— М-Мастер?

Джудит отшатнулась, задохнувшись от неожиданности.

Экиан пристально смотрел на неё. В её взгляде не было радости — лишь растерянность и замешательство.

И это снова задело его.

— К-как вы здесь оказались?

— Не беспокойтесь.

Голос Экиана был, как всегда, ровным — однако в глубине его сквозила холодная нотка.

— Я воспользовался тайным ходом, так что меня никто не видел.

Джудит моргнула.

— Тайным ходом?

Затем, слегка склонив голову набок, спросила:

— Ну, для человека, знающего тайный ход в герцогском доме Майюс, нет ничего удивительного в том, что он знает и о ходе в городском особняке. Но как же садовая вечеринка?

— А что с ней?

— Казалось, она только началась.

— Я ушёл, ответив на первый вопрос.

Экиан произнёс это бесстрастно.

— Кто-то спросил, знаю ли я о каком-нибудь скандале, способном потрясти империю. Я ответил, что не уверен, потрясёт ли это империю, — зато знаю об одной занятной истории.

— Что? И после этого просто ушли?

— Я рассказал о пятерых любовниках графини Анаис Анитас.

Джудит поперхнулась от неожиданности. Разумеется, она никогда прежде об этом не слышала.

— Само собой, имя Его Величества Императора я назвал первым среди этих пятерых.

Иметь любовников открыто было делом нередким. То, что Анаис — одна из фавориток Императора, ни для кого не было секретом.

Однако у фаворитки Императора — собственные любовники — это уже совсем другое. Новость была достаточно оглушительной, чтобы выбить из колеи даже Джудит, — так что неудивительно, что на садовой вечеринке всё встало с ног на голову.

— Графиня побледнела и велела мне немедленно убираться.

Экиан говорил неторопливо.

— Посмейся она над этим вместо того, чтобы терять самообладание, — могло бы сойти за шутку. Но своей растерянной яростью она сама выставила напоказ собственную беспомощность. Она не так искусна, как вы, Джудит.

Щёки Джудит слегка покраснели.

По всей видимости, ей вспомнился момент, когда она влепила Анаис пощёчину и уверенно улыбнулась перед всеми. В каком-то смысле — конфузная ситуация, однако Экиан был искренне восхищён тем, как она себя повела.

— Я не намеревался раскрывать всё так скоро.

Экиан медленно поднялся.

— Но раздражение взяло верх — вот и сказал. И всякое желание оставаться там пропало.

А едва выйдя, он направился прямиком сюда. Именно поэтому он и добрался до особняка раньше Джудит — хотя кучер нарочно делал объезды.

— Ах, понятно.

Джудит огляделась, медленно кивнув.

Ненадолго повисла тишина. Украдкой взглянув на Экиана, она произнесла:

— В-в общем, всё прошло хорошо. Разговор с Её Высочеством кронпринцессой получился удачным, и хотя Анаис пострадала сильнее, чем ожидалось, в целом всё сложилось.

— Понятно.

После этого обмена репликами комнату снова накрыло тишиной.

Экиан сделал шаг к Джудит. Та немедленно отступила и заговорила:

— Э-э, значит… вы хотели что-то ещё сказать?

— Вы просите меня уйти?

— Нет, ну…

Экиан шагнул снова — и Джудит инстинктивно попятилась. Она неловко улыбнулась и отвела взгляд. Это тоже его раздражало.

Объяснить точно, почему, — он бы не смог. Но всякий раз, когда она увеличивала дистанцию между ними, внутри поднималось беспокойное смятение.

Он понимал: нужно перестать быть «Мастером» и подойти к ней как «Экиан».

Но когда он видел её, это разграничение размывалось — и волю брали странные порывы.

— Джудит.

— Да.

— …Почему вы избегали меня сегодня?

— Что?

— Едва кивнули, почти не отвечали, когда я с вами говорил — и попросту ушли.

— Точно!

Джудит быстро перебила его.

— П-простите, но можем ли мы поговорить чуть позже?

— …Чуть позже? Почему?

— Мне очень нужно сначала помыться.

Джудит нервно переступила с ноги на ногу и кивнула в сторону ванной.

