Это произошло, когда я, не желая участвовать в прополке сорняков, с кислой улыбкой только-только начала задирать футболку. Я ведь не срывала ее с себя, а лишь слегка приподняла край, чтобы сунуть пистолет в подсумок на бронежилете. Да и всё равно было бы видно не голую кожу, а лишь черную броню, но он вдруг так резко нахмурился и состроил серьезную мину, словно увидел нечто непотребное, что мне стало не по себе. Чего это он? Тоже мне, Конфуций выискался?

— У меня нет эксгибиционизма. И под жилетом на мне майка.

— Повернись-ка.

Блэк, даже не сделав вида, что слушает, небрежно махнул рукой и развернул меня к себе спиной, прежде чем я успела пошевелиться. А затем бросил: «Я подниму футболку на секунду» — и резко задрал ее вверх.

— И правда Эм-шесть.

— Что?..

— Когда, где и как ты его достала? Это же лимитированная серия, его так просто не найдешь.

Вечно расслабленный и невозмутимый Блэк затараторил без умолку. Его голос звучал как-то торопливо, да и взгляд, которым он ощупывал бронежилет, вертя меня из стороны в сторону, словно манекен, был весьма недобрым. Он сверкал глазами, напоминая то ли второго ученика в школе, завидующего первому, то ли безумного фаната, узревшего своего кумира. А вообще, он походил на обычного психа.

— Ого, еще и кастомный. Защита от ножа?

— Ну да…

— Это же новый материал? Он ведь совсем недавно получил сертификацию СИДЖ? А это ты как достала?

— Да так…

Мои глаза тоже забегали, но уже по другой причине. Я поняла, что он запал на этот бронежилет, и что эта вещь куда круче, чем я думала. Проблема заключалась лишь в том, что осознала я это только сейчас. Я просто надела то, что мне дали, и расспрашивать меня о материалах и прочем было бесполезно — я ничего об этом не знала.

— У тебя есть знакомые в «Фикс Форд»? Вряд ли это простые сотрудники. Кто-то из руководства?

— Нет... И кстати. Долго мне еще стоять в такой унизительной позе? Чувствую себя дедом, которому спину моют.

— А, извини. Просто впервые вижу Эм-шесть вживую.

Но щурился он с улыбкой лишь мгновение. Стоило мне привести одежду в порядок, как Блэк пустился в долгие объяснения по поводу бронежилета. Если вкратце — он тоже такой хотел.

Он увязался за мной до самой парковки, снова допытываясь, есть ли у меня связи в «Фикс Форд», на что я соврала, будто купила его с наценкой у мертвого исследователя. Хорошо, что я успела всё обдумать, пока слушала лекцию об истории и невероятной редкости великого бронежилета.

— Выходит, если Райли не станет, то Эм-шесть достанется мне?

— …

— Шучу.

Звучало как правда.

— Спасибо за подарок. В знак благодарности, если вдруг увижу Эм-шесть, обязательно вам сообщу.

— Ловлю на слове. И береги затылок.

Глядя на его лучезарную улыбку, я поймала себя на мысли: и что толку с крутости этого броника? От пуль-то он защитит, а вот от психов не спасет.

Помешавшийся Блэк, конечно, не в себе, но самый главный псих здесь — это Тео, который мне его подарил. Несмотря на то, что на мне был бронежилет со столь выдающимися характеристиками, что даже невозмутимый Блэк превратился в одержимого фанатика, радости он мне не приносил ни на грамм.

Раз он нацепил на меня такую ценную вещь, значит, моя жизнь еще имеет для него какую-то практическую пользу, и в любой момент может появиться второй контракт. И правда, его внезапное появление в сети и щедрая порция масла в угасающий огонь слухов вполне могли преследовать ту же цель.

Что еще хуже, мне действительно мог понадобиться этот бронежилет, и даже если я каким-то чудом преодолею все опасности и выживу, в конце меня будет ждать Тео со вторым контрактом. А может, и сама эта опасная ситуация — тоже часть его плана.

— Да ну, не может же он быть таким мусором... Хотя нет, может. Ублюдок.

Словно предвещая мое беспросветное будущее, светофор загорелся красным. Я плавно сбросила скорость, пытаясь привести в порядок путающиеся мысли, как вдруг на экране высветился номер того, кто тревожил меня больше всего. Я лишь молча показала телефону средний палец и, разумеется, не взяла трубку, а упорно названивающий Тео в конце концов всё же оставил сообщение.

— Ага, щас, так я и ответила.

Как только загорелся зеленый, и я нажала на газ, телефон снова завибрировал. Стоило мне подумать, что он успокоился, как звонки возобновились, один за другим, совсем как от жалкого бывшего. Кажется, пришло время для блокировки. Если я наберусь смелости, заблокирую его, а потом, добравшись до дома, на скорую руку соберу вещи и уеду на время за город — он ведь опять объявит меня в розыск. Ублюдок.

— Да что ему нужно-то?

Непрерывные звонки, длившиеся уже несколько минут, здорово действовали мне на нервы, поэтому я в итоге припарковалась на обочине. Учитывая, что припадок у него случился именно сегодня, дело могло быть в социальной ленте, а опыт подсказывал, что в таких случаях лучше по-быстрому извиниться и закрыть тему. Тяжело вздохнув, я уже собиралась ответить на вызов, как вдруг звонок сбросился и пришло новое сообщение.

То, что он забыл поставить точку, которую обычно никогда не пропускал, показалось мне странным, но куда больше ошарашивало то, что он говорил так, будто точно знал, где я и что делаю. Неужели этот псих и правда установил за мной слежку? И как раз в этот момент…

Раздался оглушительный визг шин по асфальту, и путь мне преградил внедорожник. Точнее, не один. NPC отвратительно водят, и к этому я давно привыкла, но тут дело было в другом. Машины окружили меня со всех сторон, явно беря в кольцо.

