Онлайн чтение книги Я притворялась беременной, но мой муж вернулся I Faked a Pregnancy, but My Husband Returned
1 - 44

В день императорского банкета.

Под неусыпным надзором Изабеллы Джудит проходила через тщательное преображение: её задачей было выглядеть как можно красивее.

— Сегодня ты — невестка дома Майюс.

Изабелла говорила отрывисто, с видом человека, идущего в бой.

— Я позабочусь о том, чтобы никто не посмел сказать о тебе дурного слова.

И вместе с тем в этих словах подразумевалось: многие, разумеется, всё равно будут судачить.

Так оно и было. Джудит оказалась в положении женщины, якобы вынашивающей ребёнка Экиана. Поскольку тот так и не вернулся, она выходила в свет под сенью весьма громкого скандала — особенно губительного для незамужней дворянки.

Неудивительно, что Изабелла относилась к этому со всей серьёзностью.

— Надень всё, что только можно, — чтобы было видно: за тобой стоит престиж семьи Майюс!

— Слушаюсь!

Поначалу Изабелла воспринимала Джудит исключительно как деловую сделку. Но со временем она всё сильнее тревожилась о том, каким клеймом ляжет этот скандал на репутацию Джудит — на всю оставшуюся жизнь.

По правде говоря, она хотела бы, чтобы Джудит вечно жила под защитой семьи Майюс, в почёте и достатке. Но принудить молодую женщину в расцвете лет оставаться вдовой было невозможно. Рано или поздно Джудит придётся выйти замуж за другого дворянина. А для того чтобы всё осталось в рамках приличий, инсценировку беременности и последующий выкидыш из истории было уже не вычеркнуть.

— Ах… Джудит.

Когда Джудит закончила собираться, её сопровождающий — Хад — застыл, растерянно моргая.

— Вы выглядите поистине… э-э…

Видя, как покраснели уши Хада, Джудит прыснула со смеху.

— Можете просто сказать, что я красива. Немного неловко, конечно, но всё же — императорский банкет.

— Д-да. Вы красивы. Правда красивы.

Хад запинался, не в силах нормально встретиться с ней взглядом. Наблюдая за этим, Изабелла пришла к окончательному выводу.

«Хад… неравнодушен к Джудит. Но та, кажется, совсем не обращает на это внимания».

И действительно: Джудит была слишком поглощена мыслями о предстоящем вечере, чтобы замечать реакцию Хада.

По правде говоря, никакого подлинного интереса к выходу в свет она не испытывала. Это была всего лишь часть контрактных обязательств перед семьёй Майюс — не отличавшаяся от прочих рабочих обязанностей.

«Будет ли Его Высочество кронпринц в безопасности сегодня…»

В оригинальном сюжете покушение на кронпринца должно было произойти именно сегодня — разумеется, по приказу Императора.

Кронпринц был добросердечен. Несмотря на бесчисленные предупреждения о том, что отец замышляет против него, он отказывался верить. Или, быть может, просто не хотел верить.

Именно поэтому он оказался застигнут врасплох — и сегодняшнее покушение оставило его тяжело раненным на долгие годы. Затяжное выздоровление с неясным исходом и стало отправной точкой оригинального романа.

По сюжету главные герои объединили усилия, чтобы свергнуть Императора и помочь кронпринцу. К тому времени тот уже достиг среднего возраста — и всё же одолел отца, возвратив Империи покой.

«Столько ждать — невозможно!»

Так или иначе, кронпринцу была уготована судьба мудрого правителя. Если бы он поставил перед собой такую цель, он был вполне способен противостоять Императору.

«Враг моего врага — мой друг… Кронпринц должен пережить этот банкет».

Однако никакой связи с ним у Джудит не было. Не было и возможности к нему приблизиться.

Этим вечером она неизбежно привлечёт к себе внимание — как та самая дворянка, о беременности которой ходили слухи. В подобных обстоятельствах действовать незаметно было почти невозможно.

К тому же кронпринц никогда не стал бы слушать предупреждения незнакомки. Именно поэтому она и обмолвилась Мастеру: «Будь здесь Экиан Майюс…»

Выслушав всё до конца, Мастер спокойно предложил решение.

— Я понял суть дела. Вам не о чём беспокоиться, Джудит.

— Правда? Вот так сразу?

