Кто вообще ходит в маскировке в таком виде?

Сегодняшний наряд тоже был крайне кричащим. И почему он так любит цветочные узоры? Серьезно, даже с десяти метров было видно только Адама. Более того, сегодня он нацепил широкополую соломенную шляпу и солнцезащитные очки, словно богатая дама, собравшаяся на пикник. А когда он обмахивался рукой, как веером, массивный перстень на его пальце ослепительно сверкал на солнце.

— А зачем тебе понадобился Блэк? — спросил Адам, снимая солнцезащитные очки.

Блэк. Великий наёмник Блэк был моей третьей целью на сегодня и самым важным делом.

Как бы я ни ломала голову, единственным способом выжить для меня было поручить это задание наёмнику, который справится с ним лучше меня. Была мысль переманить исследователя на свою сторону и выведать секреты «Фикс Форд», но в этом не было смысла. Тогда Тео убьет меня, не брезгуя никакими средствами.

Поэтому я наняла Адама, который был знаком с Блэком. Разумеется, мне выставили счет за молчание и комиссию за посредничество.

— Да просто нужно кое-чему научиться.

— Чему же?

— Я даже смутно помню, как держать пистолет, ну и всякому такому.

— Если причина в этом, разворачивай машину. Разве я не твой учитель?

— Всё в порядке.

— Это обойдется в небольшую плату за обучение, но можешь мне доверять.

— Если хорошо нас представите, я заплачу вам в два раза больше той суммы, о которой вы подумали.

— Нет на свете человека более ненадежного, чем я. Погнали.

Вот за что я люблю капитализм.

Как ни странно, Блэк жил в довольно открытом месте. Учитывая его прозвище и специфическую профессию... Ну, как сказать. Я ожидала, что он будет жить где-нибудь в тихом лесу вдали от чужих глаз или в пентхаусе с панорамным видом на город, но куда там. Его жильем оказался таунхаус в прибрежном районе, где теснились одинаковые невысокие домики.

Я поправила прическу, глядя в зеркало заднего вида, и даже потренировалась улыбаться, приподнимая уголки губ. Но стоило мне выйти из машины, как раздалась короткая вибрация.

Доложите местоположение.

А я-то думала, что-то он подозрительно притих.

Было ясно, что если я задержусь с ответом, он снова начнёт лаять, поэтому я коротко отписалась «На западном побережье» и пошла следом за шагающим впереди Адамом.

— Заранее предупреждаю, характер у него не сахар. Имей в виду.

Остановившись перед одним из домов, Адам кивнул куда-то и тихо прошептал. Я мельком посмотрела через низкий забор на спину мужчины, поливающего цветы, и только успела кивнуть, как раздался низкий голос:

— Какая досада. Видимо, ошиблись адресом. Я пиццу не заказывал.

Боже мой.

У меня даже не было времени удивиться проницательности Блэка, который, даже не оборачиваясь, почувствовал моё присутствие.

— Эй, эй! Дружище! Как поживаешь?

Как только Адам попытался завести дружеский разговор, Блэк резко обернулся и наставил на нас пистолет.

* * *

И как всё до этого дошло?

Сидеть на корточках в чужом саду под палящим полуденным солнцем и дергать траву...

— Ц-ц-ц. Подруга. Трава, которую ты вырвала — это не сорняк, а колокольчик!

Почему я должна полоть сорняки с этим лысым придурком? И это когда у меня каждая минута на счету!

«Хочешь встретиться с Блэком? Конечно, я отлично его знаю. Знаешь, через сколько лишений нам пришлось пройти, чтобы стать легендами этого города?»

Да. Сама виновата. Моя вина в том, что я поверила Адаму. Он говорил так, словно они с Блэком закадычные друзья, и я думала, что даже если отбросить его хвастовство, они как минимум знакомые. Но, судя по тому, как нас приняли, они просто пару раз виделись мельком.

«Давненько не виделись. Это Адам Брэдли. Ой, вы как раз ухаживаете за садом? Позвольте нам помочь».

Когда Блэк наставил пушку, Адам вскинул руки вверх, сдаваясь, а затем, ткнув меня локтем в бок, бочком протиснулся в сад.

Это было ровно два часа назад. За низким забором отдыхающие нежились на пляже, загорали и плескались в воде, наслаждаясь днем, а я внутри ограды, не разгибая спины, дергала сорняки.

— Перепутать такой прекрасный цветок с сорняком. Ну и ходячая же ты катастрофа.

— Это львиный зев. А не колокольчик.

Пока я выслушивала упреки, Блэк внезапно встрял в разговор и поправил его. Пока мы с Адамом на корточках в углу сада пололи траву, Блэк благородно читал книгу в тени под зонтиком. И сейчас ничего не изменилось. Потягивая ледяной лимонад, он перелистывал страницы.

— Приношу извинения. Моя подруга недавно сильно ударилась головой. Я извиняюсь за нее.