— Что за черт?..

Сердце, почуяв неладное, бешено заколотилось, а в голове образовалась звенящая пустота. Глядя на то, как из машин гурьбой вываливаются здоровенные амбалы, я инстинктивно проверила, заблокированы ли двери. И задумалась… Если я сейчас вдавлю педаль газа в пол, смогу ли протаранить стоящую впереди тачку?

Нет. Будь моя машина вилочным погрузчиком или самосвалом — еще куда ни шло, но расстояние до переднего автомобиля слишком мало, шансов нет. Значит, следующий вариант — Рен. Если нажать единицу, вызов пойдет сразу к нему, но на его помощь рассчитывать не приходится. Даже если Рен примчится быстро, он не Люй Бу [1], чтобы в одиночку раскидать такую толпу.

[1] знаменитый генерал эпохи Троецарствия, известный своей непревзойденной воинской силой.

Последний вариант — Тео. Его сообщение развернуть машину вроде как намекало на союзнические намерения, но сам по себе он — чистой воды враг. Ему верить нельзя ни при каких обстоятельствах, а значит, полагаться я могу только на себя.

В конце концов, я имела дело с самым отбитым психом в этом мире. И сколько бы людей сюда ни завалилось, никого страшнее Тео тут нет.

Удивительно, но от этой мысли мне и правда стало спокойнее. Нужно позвонить в полицию. Сначала заявлю, а потом буду тянуть время как могу.

Я сглотнула пересохшим горлом и уже собиралась набрать номер ледяными пальцами, как вдруг…

— Хи-ик!

Сплюнув на ладони, здоровяк угрожающе занес над стеклом с водительской стороны бейсбольную биту. С трудом собранная смелость разлетелась в прах, и меня охватил леденящий ужас. Я оцепенело смотрела на занесенную биту, но тут откуда-то вынырнул рыжеволосый парень и перехватил запястье амбала.

— Э-э-эй, придурок тупорылый. Онни же испугается. Сначала надо поговорить. Разговор, сечешь?

— Какой, нахуй, разговор. Будешь тянуть время — эта сука за пушку схватится, и мы все тут поляжем, уебок.

— Так это ты тут время тянешь. А ну свалил.

Оттолкнув здоровяка, рыжеволосый аккуратно, словно в дверь, постучал по моему стеклу и поманил пальцем. Поколебавшись мгновение, я приоткрыла окно на миллиметр, отчего он усмехнулся, явно не поверив своим глазам.

— Да нет же. Я имел в виду, чтобы ты, онни, вышла.

— В чем дело?

— За пиццей пришли.

— Вы заказывали?

— Ага. А счет мы выставим твоему хахалю.

В памяти всплыл недавний разговор с Колином.

«Райли, ты можешь стать мишенью как для банд, у которых разворошили улей, так и для их конкурентов».

Колин, на сколько же ходов вперед ты всё просчитал?

Судя по тому, что они приплели моего парня, это была месть банды, пострадавшей от полицейских зачисток. Татуировки на костяшках пальцев выдавали в них бойцов наркокартеля «Братья Редвин» — той самой группировки, чьего босса недавно взяли живьем.

— Давай по-тихому, онни. Мы ничего плохого делать не собираемся, просто к твоему хахалю дело есть. Будем сдувать с тебя пылинки, пока он не примчится.

— А если я не пойду по-тихому, потащите силой?

— Еще бы. Мы же тут всех пацанов собрали, чтобы за тобой приехать.

— А если я скажу, что между нами ничего нет?

— Ну кто ж в такое поверит, онни.

— Блядь, мы сюда пиздеть приехали?

Как мягко стелющий рыжеволосый, так и пыхтящий от злости на заднем плане здоровяк были капитанами боевых отрядов банды. Здоровяк отличался грубой силой и прямолинейностью, в то время как рыжий был человеком настроения и действовал куда более хитро. Они были полными противоположностями не только внешне, но и по характеру, а потому на дух друг друга не переносили. Я не страдала настолько глубокой одержимостью игрой, чтобы зубрить досье и распорядок дня каждого NPC, поэтому не помнила их имен, но общую расстановку сил понимала прекрасно.

Другими словами, мне предстояло сделать выбор: либо тихо выйти и последовать за рыжим, либо быть с шумом вытащенной из машины здоровяком. И от моего решения зависели их позиции в банде. Если я сдамся мирно, рыжий напыщенно заявит: «Я же говорил!», но если меня придется тащить силой, влияние здоровяка возрастет, и к мнению рыжего, скорее всего, перестанут прислушиваться.

Опираясь на свой богатый опыт ублажения психов, я понимала, что иметь дело с хитрым человеком настроения куда выгоднее, чем с тупым отморозком. Точно. Соевая паста всяко лучше дерьма. Ее хотя бы съесть можно.

— Ладно. Иду.

Стоило мне открыть дверцу, как всё пошло в точности по моему сценарию. Рыжеволосый тут же задрал нос, хвастливо бросив здоровяку: «Вот, смотри. Если бы мы делали по-твоему, ты бы сейчас даже лобовуху не успел разбить», а тот лишь пыхтел и сверлил нас двоих убийственным взглядом.

— Только сразу предупреждаю. Если вы надеетесь обменять меня на вашего босса — ничего не выйдет. Даже если он притащится, то лишь для того, чтобы загрести и меня заодно, закрыв план по задержаниям. Такие уж у нас отношения.