Несколько дней спустя.

Погода стояла ясная и светлая, лёгкий ветерок едва шевелил воздух.

С самого утра над резиденцией герцога Майюс витало тягостное настроение.

— Джудит, ты правда должна так поступить?

— Да. Я знаю, это немного чрезмерно. Но всё равно огромное спасибо, что исполнили мою просьбу.

Джудит мягко улыбнулась. На ней была форма горничной, в руке — небольшая дорожная сумка.

— Спасибо вам за всё.

— Позволь хотя бы приставить к тебе рыцаря или нескольких горничных…

— Нет, всё в порядке. Правда. Если честно, мне от этого будет только тяжелее.

Сегодня Джудит решила навсегда покинуть поместье Майюс.

Она обратилась к Изабелле с двумя просьбами. Во-первых, уйти тихо и тайно. Во-вторых, объявить о разводе только после её ухода.

Разумеется, Изабелла приняла обе просьбы.

Всё началось со скандала — фальшивого брака, построенного на громких пересудах, которые легко привлекали к себе внимание.

Если распространится весть, что Джудит развелась и покинула герцогскую резиденцию, пока Экиан пропал неизвестно где, это наверняка привлечёт к ней огромное внимание.

Даже третьесортные газетёнки могут начать следить за каждым её шагом и разносить слухи повсюду.

Как молодая герцогиня дома Майюс, Джудит больше не была простой частной особой. Стоит объявить о разводе — и спокойно жить ей уже не дадут. Поэтому её желание «тихо исчезнуть» Изабелла могла понять.

— Я уже взрослая и долгое время прекрасно жила сама.

Джудит говорила с ласковой улыбкой.

— Я направлюсь в сторону маркизата Содэн и немного попутешествую по дороге. У меня ведь никогда не было настоящей поездки. Я всегда хотела свободно побродить где-нибудь. Как только устроюсь, сразу с вами свяжусь.

— Тогда…

В глазах Изабеллы слегка заблестели слёзы.

Всю прошлую ночь Джудит уже прощалась с Беном и Карлом. Хотя она говорила, что вернётся и будет часто их навещать, расставаться всё равно было тяжело. И пусть Джудит настаивала, что ей ничего не нужно, Бен всё же всунул ей в руки пустую чековую книжку и целую гору драгоценностей.

Джудит не сообщила об уходе даже горничным и слугам. Она хотела уйти так, чтобы никто ничего не знал.

И твёрдо решила: ни одна живая душа не должна узнать об этом, пока она не выберется из столицы.

Поэтому Изабелла проводила её через скрытый проход в особняке, о котором ей рассказал Бен.

— Если пойдёшь по этому ходу, выйдешь к отдельному зданию. Можешь остаться там на несколько дней, прежде чем отправиться дальше.

— Спасибо.

Джудит лучезарно улыбнулась и в последний раз обняла Изабеллу. Теперь волосы Джудит были коротко острижены до каре, а на носу сидели очки.

В форме горничной она выглядела совсем не так, как обычно.

Честно говоря, Изабелле казалось, что Джудит, возможно, чрезмерно осторожничает, но она понимала её желание не привлекать ничьих взглядов и больше ничего не сказала.

— Я скоро с вами свяжусь. Пожалуйста, берегите себя.

Джудит наконец шагнула за пределы герцогской резиденции, несколько раз обернувшись, а Изабелла ещё долго смотрела ей вслед.

— Ха, боже мой.

Она тихо усмехнулась, глядя на лёгкую походку Джудит.

— Большинство людей уносили бы с собой сожаления или жадность, а она идёт точно так же, как в тот день, когда впервые пришла сюда.

Затем Изабелла медленно вошла в комнату Экиана и глубоко вздохнула. Джудит оставила почти все золотые монеты, которые Изабелла официально передала ей, а также чековую книжку и драгоценности от Бена. Не всё до последней мелочи — но выглядело так, будто она взяла лишь самый минимум.

— Ну надо же… до самого конца.

Изабелла вздохнула и покачала головой.

Джудит и правда пробыла здесь всего один сезон — и ушла. Как ветерок, который невозможно удержать, сколько ни пытайся. Ничего не взяв, оставив после себя лишь воспоминания о своём присутствии и не забрав с собой ни сожалений, ни алчности.

