Талия резко выпрямила спину, словно в неё ударила молния.

Женщина, изящно повернувшись, продолжила:

— Поскольку вы должны предстать перед императором, её величество велела нам привести вас в надлежащий вид. Прошу вас, окажите нам содействие.

Она негромко махнула рукой, и четверо служанок подошли к кровати, держа в руках одежду.

Талия резко отпрянула назад.

— Убирайтесь. Я не собираюсь встречаться с этим человеком.

— Воздержитесь от кощунственных высказываний, — голос женщины, ранее мягкий, внезапно стал ледяным и острым, как клинок. — Пусть вы и принцесса, но даже вам не позволено говорить о его величестве в столь неуважительном тоне. На сей раз я закрою на это глаза. Но впредь будьте осмотрительнее.

Талия лишь на миг съёжилась от сурового тона, но тут же бросила гневный взгляд.

— А если не закроешь глаза, то что? Пожалуешься своему великому императору?

— Почему бы и нет, — холодно отозвалась женщина.

Талия усмехнулась.

— Правда? Ну тогда беги в главный дворец и передай ему: строптивая вторая принцесса без капли воспитания, вопит, что видеть эту хвалёную физиономию не хочет!

В тот же миг на тыльной стороне ладони вспыхнула боль.

Ошарашенная Талия с изумлением уставилась на женщину. Та только что ударила её тонким прутиком и теперь смотрела на неё ледяным взглядом.

— Ваша власть как принцессы происходит от его величества. Я не могу оставить безнаказанным такие дерзкие речи.

— Ты… Ты посмела… — Талия задрожала от ярости, не в силах продолжить.

Женщина устало посмотрела на неё и направилась к двери.

— Её величество настоятельно приказала доставить вас ко двору, вне зависимости от того, какие средства придётся для этого применить. Неужели вы хотите, чтобы мы прибегли к силе?

С этими словами она распахнула дверь.

Талия замерла, увидев в коридоре стражу из дворца императрицы.

Женщина, словно наслаждаясь её побледневшим лицом, мягко продолжила:

— Не стоит доводить до конфликта. Если вы будете сотрудничать, всё быстро закончится.

Иначе говоря, если она не подчинится добровольно, её силком затащат во дворец.

Сжав кулаки так сильно, что костяшки побелели, Талия почувствовала, как к глазам подступают слёзы унижения.

Если бы сейчас Сеневьер оказалась перед ней, Талия, возможно, вонзила бы кинжал ей в грудь.

Неужели она действительно решила растоптать её до конца, уничтожив даже последнюю крупицу достоинства?

Нет, она никогда, никогда её не простит.

— Приготовьтесь омыть её высочество — велела старшая служанка.

Две девушки наклонились над кроватью, но Талия резко оттолкнула их руки.

— Не смейте прикасаться ко мне!

От крика служанки отпрянули, будто от пламени, с испуганными лицами — видно было, что они опасаются мести.

Поняв, что они не решаются действовать, Талия воспользовалась моментом и заговорила с ещё большей надменностью:

— Купанием займётся няня. А вы все — вон из моей комнаты.

Женщина посмотрела на неё с задумчивым выражением, затем тяжело вздохнула.

— Хорошо. Но подготовку к встрече доверьте мне. Это не подлежит обсуждению.

После этого она вывела всех служанок из комнаты.

Спустя несколько минут внутрь торопливо вошла няня.

Та самая, что не раз ранила Талию своими бестактными словами.

И всё же, стоило ей появиться, как в Талии всколыхнулась волна облегчения, до боли сжимающая горло.

Она прижалась лицом к плечу няни, которая подошла, чтобы поддержать её.

Та, ничего не понимая, весело заговорила:

— Вы слышали, что сказала старшая служанка? Его величество лично пожелал вас видеть! Наверняка он переживает, узнав, что вы ранены!

Талия, слушая её болтовню вполуха, с трудом поднялась с постели.

Боль, отдававшая в самые кости, заставила её стиснуть зубы.

И всё же больше всего её разъярили чужие слова.

Как они смеют говорить, что я могу ходить?

Искалеченные ноги едва выдерживали её собственный вес.

Талия стиснула зубы и, таща ноющую ногу, подошла к ширме и встала за ней.

