Шум, заполнивший зал, стал ещё громче.

Камергер, пристально наблюдавший за великим герцогом, который прикладывался к кубку с таким видом, будто весь этот хаос его не касался, задал осторожный вопрос:

— У вас уже есть на примете какая-то конкретная девица?

— Неужели я должен решать за вас даже такие мелочи? — безучастно отозвался великий герцог, ставя пустой кубок. — Северному союзу аристократов стоит самому отобрать подходящую кандидатуру на роль невесты наследного принца.

— Если будет дано соизволение его величества, мы немедленно приступим к отбору достойных претенденток, — тут же вмешался глава Союза дворян Балто, словно только и ждал этого момента.

Камергер императора некоторое время молчал, потирая подбородок. В его взгляде читалось лихорадочное взвешивание всех выгод и рисков.

— На данный момент я не могу дать никакого определённого ответа.

— Я и не требовал ответа сию же минуту. Тебе нужно лишь передать моё предложение его величеству, — мягко промолвил великий герцог.

Камергер, с явным недовольством глядя на его расслабленное лицо, наконец поднялся со своего места.

— Хорошо. Я в точности передам его величеству слова великого герцога.

* * *

До того момента, как сватовство между дочерью из рода Брестон и наследным принцем стало свершившимся фактом, прошло совсем немного времени. Имперская делегация и сама в глубине души ощущала тревогу из-за кипения народных масс на Севере.

Они немедленно отправили гонца в столицу, чтобы узнать мнение императора, и вскоре пришёл положительный ответ.

Семья Брестон тут же распространила эту весть по всему Северу. Это был расчётливый шаг: новость о том, что из Балто выйдет будущая императрица, должна была утихомирить гнев местных жителей.

Эффект превзошёл ожидания. Едва слухи о помолвке разошлись, как пыл народных восстаний, полыхавших в разных уголках Балто, начал угасать. Этому способствовало и то, что Союз дворян Балто задействовал глашатаев для обработки общественного мнения.

Вскоре жители Балто начали воспринимать весть о помолвке дочери Брестон и наследного принца как предвестник мира. Течение мирных настроений, распространившееся подобно лесному пожару, в мгновение ока изолировало повстанческие силы. Ополченцы, поднявшие оружие против имперской армии, начали расходиться один за другим.

Теперь силами, противостоящими империи, оставались лишь некоторые окраинные регионы Севера и армия Бьёрна Блодара Хеймдалля, укрепившаяся в Йотунгарде.

— И всё это благодаря тому, что ваша светлость приложили руку, — бодрым тоном произнёс второй сын семьи Брестон, заглянув в его шатёр.

Его голос звучал неестественно весело, если учесть, что вскоре ему предстояло выступить против своего давнего союзника.

Сидевший перед жаровней Баркас, который в это время смазывал оружие, мельком поднял свои голубые глаза на вошедшего.

Мужчина, прибывший в Йотунгард во главе армии Северного союза, выглядел чересчур опрятно для человека, совершившего марш-бросок в сотни ли.

Бесстрастный взгляд Баркаса скользнул по его сверкающим доспехам и бархатному плащу, после чего снова опустился вниз.

— Похоже, подготовка к помолвке идёт полным ходом?

— Пока всё гладко. Есть некоторое сопротивление со стороны отдельных дворян, но большинство влиятельных лиц в Центральном совете империи, кажется, восприняли этот брак положительно. Пышная церемония помолвки состоится сразу же, как только его высочество наследный принц вернётся с войсками.

Мужчина ответил в своей характерной небрежной манере и оглядел ящики, сложенные у входа.

— Ваша светлость планирует возвращаться на Восток?

— Поступил приказ: как только прибудут войска Северного союза, объединённые силы императорского двора должны отойти в тыл, — сказал Баркас, поднимаясь и вкладывая до блеска вычищенный меч в ножны. — Какое-то время мы будем стоять лагерем в окрестностях хребта Йотунгард, но впредь нам не придётся выступать на передовой. Добивание оставшихся мятежников — теперь забота Северного союза.

— Это было условием для того, чтобы Анастер стала невестой принца, так что тут ничего не поделаешь, — легко вздохнув, мужчина вдруг серьёзно посмотрел на него. — В любом случае, ещё раз благодарю за то, что поспособствовали этой помолвке. Благодаря этому мирный договор, похоже, будет заключён без сучка и задоринки.

— Избавь меня от благодарностей. Я пошёл на это лишь потому, что счёл это выгодным для себя.