— Нет. Трава, которую выдернул Разносчик Пиццы, — это действительно сорняк. А то, что вырвали вы — львиный зев.

— Упс. Моя ошибка. Не переживайте. Компенсацию выплатит моя богатенькая подруга. Ха-ха. Правда ведь?

Распоряжаясь моими деньгами, Адам с громким смехом похлопал меня по спине, а я, не видя смысла отвечать, лишь тяжело вздохнула.

Подобная ситуация повторилась еще дважды. Адам ругал меня, спрашивая, собираюсь ли я вообще производить хорошее впечатление и какую траву я дёргаю, но проблема всегда была в траве, которую дёргал он сам. От него не было не то что помощи, одно вредительство, поэтому, не выдержав, я тихо сказала:

— Идите-ка домой. Дальше я сама разберусь.

— Ты плохо меня знаешь. Без верности я просто труп.

— Тогда не побудете трупом на один денек?

— Что?

— Накину еще десять тысяч долларов.

— Отвергать заботу ученика об учителе было бы невежливо.

— И если сохраните в тайне, что я сегодня приезжала к Блэку, еще десять тысяч.

— Блэк? Слово «бубенцы» знаю, а вот «Блэк» звучит как-то незнакомо.

Адам, сверкнув ровными зубами и ухмыльнувшись, как осел, скинул испачканные землей перчатки. Затем он крикнул какие-то слова прощания сидящему вдалеке Блэку, но тот даже не сделал вида, что услышал. Мне самой стало неловко за него, но Адам, на удивление, ничуть не расстроившись, с напевом открыл калитку. Я смотрела на его сверкающую лысину, как вдруг Адам, уже успевший отойти довольно далеко, пулей примчался обратно, словно что-то забыл.

— Номер моего счета остался прежним, подруга.

Прошептав это мне на ухо, Адам вприпрыжку умчался прочь. Оставшись одна, я украдкой посмотрела на Блэка.

Никнейм — Блэк. Настоящее имя — Бобби.

Комплексуя по поводу своего настоящего имени, он использовал этот подростковый никнейм так, словно это было его реальное имя. Его услуги стоили так же дорого, как и его выдающиеся навыки. При прохождении миссий можно было выбрать наемника-помощника, но ценник Блэка был почти равен награде за миссию, поэтому я ни разу его не нанимала. Сейчас об этом думать было бессмысленно, но мелькнула мысль полного сожаления: вот если бы я тогда выбрала его хоть разок и познакомилась, сейчас бы так не мучилась.

Ему что, вообще не жарко?

Даже если он сидит в тени, в такой знойный летний день напялить черную рубашку с длинным рукавом и сидеть с таким невозмутимым лицом... Неужели образ поглотил его целиком?

С виду вроде нормальный, но нутро вызывает подозрения. И то верно. Будь он нормальным, не стал бы при первой же встрече использовать нас как рабов в своем саду.

Пока я мысленно ворчала, в кармане завибрировал телефон. На этот раз это был звонок от Тео.

Чувствуя неловкость, я мельком взглянула на Блэка и осторожно приложила трубку к уху.

— Алло.

— Чего так долго трубку не берешь.

— Я сразу ответила.

— А почему шепчешь?

— В контракте нет пункта о том, что я должна говорить громко.

Услышав тихий, похожий на вздох смешок, я снова посмотрела на Блэка. Он всё так же изящно сидел в тени зонтика и перелистывал книгу.

— И где ты?

— На западном побережье.

— Всё еще?

— Да. Всё еще.

— Чем занимаешься.

— Любуюсь природой и планирую будущее. Не делаю никаких глупостей, сбегать не собираюсь, никаких происшествий. Конец доклада.

Это был намек на то, что раз уж мы всё выяснили, пора бы положить трубку, но с того конца провода доносились лишь бессмысленные смешки — словно у него случилось что-то хорошее, — а звонок и не думал завершаться.

— Давай поужинаем. Что любишь?

— Ужинать в одиночестве.

— А я люблю ужинать в компании.

— Ага. Желаю приятно провести время.

— Угу. Собираюсь приятно провести время с тобой.

— Нет. У меня сегодня уже есть планы.

— Ну так отмени их.

— ...

— Скину место. Будь там к шести. Опоздаешь — пожалеешь.

Озвучив свой ультиматум, он безжалостно бросил трубку, словно сказал всё, что хотел. И без того изнывая от жары и усталости, я вскипела от ярости и начала трясти кулаком, глядя на погасший экран телефона. Я даже показала средний палец, осыпая его проклятиями, как вдруг почувствовала чье-то присутствие.

— Ой, испугали!

Блэк, непонятно когда подошедший ко мне, стоял спиной к солнцу и, лучезарно улыбаясь, протянул мне лимонад.

— Не надрывайтесь. Вы всё равно сегодня всё не закончите.