— Ах да. Верно.

Джудит поспешно поднялась вместе с Мелани. Мелани мягко улыбнулась и сжала её руку.

— Берегите себя. Молодой герцог скоро вернётся с хорошими вестями. Пожалуйста, доверьтесь ему и ждите. Уверена, сейчас он думает только о вас.

— Да, Ваше Высочество.

— Вам, должно быть, очень одиноко — носить ребёнка, когда его отца нет рядом…

Джудит почти не слышала, что говорит Мелани.

Ей хотелось как можно скорее остаться одной и привести мысли в порядок.

Подумать только: она была не одна. Ребёнок появился, а она даже не знала.

— Тогда я пойду. Вы не взяли сопровождающих?

Джудит лучезарно улыбнулась.

— Внизу ждёт кучер. Я ещё немного отдохну здесь, а потом поеду. Думаю, будет лучше, если мы уйдём не одновременно.

Мелани встретилась с ней взглядом и мягко произнесла:

— Хорошо, Джудит. Скоро увидимся снова — уже с радостными вестями. Я уже считаю вас своей семьёй.

— Благодарю вас.

Джудит пропустила эти слова мимо ушей и вежливо поклонилась. Мелани ещё раз сжала её руку и покинула особняк.

После этого, наконец оставшись одна, Джудит опустилась на стул, будто ноги разом подкосились.

Только сделав несколько глубоких вдохов, она смогла осторожно положить ладонь на живот.

Она никогда не представляла, что ребёнок войдёт в её жизнь так внезапно. Но, как ни странно, Джудит никогда не представляла и жизни без ребёнка.

Она всегда хотела его.

Поэтому даже когда врач, осматривавший её в детстве, сказал: «Забеременеть будет трудно», Джудит ни разу не подумала отказаться от желания иметь ребёнка.

Он ведь не сказал, что это невозможно. Лишь что придётся постараться.

И она собиралась стараться.

Ах…

Джудит положила руку на живот и глубоко вдохнула.

Я не ожидала, но всё же…

Даже кронпринцесса Мелани без колебаний сказала, что уже считает Джудит семьёй, — это доказывало, насколько прочно её нынешнее положение.

Даже Хад спрашивал, действительно ли она готова отказаться от статуса молодой герцогини Майюс.

На императорском банкете, куда Джудит пришла всего один раз, ей завидело столько людей.

И всё же она ни разу не почувствовала сожаления от мысли, что придётся отказаться от этого положения. Потому что оно никогда не принадлежало ей по-настоящему.

Она уже знала, как быстро может рассыпаться семья, удерживаемая лишь силой.

Отец, ушедший, не оставив даже записки. Мать, отвернувшаяся и ушедшая, ни разу не оглянувшись.

Баронесса Джудит Айлан однажды осталась совсем одна — так внезапно и просто.

Поэтому она никогда не жаждала титула молодой герцогини Майюс, свалившегося на неё столь же внезапно. Никогда не верила, что он действительно её.

Но этот ребёнок был другим.

Это была жизнь, появившаяся от мужчины, которому она сама добровольно отдала и тело, и сердце. Это не имело никакого отношения к знанию будущего.

Этот ребёнок был семьёй, которую она создала по собственной воле, и самым естественным, что когда-либо у неё было.

Возможно, с бумагами всё будет не идеально. Но «идеальная» семья, существовавшая только на бумаге, всегда казалась ей ещё более фальшивой.

Дорогое моё дитя.

Она вдохнула и подумала:

Добро пожаловать.

Джудит понятия не имела, где сейчас отец ребёнка — Мастер.

Но если он вернётся, то непременно снимет маску и обрадуется. В письме, которое она перечитывала снова и снова, была такая глубокая тоска, какой прежде она в нём не видела.

Он просил её немного подождать — значит, ей оставалось только ждать.

Может быть, он так и не придёт, сколько бы она ни ждала. Но если так, это будет означать лишь одно: он никогда не принадлежал ей по-настоящему. Если он не захочет ребёнка, Джудит не собиралась требовать от него ответственности.

