Онлайн чтение книги Я притворялась беременной, но мой муж вернулся I Faked a Pregnancy, but My Husband Returned
1 - 66

Анаис разослала приглашения не только Джудит, но и каждой дворянке своего возраста в столице — вплоть до самой кронпринцессы.

«Придёт она или нет — в любом случае поводов для разговоров будет предостаточно».

Слухи о садовой вечеринке уже расползлись по всему высшему свету. После того как Джудит произвела столь сильное впечатление на императорском банкете, все жаждали удовлетворить любопытство — и непременно явятся.

«Если она не придёт, её назовут мелочной. Если придёт…»

Анаис усмехнулась и приподняла бровь.

«Чем больше глаз — тем лучше».

Она уже заручилась содействием Мастера Серой информационной гильдии. За весомое вознаграждение тот согласился распустить порочащие Джудит слухи.

Анаис прекрасно разбиралась в подобных интригах. Репутация не рушится от одного-единственного слуха — нужна история громкая, разыгранная на виду у большого числа людей и тянущаяся как можно дольше.

«Нужно устроить так, чтобы Джудит и Мастер будто бы случайно столкнулись и разговорились. Чем больше свидетелей — тем лучше. А если между ними удастся создать едва уловимую, двусмысленную атмосферу — и вовсе замечательно».

Теперь всё зависело от Мастера. Подробный план она изложила ему заблаговременно.

Главным на этой садовой вечеринке было одно: как можно нагляднее, перед как можно большим числом людей показать, что Джудит и этот таинственный человек давно связаны близкими отношениями.

«А если Мастер откажется или провалит всё?»

Анаис лукаво улыбнулась.

«Придётся вмешаться самой и проследить, чтобы он отработал свой гонорар — не так ли?»

Дворец кронпринца.

Кронпринцесса Мелани задумчиво склонила голову, рассматривая приглашение.

— Мелани?

Кронпринц Алтейон окликнул супругу.

Их брак был заключён по политическим соображениям, однако со временем между ними возникла подлинная близость. У них уже рос один сын, а Мелани ожидала второго ребёнка.

Мелани была незнатного происхождения. Она приходилась второй дочерью захудалому графскому дому, и именно её Император, опасаясь усиления Алтейона, выбрал ему в жёны. И всё же Алтейон дорожил ею всем сердцем.

Поначалу ходили пересуды, и другие дворянки смотрели на неё свысока. Но всё это осталось в прошлом. Выстроив с Алтейоном прочный дом, достойный уважения, и неизменно держась с безупречным достоинством, она заставила слухи умолкнуть.

— Что случилось?

— А, нет, ничего.

Мелани успокаивающе улыбнулась мужу и подняла конверт.

— Это от графини Анитас. Она устраивает садовую вечеринку.

— Анаис Анитас?

Алтейон нахмурился. Любовница Императора и его доверенный агент — питать к ней добрые чувства он был не в силах.

Мелани кивнула.

— Да. По слухам, они с Джудит были весьма дружны, пока та ещё была баронессой Айлан. Из-за какого-то незначительного недоразумения они поссорились, однако на императорском банкете помирились и решили возобновить общение… Во всяком случае, так говорят. Джудит Майюс, молодая герцогиня, почти не появляется в свете — так что проверить это затруднительно. Предположительно, вечеринка устраивается, чтобы развеять прошлые обиды.

— Как будто эта женщина способна устроить подобное из добрых побуждений, — бросил Алтейон.

— Я думаю то же самое.

Мелани согласилась без колебаний.

— Очевидно, приглашение мне прислано для проформы. Идти или нет — я пока не решила. Мне любопытна Джудит Майюс, но весомых причин туда ехать у меня нет.

Однако стоило ей назвать это имя, как Алтейон неожиданно оживился.

— Вот как?

Он слегка постучал пальцем по конверту и чуть склонил голову.

— Джудит Майюс… Ожидается, что она там будет?

— Точно не знаю, но скорее всего. Анаис раздула вокруг этого такой ажиотаж, что если Джудит не явится — слухи о ней станут ещё назойливее.

