Вопреки моим ожиданиям, Тео молчал. Он просто смотрел на меня взглядом, в котором читалось «ну-ну, посмотрим», а затем, подперев подбородок рукой и приподняв бровь, словно предлагал мне выговориться.

— И вообще, дорогой. Что значит «сиськи»? Когда ты так выражаешься, мне обидно. Знаешь, как сразу хочется сбежать? А тогда у тебя прибавится проблем. Верно?

— Сбежишь?

— Конечно. Я же живой человек, у меня тоже есть чувства.

Видимо, перспектива взвалить на себя дополнительные хлопоты его не радовала, потому что его выражение лица, на мгновение ставшее снисходительным, медленно заледенело. Заметив эту перемену на экране, я поспешила добавить, пока он не успел ничего сказать:

— Так что давай будем держать себя в руках, чтобы обошлось без неприятностей? Понимаешь, о чем я, дорогой?

Я думала, сейчас начнет беситься, но он лишь молча сверлил меня взглядом, не реагируя на мою натянутую до ушей улыбку. Чем дольше длилась тишина, тем быстрее испарялась моя смелость, а задвинутое в дальний угол чувство реальности начало осторожно напоминать о себе. Ох, кажется, я снова перегнула палку.

Да ну его. Быстренько извинюсь, переведу стрелки и положу трубку.

Только я открыла рот, хлопая глазами, как Тео на экране вдруг очаровательно улыбнулся и потер уголок глаза.

— Что же мне делать, дорогая.

Он долго смеялся, даже плечи подрагивали, а затем, пристально глядя в камеру, тихо прошептал. Мои инстинкты, уловив перемену в поведении хищника, тут же забили тревогу, и меня охватило дурное предчувствие, что сейчас он ляпнет какую-нибудь мерзость.

— Член сейчас разорвется.

И дурные предчувствия всегда сбываются. Блядь. Брезгливо поморщившись и содрогнувшись от отвращения, я без колебаний нажала на кнопку сброса.

— Что мне делать с этим психом, а?

Я тяжело дышала и показывала средний палец погасшему экрану, когда заметила, что парочка, загоравшая позади меня, подозрительно косится в мою сторону, как на сумасшедшую. Парень даже попытался незаметно прикрыть собой девушку.

— Счастья вам и любви. Удачи.

Я постаралась улыбнуться как можно безобиднее и, пройдя мимо них, покинула пляж. Однако их настороженные взгляды не отставали, поэтому мне пришлось сделать крюк, прежде чем вернуться к дому Блэка.

— Ох, простите. Это был очень важный звонок.

Я думала, ему плевать, ушла я или пришла. Но когда я робко открыла калитку и вошла, Блэк, собирающий винтовку, бросил на меня короткий взгляд.

— Парень?

— Нет.

— Вроде звонит каждый день.

— Это кредитор. Я ему кое-что должна.

— Разве у вас нет денег?

— Мой долг не в деньгах, а в кое-чем другом.

В отличие от прошлых дней, сегодня Блэк, казалось, заинтересовался. Он повернулся ко мне вполоборота, пристально посмотрел и вопросительно изогнул бровь, призывая продолжать.

— Свобода и счастье?

— ...

— Будущее?

— Как-то слишком пафосно звучит.

Блэк слегка усмехнулся, а я, набравшись решимости, горько улыбнулась в ответ. В любой другой день я бы отшутилась, чтобы не портить с ним отношения, и снова взялась бы за тяпку, но сегодня всё было иначе. Мы впервые так долго разговаривали, и это был мой шанс.

— Скажу прямо. Я пришла именно за этим. У меня есть заказ.

Как только я выдвинула стул напротив и села, его руки, собирающие винтовку, замерли.

— А, так вы по этому делу?

— Да.

— Сказали бы сразу. А я уж подумал, вы хотите со мной подружиться.

Чего? Чтобы подружиться, надо сначала сорняки полоть? Это не дружба, это рабство какое-то!

Почему-то мне вспомнился Адам. Я его мысленно ругала за то, что он прикидывается другом Блэка, хотя они едва знакомы. Но, может, несмотря на разницу в их понимании слова «друг», они действительно дружат? А я-то думала...

— Проходите в дом.

Пять дней я торчала в этом саду. И вот, наконец, меня пригласили внутрь! Послушно семеня за Блэком, я с любопытством разглядывала интерьер, оказавшийся таким же уютным, как и дворик, когда мой телефон снова завибрировал.

Оденься нормально и пришли фотку.

Воистину, он хуже любого блюстителя морали! И почему эти синие глаза, полные цифровых данных, оказались более консервативными, чем я, воспитанная в конфуцианских традициях? Сам-то небось спит со всеми подряд.

— Ой, подождите минутку.

Сил сопротивляться у меня не было, да и свой лимит на дерзость я на сегодня уже исчерпала, поэтому, извинившись перед Блэком, я снова вышла в сад.

Накинув рубашку, брошенную на скамейке, я кое-как сделала селфи. Однако, отправь я фото прямо сейчас, он наверняка найдет к чему придраться. Во-первых, он может начать допытываться, где я припарковалась, раз так быстро прислала фото. Во-вторых, его может не устроить фон, на котором не видно ни намека на пляж.