— Мне ужасно неловко. Давайте поговорим после. О чём угодно.

— Хорошо.

Экиан кивнул.

— Идите.

Джудит бросилась в ванную — почти бегом. Экиан снова опустился на диван в гостиной.

То, как она всякий раз отступала, отдалялась, — не выходило из головы и настроения не улучшало.

«Ну вот, пожалуйста.»

Джудит простонала про себя в ванной, мрачно уставившись в стену.

«Почему именно сейчас!»

Причина, по которой она избегала Мастера на садовой вечеринке, была проста. Она боялась, что от неё дурно пахнет.

Мастер и без того выглядел слишком безупречно, а женщины вокруг него были слишком хороши собой!

Хотя она и обтёрлась полотенцем, нормально помыться так и не вышло. Слабый рыбный запах по-прежнему чувствовался.

Какая женщина захочет подходить к тому, кто ей нравится, в таком состоянии?

Вот почему, когда сложилась ситуация, при которой ей, возможно, пришлось бы говорить с ним с глазу на глаз, она не вытерпела и ушла.

«Не лучше ли было просто встретиться позже, уже в герцогском поместье?»

Но устоять не получилось — она сломя голову бросилась прямо в ванную. Намывая тело и промывая волосы, она давала волю раздражению — внутри себя.

«Ужасно, просто ужасно!»

И всё же признаться, что избегала его из-за стыда — вот она вся в запахе, а рядом были свежие, изящные, благоухающие дамы, — она не могла. Это было вопросом самолюбия.

«Что мне теперь вообще говорить!»

Джудит топнула ногой с досады. И в тот же момент —

— Аааааах!

Нога соскользнула на мокром полу. С громким грохотом она рухнула — без всякого изящества.

Тотчас же снаружи раздался голос.

— Джудит?

Встревоженный голос Мастера.

— Джудит? С вами всё в порядке?

Джудит торопливо крикнула в ответ:

— Да! Просто поскользнулась, вот и всё!

Боже, это уже ни в какие ворота.

Джудит, почти готовая расплакаться, попыталась быстро встать. Но тут —

— Аааааах!

Ногу свело судорогой. Боль была такой острой, что крик вырвался сам собой.

— Джудит!

Дверь распахнулась. В тот же миг Джудит взвизгнула.

— Выйдите! На мне ничего нет!

Дверь немедленно захлопнулась.

— П-п-простите…

Из-за двери донёсся пристыженный, приглушённый голос.

— Н-но я клянусь, я ничего не видел. Правда, я сразу закрыл дверь.

Джудит протяжно выдохнула и закрыла лицо руками. Хуже некуда.

Настоящая же проблема состояла в том, что встать она и вправду не могла.

Нога всё ещё ныла, и малейшее движение было мучительным.

А поблизости — ни одной горничной…

— Джудит.

Осторожный голос за дверью.

— Вы точно в порядке?

Солгать, что всё хорошо, у неё не повернулся язык.

— …Что-то случилось? Вам нужна помощь?

— Э-э…

После долгой паузы Джудит наконец заговорила — голос предательски дрогнул.

— У меня… судорога в ноге, и я не могу пошевелиться. Что делать?

— Что?

— Серьёзно, что мне делать?

— Э-э-м, если согнуть колено и надавить на ногу сверху, должно отпустить быстрее.

— Я это могу сделать сама?

— М-можно… наверное.

Повисла короткая неловкая пауза. Было слышно лишь, как Джудит время от времени тихонько постанывает от боли.

Спустя мгновение Мастер заговорил осторожно:

— Послушайте, прошу не понять превратно, но… я мог бы войти буквально на минуту и помочь с ногой. Вы не можете оставаться так вечно. Вам есть чем прикрыться?

Джудит хотелось провалиться сквозь землю.

Но оставаться так дальше было действительно невозможно. Если кучер вернётся и застанет её в таком положении — будет ещё хуже.

До сих пор она избегала брать с собой горничную повсюду — из-за неловкости. И лишь теперь поняла, почему благородные дамы всегда держат их при себе.

— Т-тогда я обернусь полотенцем. Но вы должны коснуться только ноги — и сразу уйти.

К счастью, большое полотенце оказалось в пределах досягаемости.