Ковыляя, она медленно опустилась в мраморную ванну, и няня обдала её тело тёплой водой.

Погрузившись в тёплую воду, Талия взглянула на свои ноги. Красноватые шрамы напоминали раздувшихся червей.

Когда она начала касаться их кончиками пальцев, няня шлёпнула её по спине.

На мгновение нахлынула волна обиды, но Талия без лишних слов отдёрнула руку — она боялась, что няня рассердится и уйдёт.

— Сейчас я сполосну вашу голову, откиньте её назад.

Она послушно положила голову на край ванны, и няня вылила на неё большой кувшин с тёплой водой.

Наконец, когда вся пена смылась с тела, Талия шатаясь вышла из ванны.

Няня принесла большое полотенце и вытерла с неё воду, затем помогла надеть чистое бельё и подъюбник.

— Всё остальное сделает старшая горничная.

Когда няня закончила работу и ушла с облегчённым видом, старшая служанка вернулась, ведя за собой прислугу.

Талия молча выдержала взгляд, с которым та оценивающе осматривала её сверху донизу.

Женщина, обходившая её по кругу, наконец хлопнула в ладоши и сказала:

— Заплетите ей волосы в косу и наденьте подготовленное платье. Украшения я выберу сама.

Десятки пальцев сразу засуетились вокруг Талии..

Она терпела, чувствуя себя словно жертва пыток — слуги обращались с ней как с куклой.

Несколько служанок снова и снова надевали и снимали с неё одежду, в то время как другие заплетали длинные волосы в несколько кос и укладывали их наверх.

Старшая горничная, строго наблюдавшая за процессом, спустя время кивнула.

— Довольно.

Служанки, поправлявшие её одежду, тут же отступили.

Талия усталыми глазами посмотрела на женщину, которая накинула на плечи шёлковую накидку жемчужного цвета и повернулась к выходу.

— Пора идти.

После коротких раздумий Талия вышла из комнаты. Она хотела идти как можно естественнее, но затёкшие ноги не слушались.

С каждым неровным шагом она чувствовала на себе взгляды солдат. Ей хотелось раздавить их все.

Сдерживая унижение, она вышла из дворца. Перед садом стояла карета, рядом — незнакомый мужчина в доспехах.

Прежний рыцарь ушёл?

Лицо надоедавшего во время путешествия мужчины мелькнуло в памяти, но вскоре ей стало всё равно. Рыцарей меняли каждый сезон — пришло время смены.

Талия с безразличным выражением села в карету. За ней последовала старшая горничная, резко открыв рот, чтобы строго предупредить:

— Сегодня император намерен сообщить нечто важное. Прошу воздержаться от неприличных слов и поступков.

— Что за «нечто важное»?

— Я не знаю.

— Тогда откуда тебе знать, важно это или нет?

Женщина молчала, видимо, терпение было на исходе.

Талия отвела взгляд от неё к окну. Карета уже выехала из сада и стремительно пересекала обширные территории императорского дворца.

Она нервно смотрела на быстро меняющийся пейзаж и теребила колено, которое уже начало ныть.

Несмотря на мягкие подушки, лёгкая вибрация кареты колола кости. Вытирая скупые капли пота, она глотала боль.

Вскоре тряска прекратилась, и карета остановилась.

Шатаясь, Талия вышла и нахмурилась, увидев залитую солнцем широкую площадь.

Сегодня здесь было необычно много людей. Она смотрела на них с тревогой, когда старшая служанка подошла и подтолкнула:

— Ваше высочество, вас ждут. Пойдёмте.

Талия стиснула губы и пошла.

Она слышала шёпот и вздрагивания тех, кто её узнал, но старалась не обращать внимания.

Когда у входа кто-то попытался её остановить, раздался строгий голос:

— Проход закрыт. Прошу использовать боковой вход…

Солдат, внезапно узнав её, резко вдохнул и отступил. Талия холодным взглядом посмотрела на него:

— Кто ты такой, чтобы меня останавливать?

— П-прошу прощения, ваше высочество.

Она прошла мимо, тело было мокрым от пота — она старалась скрыть неловкую походку, но ей это не удавалось.

Глядя украдкой по сторонам, она заметила в одном из залов огромную клетку. Когда заглянула внутрь, широко раскрыла глаза:

— …Что это?