Написав какое-то правдоподобное сообщение, я прикидывала, сколько времени должно пройти перед отправкой, как вдруг почувствовала на себе чей-то странный взгляд. Блэк стоял у окна и наблюдал за мной. Точно так же, как та парочка на пляже, он смотрел на меня с настороженностью, как на ненормальную. И я его понимала, как это ни печально. Выбежать на улицу, словно по указке свыше, только чтобы сделать селфи — звучит как диагноз.

— Я просто завишу от соцсетей, — попыталась оправдаться я, едва переступив порог, но его взгляд был красноречивее кивка. Бросив попытки объяснить необъяснимое, я села на предложенное Блэком место и открыла галерею. Затем я показала ему фотографию исследователя, присланную Тео.

— Это цель.

Блэк подался вперед, длинными пальцами увеличил фото и внимательно изучил лицо мужчины.

— Этот?

— Да.

— Кажется, он как-то связан с Бернардом? А, недавно ходили слухи, что кто-то выкрал одного из исследователей. Это он?

— Да. Всё верно.

Светлые глаза Блэка устремились на меня. Откинувшись на спинку дивана, он вдумчиво посмотрел на меня, словно пытаясь найти связь между мной и этим человеком.

— А что исследователь? У вас к нему личные счеты?

— ...

— Ну, впрочем, мне это знать ни к чему.

Когда я плотно сжала губы, Блэк понимающе кивнул. Я и не собиралась вдаваться в подробности, но его нежелание лезть в душу, в отличие от некоторых, я искренне оценила.

— Но почему вы не сделаете это сами? Как бы ни был силен Бернард, ему не тягаться с Разносчиком Пиццы.

Но передышки не вышло — последовал второй удар. К счастью, этот вопрос я предвидела, поэтому, горько улыбнувшись, ответила:

— Я завязала.

— Почему? Из-за травмы головы?

— Ну, вроде того. Так вы возьметесь за этот заказ?

— Если сойдемся в цене, то, конечно.

Спасена. Тяжесть тревоги, давившая на меня все эти дни, начала спадать, и на душе стало так легко, словно я наконец увидела свет в конце туннеля. Больше всего на свете мне хотелось схватить Блэка за руки и запрыгать от радости, но я снова попросила его подождать минутку и вскочила с места. Направляясь к машине, припаркованной на обочине позади дома Блэка, я чувствовала небывалую легкость, словно сбросила тяжелый груз.

(Фото)

Хорошего дня!

На радостях я даже пожелала ему хорошего дня, отправляя фото.

Ты же специально это делаешь.

В смысле?

Я чуть глаза не сломал, пока ждал.

Где ты бросила машину, что так долго шлешь фотку?

Тео обладал уникальным талантом портить настроение одним лишь текстом. На секунду в голове промелькнула мысль: а что, если вместо исследователя заказать Блэку его? Наступит всеобщий мир и покой. Однако раздумья были недолгими. В случае провала погибнут все: я, Блэк, братья Адама и даже исследователь.

— Эх.

Я тяжело вздохнула, но, не дожидаясь его упреков о том, почему я не отвечаю, быстренько сочинила отговорку и отправила. Затем достала из багажника сумку с деньгами, которая каталась там уже несколько дней, и вернулась к дому Блэка. Он как раз собирал свои винтовки, разложенные под зонтиком, и я плюхнула тяжелую сумку на стол.

— Что это?

— Аванс.

Блэк приоткрыл молнию, взглянул на пачки купюр и слабо улыбнулся.

— Раз уж вы так старались, притащили всё это, то сегодня так и быть, возьму наличкой. Остаток переведете на счет.

Я-то думала, за такие заказы платят черным налом в чемоданах. Видимо, мои стереотипы в этом мире не работают. Я кивнула, а Блэк, убрав тяжелую сумку на стул, протянул мне собранную винтовку.

— Я всё думал, чего вы от меня хотите, так ничего и не понял, поэтому спросил у Адама. Он сказал, что вы сильно ударились головой и хотите заново научиться стрелять.

— А, ну да. Но это не обязательно.

— Возьмите. Вы так старались, пололи сорняки, я должен как-то отплатить.

— Правда, не стоит. К тому же, здесь, стоит мне только взять в руки сковородку, как на меня надевают наручники. В этом городе с оружием сложно.

Я мысленно проклинала длинный язык Адама и отнекивалась как могла. Но упрямства Блэку было не занимать. Он заверил, что полиция сюда редко заглядывает, а если и нагрянет, он возьмет всё на себя, и настойчиво всучил мне винтовку. К тому же, непонятно когда, он уже успел поставить в углу сада мишень. Отказываться дальше было бы нелепо, и мне пришлось взять оружие.

Его наставления были небрежными, но точными. Смотри прямо. Расправь плечи. Корпус держи крепче, как бы опираясь. Контролируй дрожь дыханием. Указательный палец слишком глубоко, немного вытащи.

Я думала просто стрельнуть разок для вида, но сама не заметила, как сосредоточилась, вслушиваясь в свои ощущения и концентрируя всё внимание на кончике пальца, лежащем на спусковом крючке.

— Огонь.

Хух. Выровняв дыхание, я медленно нажала на курок. Бах — с тяжелой отдачей пуля прошила мишень.

Пи-и-и.

К звуку выстрела невозможно было привыкнуть, и удивление от первого в жизни выстрела было ничто по сравнению с шоком от вида мишени — пуля попала точно в яблочко.

Ого. Что это? Откуда я так хорошо стреляю?