— Среди моих деловых партнёров есть человек, близкий к Его Высочеству кронпринцу. Я займусь этим.

Подробностей он не объяснил. Но Джудит знала: Мастер — человек исключительных способностей. Раз он сказал не беспокоиться, значит, так и будет.

Такое доверие связывало их обоих.

Пусть это был лишь обмен сведениями и деньгами — но дела они вели неизменно на протяжении трёх лет. Постоянство рождает доверие, доверие — дружбу, а дружба со временем способна обратиться во что-то большее. По крайней мере, Джудит искренне так думала.

Глубоко доверяя ему, она молча дала себе обещание.

«Как только это дело разрешится, я наконец смогу уйти из дома Майюс со спокойной душой — и начать действовать в отношении Мастера».

Мастер, судя по всему, понимал её привязанность к семье Майюс — сам говорил, что мужчина не весь смысл жизни. Значит, даже если она уйдёт из поместья и их отношения перейдут в иное русло, он, вероятно, по-прежнему готов был помогать ей так же, как сейчас.

Во многих отношениях он был идеальной парой.

Мастер, возможно, и не догадывался, но её чувства к нему становились глубже с каждым днём. Сама она это прекрасно осознавала. Именно поэтому она даже взяла в библиотеке поместья Майюс книгу под названием «Как соблазнить мужчину».

«Прочитаю после банкета».

И это было ещё не всё. На самом деле она позаимствовала немало подобных изданий: «Как подступиться к тому, кто тебе нравится», «Всё о романтике», «Книга для тех, кто хочет любить» и — на всякий случай — «101 совет для тех, чьи чувства пока безответны».

Джудит всегда была прилежной ученицей. Разумеется, она считала нужным тщательно изучить заранее любую незнакомую область.

«Хотя кто знает, найдётся ли там хоть что-то о влюблённости в человека в маске…»

Так или иначе, мысли были заняты Мастером — и до Хада ей не было никакого дела.

— Что же, пойдёмте.

Изабелла, с видом человека, готового к сражению, окинула взглядом Хада и Джудит.

— Я понимаю, что идеальным вариантом было бы мне держаться в тени… но при нынешних обстоятельствах я представлю Хада Содэн, молодого маркиза, как человека, которого я лично попросила сопроводить вас вместо Экиана.

Доводы были разумны. Хад согласился.

— Герцог и без того редко посещает банкеты… появимся и быстро уйдём.

После исчезновения Экиана Бен и Изабелла полностью отстранились от светской жизни — к которой никогда особо и не тяготели. Однако в нынешних обстоятельствах Изабелле всё же пришлось прийти, чтобы официально представить Джудит обществу.

И вот они оказались у входа в зал императорского банкета.

Джудит мгновенно ощутила на себе множество взглядов.

Любопытство, интерес, неловкость — и даже презрение.

Изабелла, стоявшая рядом, сказала:

— Подожди здесь. Мне нужно приветствовать Его Величество Императора.

Она глубоко вздохнула — очевидно через силу.

— Как бы то ни было, раз уж я здесь как представитель семьи, мне следует хотя бы показаться перед Его Величеством.

В отсутствие Бена Изабелла исполняла обязанности главы семьи.

— И я думаю…

Она посмотрела на Джудит с беспокойством и добавила:

— Тебе лучше держаться подальше.

Смысл был очевиден: Император опасен. Я не хочу, чтобы ты привлекала его внимание.

Поняв, чем продиктовано это беспокойство, Джудит кивнула. И осталась наедине с Хадом.

Банкет ещё не начался официально. Гости собирались небольшими группами, вели беседы.

Поскольку личность Хада как молодого маркиза Содэн ещё не была официально объявлена, большинство присутствующих по-прежнему воспринимали его как «врача семьи Майюс».

Люди бросали на них косые взгляды. Джудит невозмутимо пила воду. Однако стоило Изабелле отойти, как тихие переговоры вокруг превратились в откровенные пересуды.

— Боже мой… значит, это правда.

— Я всегда думала, как же она расплатилась с долгами, а она вот как всё обернула.

— Надо же. В конечном счёте у неё всё получилось, не правда ли? Но раз молодой герцог так и не нашёлся — не использовала ли она какое-то зелье, чтобы принудительно зачать?

Она была готова к подобному — и всё же слышать это в открытую было больно.