Она верила ему. Но даже если ошибалась — с ней всё будет в порядке. Джудит никогда не считала, что кто-то естественным образом останется рядом с ней.

Но этот ребёнок останется.

Одна лишь эта мысль придала ей больше сил, чем когда-либо.

Теперь ей казалось, что она сможет уйти из дома Майюс. Потому что у Джудит наконец появилась собственная семья.

Сначала нужно поскорее завершить развод. Я не могу бесконечно ждать возвращения Экиана Майюса…

Она начала обдумывать дальнейшие шаги.

Если я буду неосторожна, люди могут заподозрить, что это ребёнок дома Майюс. Нужно как можно быстрее оформить развод. Если сказать, что ребёнок появился сразу после развода, в это ещё могут поверить. Сроки не сойдутся, но можно заявить, что роды были преждевременными… или немного изменить дату рождения…

Оставаться в столице она не собиралась. Она планировала уехать в какую-нибудь глушь, где её никто не знает.

Тайны никогда не остаются погребёнными навсегда, да и кто-то мог начать её искать. Нужно было продумать все возможные варианты.

Джудит вдруг поднялась, решив, что необходимо попросить Изабеллу как можно скорее продвинуть развод.

— О?

Что-то с тихим шорохом упало ей на колени. Это было письмо, которое Хад передал ей раньше.

Она так отвлеклась, что совершенно о нём забыла.

Теперь, оставшись одна и вспомнив о письме, Джудит из любопытства быстро вскрыла конверт.

«Дорогая Джудит».

Письмо начиналось скромно.

Слова благодарности, воспоминания о времени, проведённом в герцогском доме, и новости о том, что во владениях маркизата Содэн он построил большую благотворительную больницу и теперь управляет ею.

Но самое важное заключалось в том, что он собирался и дальше скрывать свою личность, пока больница не укрепится.

«Мне сказали, что лучше раскрыть себя как наследника маркиза Содэн после того, как я завоюю доверие и репутацию на местах. Так моё положение станет куда прочнее, чем если бы я просто перескочил из врачей герцогского дома в преемники маркиза».

Это было немного расчётливо, но вполне разумно.

Люди обычно обращают внимание лишь на последнее положение человека, поэтому такой путь к титулу наследника маркизата выглядел куда убедительнее.

«Адрес благотворительной больницы указан ниже. Прошу, приезжайте в любое время. Я распорядился, чтобы все письма доставляли прямо мне».

Когда Хад покидал столицу, он оставил только номер личного почтового ящика, потому что ещё не знал, куда именно отправится. Теперь у Джудит был настоящий адрес, по которому с ним можно было связаться.

Он и правда хороший человек.

Джудит слабо улыбнулась и убрала письмо.

Большинство людей не выражали бы столько благодарности даже после такой огромной услуги.

Она ведь помогла ему встретиться с родными родителями — да ещё и высокопоставленными дворянами. Кто-то мог бы сказать, что такая благодарность вполне естественна.

И всё же люди обычно лучше помнят врагов, чем благодетелей, поэтому отношение Хада казалось особенно тёплым.

Джудит с признательностью приняла искренность, звучавшую в каждой строке.

В любом случае, когда ребёнок родится, мне понадобится врач. Можно попросить Хада о помощи.

Письмо Хада словно указывало ей путь.

Она тоже сможет жить там под скрытой личностью, как и он.

Конечно, она не совершила никакого преступления, но не хотела привлекать внимание подозрительной датой родов и создавать проблемы дому Майюс.

Она сможет поселиться рядом с владениями маркизата Содэн, позаботиться о здоровье и благополучно родить. А Хад займётся всеми бумагами, которые понадобятся больнице.

И, разумеется, она собиралась оставить весточку Мастеру. Чтобы, вернувшись, он смог её найти.

Он всегда был искусным торговцем информацией. Если захочет — не может быть, чтобы не нашёл её.

Теперь, когда у меня есть место, куда идти…

Джудит поправила одежду и медленно моргнула.

Мне действительно нужно подать на развод. Как можно скорее.