Джудит опешила настолько, что на мгновение застыла на месте.

Анаис разыгрывала целое представление, всплёскивая руками.

— Ой, ой, что же делать?! Вы в порядке? Хм?

Джудит медленно выдохнула. Прежде чем она успела произнести хоть слово, в ушах раздался отчаянный вскрик.

— П-простите меня!

Это была горничная, опрокинувшая на неё воду.

— Я п-правда прошу прощения…!

Молоденькая девушка тут же упала на колени, моля о пощаде.

— Я споткнулась, и— П-простите меня, пожалуйста. Только на этот раз…!

Это была не просто пролитая чашка воды. Опрокинулось целое ведро — то самое, которым поливают садовые растения. Джудит промокла насквозь.

«Анаис, конечно, распорядилась».

Зная её натуру, случайностью это быть не могло. Тем временем юная горничная дрожала и не переставала умолять.

— Я п-правда, правда прошу прощения!

— Как ты посмела допустить такое по отношению к гостье нашего праздника?!

Анаис округлила глаза и вскричала:

— В чулан её, и высечь как следует! Ни еды, ни воды целую неделю!

В этой ситуации у Джудит был только один выход.

Сказать, что всё в порядке, и простить горничную.

Не окажи она снисхождения — сама окажется в роли жестокосердной.

Взглядов вокруг было уже предостаточно.

Глубоко вдохнув, Джудит стояла не двигаясь.

Анаис тут же схватила её за руку и продолжила:

— Вы всё ещё обижены? Тогда посажу её на десять дней. Ах, что же делать, хм?

— …Нет. Простите горничную. С каждым может случиться, — произнесла Джудит холодно.

— Ах, Джудит, вы всё такая же добрая.

Анаис сложила руки в притворном восхищении и громко возвестила:

— Ну что ж, вы ведь и сами некоторое время работали в услужении… Наверное, это близко сердцу, правда?

Зелёные глаза Джудит сузились — она тихо смотрела на Анаис. Та воспользовалась возможностью, с удовольствием оглядев растрёпанный вид Джудит, и снова заговорила:

— Так нельзя, Джудит. Вам нужно переодеться. Ах, да вы же немедленно простудитесь в таком виде! Я дам вам одно из своих лучших платьев.

Анаис усмехнулась и пожала плечами.

— Если оставить вас без присмотра, вы снова попадёте в подобные обстоятельства, не правда ли?

Тихая молитва, с которой Джудит ехала в карете — «Давай без лишнего шума» — судя по всему, так и не будет услышана.

Глубоко вздохнув, Джудит достала платок и вытерла лицо.

Он был уже насквозь мокрым и почти не помог — но по крайней мере прояснил взор. Окинув взглядом гостей, собравшихся небольшими группками по саду, она мгновенно разобралась в ситуации.

«Она намеренно пригласила разные группы в разное время».

Сейчас здесь были лишь самые близкие к Анаис, любители сплетен и те, кто слишком робок, чтобы вмешаться.

Значит, никто здесь не встанет на защиту Джудит — как бы открыто её ни унижали.

«Те, кто мог бы поддержать меня, наверняка приглашены на другое время».

Джудит прекрасно понимала и то, зачем Анаис хочет, чтобы она переоделась. Платье наверняка окажется откровенным.

«И она задумала устроить сцену с Мастером».

С платка капала вода. Жидкость имела неприятный запах — явно не чистая вода.

«Для тех, кто придёт позже, образ уже будет готов. А вскоре поползут слухи: беременная женщина в вызывающем платье тайно встречается с другим мужчиной».

Честно говоря, Джудит хотела лишь одного — чтобы всё прошло тихо. Будь она с Мастером осторожна, Анаис не смогла бы ничего на них повесить.

Но неужели всё это действительно было необходимо?

— Чего вы ждёте, Джудит?

Анаис ухмыльнулась, схватила её за руку и потащила вперёд.