Баркас, с полным безразличием приняв слова признательности, взял оставленный плащ и вышел наружу.

За густыми рядами палаток и высокими заграждениями виднелись отвесные тёмно-серые пики. Окинув взглядом заснеженные склоны и долины, зажатые между ними, он направился к окраине стоянки.

Добравшись до края лагеря, он увидел, как северные солдаты разбивают свои походные палатки.

Как только они укрепят позиции, он планировал увести своё войско к южной оконечности хребта Йотунгард.

Оттуда он сможет одновременно присматривать за восточными окраинными владениями, включая Тарлин, и оперативно реагировать на ход войны на Севере. А главное, до Кальмора оттуда чуть больше десяти дней пути, так что новости из замка Раэдго будут приходить чаще.

Баркас, облокотившись на изгородь, достал из-за пояса флягу и смочил губы крепким вином. Он не был большим любителем выпить, но в какой-то момент это вошло в привычку.

Почувствовав, как обжигающее тепло стекает по пищеводу, он тяжело выдохнул.

В этот момент в завывание ветра вплёлся громоподобный топот копыт.

На мгновение он насторожился, заподозрив внезапную атаку врага, но вскоре нахмурился, заметив кавалерийский отряд в золотых доспехах, спускавшийся по северо-западному склону хребта.

Был издан императорский указ, согласно которому основная армия под командованием наследного принца должна была немедленно выдвинуться в юго-западный регион Балто. Почему же человек, который сейчас должен быть на пути к Севрону, появился здесь?

Баркас быстрым шагом пересёк лагерь и подошёл к контрольному пункту.

Едва миновав вход, он увидел Гарета Роэм Гирту, восседающего на золотистом коне.

Заметив его разъярённое лицо, Баркас сдержал вздох. Судя по всему, принц проделал долгий путь, чтобы выплеснуть свой гнев.

— Ваше высочество наследный принц.

Когда Баркас подошёл к голове длинного строя кавалерии и выказал почтение, принц спрыгнул с коня и вплотную наклонился к нему.

— Выглядишь целёхоньким.

Тёмно-изумрудные глаза медленно осмотрели его.

Баркас читал в этом взгляде ярость, готовую вот-вот взорваться. Гарет, исказив лицо в жестокой усмешке, грубо добавил:

— А я-то уж было подумал, не случилось ли чего с твоими мозгами после того, как тебя проткнули отравленным мечом.

— Весьма прискорбно, что я заставил ваше высочество беспокоиться, — сухо отозвался Баркас.

Гарет, вперив в него убийственный взгляд, дёрнул челюстью и, резко развернувшись ко входу в лагерь, прорычал:

— И так ходят слухи, что между нами уже нет прежнего согласия, не стоит подливать масла в огонь. Немедленно за мной.

С этими словами он зашагал через лагерь к большому шатру в центре стоянки. Баркас молча последовал за ним.

Как только они вошли внутрь, огромная смуглая рука со вздувшимися венами вцепилась ему в грудки. В тот же миг в лицо ударило дыхание, тяжёлое, как у разъярённого быка.

— Я не буду разбираться, какого чёрта ты всё это устроил. Прямо сейчас отправь его величеству императору прошение об отмене этого брака. Тогда я прощу тебе то, что ты наворотил за моей спиной.

— Прошу прощения, но я не могу этого сделать, — вежливо ответил Баркас, мягко отстраняя его руку.

От этого невозмутимого тона на смуглой шее принца вздулись вены.

— Ты что, сейчас смеешь мне перечить?

— Да, всё верно, — буднично бросил Баркас, поправляя одежду. — Этот брак был одобрен его величеством императором. Даже если я сейчас подам прошение, маловероятно, что решение будет отменено.

— Не неси чушь! Весь этот расклад — твоих рук дело! По всему Ровидену ходят слухи, что ты заделался в сваты, и ты ещё смеешь мне врать?!

— Это сватовство предложил я, это правда, но утвердили его Совет империи и его величество. Если бы сочли, что этот союз не принесёт выгоды империи и вашему высочеству, никакие мои закулисные интриги не помогли бы его осуществить.

Теперь лицо принца из просто красного стало багрово-чёрным, казалось, оно вот-вот лопнет.

Он с силой пнул мускулистой ногой ящик с грузом, стоявший в углу шатра, и взревел:

— Ради меня?! Хватит нести бред! Ты просто хочешь поскорее закончить эту войну! Думаешь, я не знаю, что ты места себе не находишь, так хочешь поскорее вернуться на Восток, где тебя ждёт та девка?!