Даже твой родной отец тебя бросил, а она приняла и вырастила тебя! Она так старалась сделать из тебя, вконец сломленного, хоть подобие человека!.. Как ты можешь отворачиваться от меня и Айлы ради дочери той грязной шлюхи, что погубила мою мать!

Баркас медленно закрыл и открыл глаза. А затем голосом, в котором не было ни тени сомнения, провёл черту:

— Я сделал всё возможное, чтобы сдержать обещание, данное покойной императрице. Но именно вы раз за разом растаптывали мои старания.

— Не неси чушь! Тебе эта девка дороже, чем мы...

— Не смейте впутывать её в дела, к которым она не имеет отношения. Талия ни в чём перед вами не виновата.

От его яростного тона принц невольно прикусил язык.

Баркас продолжал, процеживая слова сквозь зубы:

— Если вы хотите отомстить Сеневьер — я помогу вам чем угодно. Я могу лично поставить эту женщину перед вами на колени. Но мою жену трогать не смейте. Она не Тален и не Гирта. Она — Сиекан.

При виде того, как глаза принца наливаются кровью от этих слов, Баркас отвернулся и холодно добавил:

— Если хотите, чтобы я и дальше оставался на вашей стороне, вам лучше принять этот факт.

* * *

Видно, предупреждение подействовало: вскоре Гарет во главе основной армии покинул Йотунгард.

Проводив взглядом удаляющееся знамя наследного принца с дозорной башни, Баркас приказал солдатам сворачивать лагерь.

Немедленно были сняты палатки и выкорчёваны колья. Поскольку подготовка к отходу в тыл велась уже несколько недель, свёртывание лагеря прошло как по маслу.

Пока солдаты грузили ящики на сотни телег, Баркас обходил лагерь, проверяя остатки припасов.

Провизии было запасено столько, что хватило бы на несколько месяцев, но забрать всё с собой было невозможно. Значительную часть нужно было передать силам Северного союза, принимающим оборону Йотунгарда.

Вызвав интенданта [1], он приказал передать союзу две трети запасов, после чего направился к общему шатру, где ждали командиры подразделений.

В этот момент он увидел Дарена, пересекавшего лагерь.

Заметив в его руке депешу, Баркас резко остановился. Он просил Дарена разузнать обстановку на Востоке. Неужели пришли дурные вести?

Баркас тут же свернул и направился к нему.

— Что ещё случилось?

— А, это просто регулярный отчёт с Востока, решил доставить лично.

Мужчина протянул послание с печатью дома и буднично добавил:

— Я бегло проглядел — ничего особенного. Похоже, из-за слухов о вашем ранении какое-то время была неразбериха, но сейчас всё утихло. Только вот вассалы засыпают нас требованиями поскорее устроить свадьбы молодого господина Лукаса и госпожи Райны.

Баркас взял пергамент, и у его глаз пролегли тонкие морщинки.

Как и сказал Дарен, большая часть письма была посвящена бракам Лукаса и Райны.

— Хотя с женитьбой господина Лукаса дело пока не двигается, похоже, госпожа Райна выбрала себе пару. Она хочет провести помолвку со вторым сыном дома Скарт.

Скарты были одним из знатных родов, веками хранивших верность дому великого герцога.

Баркас быстро пробежал глазами письмо и кивнул:

— Подходящая партия. Передай, что я одобряю.

— Вассалы надеются, что вы лично возглавите церемонию.

Баркас поднял взгляд на Дарена. Тот, прислонившись к ограде, продолжал убеждать его:

— Это ведь уже второй раз, когда вы чуть не погибли. Воспользуйтесь случаем и покажите всем, что вы живы и здоровы.

Баркас задумчиво посмотрел на последнюю страницу письма.

Вестей о ней было всего несколько строк. Пробежав глазами по сухой фразе о том, что она живёт тихо и не доставляет проблем, он сжал пергамент в кулаке.

Примечание:

1. Интендант — это должностное лицо, отвечающее за материально-техническое, продовольственное и вещевое обеспечение войск.