— Ох, Экиан, глупый ты мальчишка.

Изабелла мрачно пробормотала:

— Это была девушка, за которую стоило держаться. Тебе надо было стараться сильнее. В конце концов ты проиграл Хаду Содэн.

Так Джудит ушла.

Не оставив после себя ничего, что можно было бы назвать её собственным.

Оглянувшись назад, Изабелла смахнула слезу и с горечью подумала, что, возможно, даже настоящей комнаты ей так и не дала.

В резиденции герцога Майюс существовало бесчисленное множество тайных ходов.

Помимо того, которым пользовался Мастер, имелось, судя по всему, ещё немало похожих.

Однажды Мастер уже вёл её тайным ходом, но там было так темно и запутанно, что Джудит не смогла запомнить путь.

Но если она не помнила — можно было просто спросить. Глава семьи уже жил в этом доме, а тайные ходы никто не знал лучше герцога Майюс.

Поэтому Джудит легко смогла обратиться к Бену и Изабелле. Она попросила показать ей путь из резиденции, по которому её никто не увидит.

«Подумать только, он даже соединяется с особняком № 37».

Небольшой узкий ход, скрытый от посторонних глаз, вёл к особняку № 37 — тому самому, где она уже однажды бывала.

«В этом особняке и был зачат наш малыш».

Почему-то это казалось добрым знаком. Пусть случайно, но начать новую жизнь с места, связанного с тёплыми воспоминаниями, было по-своему значимо.

«Малыш».

Джудит легко шагала вперёд.

«Наверное, именно из-за тебя мне хочется жить дальше».

Внезапно она очень остро поняла слова Мелани: «Я ведь изначально не была таким человеком». Джудит тоже никогда не была настолько выдающейся, чтобы ввязываться в борьбу за власть между герцогским домом и императорской семьёй. Она никогда и не хотела ничего подобного.

Она мечтала о тёплом месте, которое могла бы назвать домом, и о настоящей семье, которую могла бы назвать своими людьми.

Поэтому, осознав, что её затянуло в такой огромный конфликт, Джудит, возможно, просто махнула бы на всё рукой: «Будь что будет». Возможно, продолжила бы оглядываться по сторонам, заботясь о других больше, чем о себе.

Но ребёнок сделал её безмерно эгоистичной. На самом деле то, о чём она попросила герцогский дом, было куда важнее любых денег и драгоценностей.

«Если я переведу дух в особняке и снова сменю маскировку, то смогу добраться до места назначения так, что за мной никто не проследит».

Её цель была ясна.

Поначалу она чувствовала себя совершенно потерянной и подавленной. Так же, как тогда, когда её впервые придавила гора долгов.

В тот раз она чудом узнала будущее. И оказалось, что это была сила Последней Жрицы.

Последняя Жрица оставила ей ещё одно послание:

[Возвращайся, когда тебе станет тяжело. Я укажу тебе путь.]

Тогда Джудит отмахнулась, подумав: «Какие ещё трудности могут мне грозить?» Она почти не обратила на эти слова внимания — особенно после того, как особняк обрушился.

Но, вне всяких сомнений, Последняя Жрица сказала, что укажет ей путь. Для человека, которому некуда идти, это было похоже на спасение.

Может быть, только может быть, Последняя Жрица ещё раз сможет направить её на безопасную дорогу.

Это казалось совершенно беспочвенным, но внутри поднялась странная уверенность. Таинственный порыв, который невозможно было объяснить логикой.

«Какая же я бесстыдная».

Джудит горько улыбнулась.

«Я была так занята собственным выживанием, что даже не попыталась узнать, кто сын Последней Жрицы».

Жрица ясно попросила сделать её сына счастливым. Но если Джудит даже не знала, кто он, то и исполнить эту просьбу не могла.

— Фух… И всё же ради ребёнка ничего не поделаешь. Обещаю, впредь я буду особенно добра ко всем беременным женщинам.

При мысли о малыше Джудит снова обрела смелость. Она взяла себя в руки, немного отдохнула в особняке, низко надвинула шляпу и отправилась дальше.

Она собиралась посетить Святыню Последней Жрицы.

Джудит не знала, что случится, когда она доберётся туда, но стоило прийти — и путь наверняка откроется перед ней. Именно эта смутная вера вела её вперёд.