Мелани нахмурилась, уловив в воздухе нечто тревожное.

— Столько всего сделано, чтобы вынудить её прийти. Не явиться — всё равно что поднять белый флаг. Думаю, она появится.

— Понимаю. Если ты не против, Мелани… — добавил он мягко. — Не могла бы ты поехать и присмотреться к молодой герцогине?

— Простите?

— Я давно хочу составить мнение о супруге Экиана.

Мелани прекрасно знала: Алтейон и Экиан дружили долгие годы. Когда Экиан исчез, Алтейон искренне беспокоился о нём. В день императорского банкета, когда Экиан наконец вернулся, Алтейон впервые за долгое время выдохнул с облегчением.

Рассказал он ей и о том, что произошло тогда, — как Экиан намеренно появился, чтобы предупредить и уберечь его от опасности.

— В этой истории слишком много странного. Экиан не из тех, кто бросит беременную женщину на произвол судьбы. Поначалу я подозревал, что она может оказаться самозванкой… но теперь уже не уверен.

— Отчего же?

— На банкете я видел, как Экиан смотрел на неё издалека. Этот взгляд говорил сам за себя.

Алтейон говорил медленно.

— После пяти лет разлуки увидеть Экиана снова… В нём было что-то пустое. Не тот безупречный Молодой герцог, которого я знал, — а человек с незаживающей раной в душе. Должно быть, он пережил нечто тяжёлое. Иначе не смотрел бы на неё с таким отчаянием в глазах.

— Неужели всё настолько серьёзно?

— Да. Именно поэтому всё это меня так занимает и настораживает — и вместе с тем кажется странным.

Алтейон положил руку Мелани на плечо и улыбнулся.

— Вот почему я прошу тебя понаблюдать за ней. Хочу понять, что она за человек и какова её история. И убедиться, что она не причинит вреда Экиану.

— Хорошо.

Мелани кивнула без промедления.

— Постараюсь узнать как можно больше, пока буду там.

По правде говоря, она сама искала повод выбраться из дворца.

После того как Экиан посоветовал им найти лекаря вне стен дворца, она и Алтейон занялись поисками врача. Яд был делом рук Императора, а потому найти человека, способного с ним справиться, было непросто. Им нужен был искусный лекарь.

Задача, однако, оказалась не из лёгких. Все сколько-нибудь умелые врачи столицы либо состояли на службе у высокородных дворян, либо уже служили при императорском дворе.

— Нет-нет. Не тревожься об этом.

Лицо Алтейона тут же стало серьёзным. Не хватало ещё, чтобы жена в её положении погружалась в столь опасные дела.

— Это я улажу сам. Честно говоря, я и так беспокоюсь о тебе. Неужели ты думаешь, что Император оставит тебя в покое?

— Пока я буду на выезде, смогу хотя бы собрать кое-какие сведения.

Мелани мягко улыбнулась и взяла перо, чтобы написать ответ.

Она поедет на садовую вечеринку.

— После твоих слов мне и самой стало любопытно — какова она, эта Джудит.

Мелани приподняла бровь с нескрываемым интересом.

— Уж будь уверен: я понаблюдаю за ней как следует.

В этот момент в дверь постучали.

— Что там?

По знаку Алтейона в комнату почтительно вошёл слуга и протянул ему письмо.

— Это… от Молодого герцога Экиана Майюса.

Алтейон немедленно развернул письмо. Прочитав его, шумно выдохнул — совершенно ошеломлённый.

— Серьёзно?

Письмо было кратким и конкретным.

В нём говорилось, что обстоятельства не позволяют ему вернуться в поместье Майюс, а в оправдание своего отсутствия он намерен сослаться на кронпринца.

— …Сколько он дома — и уже снова пропадает? Да ещё и отговорки придумывает?

Мелани пробормотала в недоумении:

— Молодой герцог Майюс и впрямь человек ответственный?

На этот раз Алтейон не нашёлся что сказать.