— Прошу, проходите.

Подтянутый человек у входа провёл Анаис внутрь.

— Мастер вас ждёт.

Предварительное расследование она провела тщательно и теперь улыбнулась с довольным видом.

«Говорят, Мастер принимает далеко не каждого».

Следуя за провожатым, она вошла в отведённую комнату и с уверенностью огляделась.

«Джудит Майюс была здесь совсем недавно, не так ли? Её связь с этим местом не вызывает сомнений».

Медленно опускаясь в кресло, она вдруг заметила мужчину, сидящего напротив. Ни единого движения она не уловила — он возник беззвучно, словно из воздуха. Это, без сомнения, был Мастер.

Лицо скрывала маска, не оставлявшая ни единого просвета. Однако внушительную осанку и высокий рост скрыть было невозможно — и Анаис немедленно оценила его мужскую притягательность.

«О-хо».

Внутри у неё шевельнулось самодовольное удовольствие. Похоже, рыбка попалась куда крупнее, чем она рассчитывала.

— Приветствую вас, графиня.

Мужчина заговорил неспешно. Голос был лишён всякой интонации — словно он намеренно скрывал свою личность.

— Зовите меня просто Анаис.

Она одарила его улыбкой.

— В конце концов, нам предстоит стать весьма близкими людьми.

— Как вам угодно.

Мужчина кивнул без малейшего колебания. Анаис с намеренно кокетливой улыбкой достала из сумки чековую книжку.

— Что ж. Перейдём к делу. Я уже навела о вас справки.

В подобных переговорах главное — с первых же минут обозначить, кто здесь хозяин положения.

Она спросила вкрадчиво:

— Сколько вам нужно?

Мастер неторопливо взял чековую книжку. Затем, подняв перо, вписал сумму.

«О?»

Весьма немаленькая.

Но чем крупнее сумма — тем надёжнее рычаг влияния. Не торгуясь, Анаис просто кивнула.

— Хорошо. Для меня это пустяки.

— Впечатляет.

Мужчина закинул ногу на ногу — в его позе сквозило нечто похожее на развлечённость.

— Итак, каково ваше поручение?

Губы Анаис тронула самодовольная улыбка. Ей нравилось, что они так быстро перешли к сути.

— Господи, да сколько же времени прошло с тех пор, как ты вообще был дома?

Тем вечером.

Изабелла проворчала с недовольным видом:

— Уже ночевать не приходит? Это уже слишком. Разве не нужно проводить время с семьёй и ночевать дома?

Джудит меж тем тихо удивлялась. Вечером неожиданно пришло письмо от Экиана. Он писал, что отправляется на вечеринку к близкому другу и этой ночью не вернётся.

— Он же терпеть не может вечеринки… Неужели за пять лет превратился в гуляку?

Карл сжал кулаки, кипя от негодования:

— Вечеринка? Он в своём уме? Бросить беременную жену и нерождённого ребёнка ради вечеринки?! И ещё ночевать не приходить?!

Лицо Изабеллы мгновенно окаменело. Джудит и даже Бен лишились слов.

Глаза Карла блеснули остро:

— Это совершенно недопустимо. Я никогда не думал, что мой брат окажется настолько безответственным. А ведь я всё это время так старательно его воспитывал!

Карл и правда воспитывал Экиана с завидным усердием. Быть может, чувствуя некоторую вину за то, что слишком хорошо с ним ладил, он взял за привычку изводить его нескончаемыми нотациями. Даже когда Джудит, нервно утираясь, уверяла, что всё в порядке, искренняя озабоченность мальчика и его поучения только усиливались.

— Пусть только вернётся завтра.

Карл скрипнул зубами и топнул ногой.

— Я так этого не оставлю. Знает ли он, что беременная женщина, почувствовавшая себя брошенной, помнит это всю жизнь? О чём он вообще думает?!

Джудит мысленно ещё раз принесла Экиану свои извинения. Но поделать было нечего.

Любой удар, направленный теперь против Джудит, бил прямо по дому Майюс.

Ей самой было в общем-то всё равно, что Анаис предпримет против неё. Сфабриковать несуществующее преступление та не могла, а в то, что дело дойдёт до физической расправы, Джудит не верила. Однако она не хотела, чтобы пострадал герцогский дом Майюс.

«Что бы она ни сделала со мной — даже если дойдёт до развода…»

Единственное, что её по-настоящему тревожило: реальность, в которой она теперь жила, уже слишком далеко разошлась с тем, что она некогда знала как оригинальный роман.