— Вы моя гостья, и я полностью беру на себя ответственность за произошедшее. Ах, вы, наверное, беспокоитесь о ребёнке? Может, вызвать нашего семейного врача? Если бы не это дитя, вам бы и не видать дворянского лекаря. Дитя — поистине бесценно, не правда ли?

Джудит глубоко вдохнула. Собираясь с духом, она краем глаза поймала движение: из закрытого экипажа выходил Мастер — в тоже самое время что и она.

Стоило ему выйти из кареты, глаза его широко распахнулись от потрясения при виде Джудит. Казалось, он готов броситься к ней немедленно.

Однако в эту минуту даже Мастер не казался ей особенно важным.

— Анаис.

Джудит улыбнулась — мягко, почти нежно.

— Отпустите меня.

— Хм? Зачем?

— Просто отпустите на секунду.

Анаис озадаченно разжала пальцы.

И в тот же миг Джудит влепила ей пощёчину.

— Ч-что…?

Анаис растерялась настолько, что даже не успела отреагировать. Не дав ей опомниться, Джудит подняла другую руку и ударила по противоположной щеке.

Резкий звук пощёчины прорезал тишину; Анаис отшатнулась назад. Окружавшие их горничные ахнули от потрясения и бросились к Джудит.

— Что вы себе позволяете—

— Стоять.

Джудит спокойно скрестила руки.

— Я лишь исполнила мечту вашего детства.

— Ты!

Анаис, наконец придя в себя, взвизгнула от ярости.

— Ты в своём уме?! Ты понимаешь, что только что сделала?!

Она тут же подняла руку, чтобы ударить в ответ, — но Джудит перехватила её запястье и крепко держала.

— Что с вами, Анаис?

Джудит ослепительно улыбнулась, чуть склонив голову.

— Разве я только что не исполнила вашу давнюю мечту?

— Что за чушь—

— Три года назад, когда моя семья рухнула, мне пришлось продать всё ценное.

Вода капала с промокшего платья Джудит — она говорила громко и чётко:

— Но это означало и другое: всё, что не представляло ценности для продажи, я оставила при себе. Держалась за эти вещи, чтобы помнить: я всё ещё Джудит Айлан.

— Заткнись и отпусти—

— Среди этих вещей были старые дневники и письма, которыми мы обменивались с подругами детства.

Лицо Анаис окаменело. Разумеется, она не помнила ни строчки из записок, которыми они обменивались в пятнадцать лет.

— Само собой, Анаис, ваши письма у меня сохранились.

Джудит отпустила её руку. Пока Анаис покачивалась, Джудит открыла сумочку и достала сложенный листок бумаги.

— Хорошая сумочка — содержимое осталось совершенно сухим. Как удачно.

Улыбнувшись, Джудит уверенным шагом подошла к самому большому столу, за которым сидело больше всего гостей. Положила листок в центр и обернулась к ближайшей дворянке.

— Прочитайте.

— …Простите?

— Вы умеете читать? Прочитайте вслух. Громко и отчётливо. Только часть Анаис.

— А…

Содержимое письма было несложным. Это был листок с мечтами — несколько девочек записали свои желания по кругу.

Среди них — записи Джудит и Анаис.

«♡ Мечта Джудит Айлан ♡

Я стану хорошей матерью.

Я буду любить своего ребёнка больше всего на свете».

«♡ Мечта Анаис Элоны ♡

Я выйду замуж за Экиана Майюса.

И не потерплю никого, кто осмелится бросить вызов молодой герцогине».

Джудит улыбнулась — с торжествующим блеском в глазах.

— Но молодой герцогиней стали не вы, не так ли? Каким-то образом эту мечту исполнила я.

Атмосфера садовой вечеринки застыла. Джудит отчеканила с вызовом:

— Раз уж всё зашло так далеко — стоит довести до конца, не правда ли? Вы написали, что не потерпите никого, кто бросит вызов молодой герцогине. Тогда пощёчина в ответ на оскорбление — это совершенно справедливо, разве нет?