Опираться на знание будущего для решения нынешних проблем становилось всё труднее. Тем более что внезапное появление Анаис было совершенно непредсказуемым.

«Разве она должна была изводить Кронпринцессу? Но первая стрела отчего-то полетела в меня».

В этой непростой ситуации Мастер снова сделал шаг вперёд.

«Сегодня я устроил встречу с ней — она должна прийти в ближайшее время».

Не дожидаясь её просьбы, он уже обо всём позаботился. Джудит с трудом в это верила.

Если говорить честно, её отношения с Мастером носили сугубо деловой характер. Разумеется, они были близки — и в каком-то смысле, возможно, питали друг к другу некоторую привязанность. Случись что-то подобное — логично, что он хотя бы предупредил бы её.

Но чтобы самому взять инициативу вот так? Только потому, что ей грозит опасность?

Особенно если учесть, что Мастер крайне редко встречался с людьми лично. По возможности он всегда действовал через подчинённых.

Раз он взялся за дело сам — значит, ситуация была серьёзной и требовала его непосредственного участия.

Она снова почувствовала глубокое волнение. То самое, что накрыло её тогда, у святыни Последней Жрицы, — когда он бросился к ней.

То, что Мастер воспринимал всё это как нечто само собой разумеющееся, как своё личное дело, — от этого ей становилось всё теплее на душе. Чем дольше она об этом думала, тем отчётливее чувствовала: он действительно на её стороне.

«Всё ясно. Кто стал бы заходить так далеко ради женщины, к которой равнодушен?»

Джудит не могла унять сердце, никак не желавшее успокаиваться, и мысленно подвела итог:

«Он тоже неравнодушен ко мне. Никаких сомнений».

Все романтические книги, которые она в последнее время читала запоем, говорили одно: верь поступкам мужчины, а не словам. А поступки Мастера говорили сами за себя.

Поэтому, прежде чем вернуться в комнату, Джудит завернула на кухню.

— Э-м…

Она замялась на секунду и попросила с чуть смущённым видом:

— Можно мне заглянуть в кладовую, прежде чем уйти?

Кухонная прислуга улыбнулась и кивнула, не задав ни единого вопроса. Джудит непринуждённо огляделась и незаметно прихватила бутылку вина, которая показалась ей достойной.

Хад когда-то точно так же брал вино с кухни. После того как они вместе выпили, отношения между ними заметно потеплели.

«Он же тогда ревновал. Я уверена».

В конце концов, разве он не сказал сегодня нечто подобное?

«Хаду Содэну хотя бы довелось выпить с вами. Я же, в отличие от него, не получил ничего».

И он сказал это дважды.

«Но разве не важнее было само "приятное время за беседой"?»

Именно поэтому Джудит решила устроить для Мастера сегодня «приятное время за беседой». Всё-таки прошло немало времени.

Надёжно спрятав бутылку, она направилась к себе.

Когда же он придёт?

Мастер не назвал часа. Оставалось только ждать.

После долгой разлуки время тянулось мучительно медленно. Вряд ли он явится совсем поздно, но чем дольше тянулось ожидание, тем сильнее она волновалась.

«Господи, ну почему я так нервничаю?»

Она не знала, во что одеться, и в итоге остановилась на чём-то среднем — не домашнее, но и не выходное. Даже одевшись, она всё равно мерила комнату шагами.

Взгляд упал на бутылку вина.

«А вдруг невкусное? Я выбрала что-то приличное?»

В винах она разбиралась слабо. Тогда Хад просто заверил её, что вино «хорошее и вкусное» — и она с удовольствием его выпила.

«Надеюсь, всё в порядке».

Теперь, когда угощать предстояло ей самой, она ощущала странное беспокойство. Не удержавшись, Джудит решила попробовать для верности.

«Хм… Это хорошее?»

Понять было непросто.

«С одного глотка не разберёшь».

Слегка склонив голову, она сделала ещё глоток. Потом ещё. И ещё. И ещё.

«Хм, раз я всё продолжаю пить — значит, наверное, ничего?»

И вот спустя какое-то время…

— А?

Дверца в книжном шкафу открылась, и появился Мастер.

— …Мастер, что происходит? Почему вас стало двое?

Она попыталась подняться и встретить его, но пол как будто двинулся ей навстречу. Мастер стремительно шагнул вперёд и подхватил её.