Снизу по склону поднялись еще три собаки, преграждая нам путь. Только когда дорога оказалась перекрыта, я оглянулась и поняла: нас окружила стая из более чем десяти диких псов.
«Они собираются охотиться и на нас?»
Все они были тощими, с ввалившимися боками. Изголодавшиеся твари, похоже, начали видеть добычу даже в живых людях. Если попытаемся бежать, то рискуем закончить как Йозеф, спящий в хижине.
— Черт...
Один из трех псов, преграждавших нам путь, припал к земле и начал медленно приближаться. Киллиан мгновенно задвинул меня себе за спину. Одновременно он направил на собаку револьвер, но выстрелить не мог.
Пес, не испугавшись наставленного оружия, продолжал делать шаг за шагом в нашу сторону. Вся стая двинулась следом, сжимая кольцо.
Отступая под натиском стаи, мы в конце концов вернулись ко входу в хижину. Изнутри раздался крик мужчины, запирающего ставни:
— Что вы делаете! Быстрее заходите и закрывайте дверь!
— Дэйна, внутрь.
Киллиан, стиснув зубы так, словно хотел убить того, кто вынуждает его говорить это, втолкнул меня в хижину, где разлагался труп. Едва он вошел следом и потянулся закрыть дверь...
Та-та-та-так!
Со всех сторон раздался топот десятков маленьких лап, несущихся к нам. В глазах двух псов, бросившихся в лобовую атаку, светилось безумие.
Бах! Щелк.
В тот момент, когда Киллиан захлопнул дверь и задвинул засов, оскаленные морды с капающей слюной исчезли из виду. Но едва я выдохнула с облегчением, как замерла: тьма поглотила всё вокруг. В хижине с закрытыми дверями и ставнями царил мрак, нарушаемый лишь скудными лучами, пробивающимися сквозь щели.
«Где... где лежал труп?»
Я боялась наступить на него или споткнуться, поэтому не решалась двинуться вглубь хижины. К тому же, в замкнутом пространстве запах разложения стал невыносимым. Дышать было трудно.
Я прижалась к стене, пытаясь вдохнуть хоть немного свежего воздуха через щели между рассохшимися досками...
Хр-р-р. Скрииип. Хрусть.
Жуткие звуки раздались прямо у моих ног. Я посмотрела вниз: луч света, падавший на носки моих ботинок, исчез, перекрытый чем-то, что просовывалось в щель. Услышав отчетливое тяжелое дыхание, я с ужасом поняла — это собачья морда.
Хр-р-р-р. Хрусть. Клац.
Звуки когтей, скребущих доски, и зубов, грызущих дерево.
— Ах!..
— Иди сюда.
Киллиан потянул меня, онемевшую от ужаса, за собой.
— Ой!
Шагая в темноте, я споткнулась обо что-то. Это точно был труп.
Благодаря Киллиану, который крепко держал меня, я не упала, но, зацепившись ногой, сдвинула одеяло, и зловоние стало нестерпимым. В то же мгновение собаки снаружи, почуяв запах, словно взбесились.
Гав! Гав-гав!
Снаружи доносился истеричный лай, а со всех сторон в хижину сквозь щели настойчиво тыкались морды, наполняя помещение эхом своего хриплого дыхания. Казалось, я сойду с ума вместе с этими псами. А может, тот мужчина уже сошел с ума, пережив это.
— Хнык...
Охваченная паникой, я вцепилась в Киллиана и разрыдалась. Киллиан, чье терпение лопнуло, заорал голосом, полным ярости:
— Это из-за трупа! Выбрось его немедленно!
— Ты сущий дьявол! Йозеф так боится собак...
Даже сейчас, удерживая голыми руками трясущиеся ставни, с которых под ударами лап вот-вот могли сорваться петли, безумец не приходил в себя.
— Тогда хоть отгони ту тварь, что прогрызает дыру с твоей стороны! — крикнул Киллиан и ударил кинжалом в морду пса, грызущего доску на уровне моей талии. Пес взвизгнул и отдернул морду.
Мужчина тоже начал тыкать штыком винтовки в собачьи носы. Видя, что псы отступают, я набралась смелости и стала бить палкой, которую дал мне Киллиан, по носам тех, кто пытался пролезть. Они отшатывались, но лишь на миг.
Хрусть. Хр-р-р-р.
Нас было трое против десятка псов, атакующих со всех сторон. Сил явно не хватало. Пока мы отбивались от двух-трех морд перед собой, за спиной раздался треск ломающейся доски. В суматохе уже совсем стемнело, и было невозможно понять, где именно образовалась брешь и достаточно ли она велика, чтобы впустить зверя.
— Эй, слева от тебя прорываются! — крикнул Киллиан мужчине, определив место по звуку.
Послышался торопливый топот в ту сторону, а затем...
— А-а-а!
Мужчина закричал.
— Укусила, тварь! Черт возьми!
Значит, дыра достаточно большая, чтобы укусить? Я замерла от мысли, что пес, пролезший в дыру, может в любой момент броситься на меня.
— Ну и бардак.
Киллиан, словно не ведая страха, перешагнул через труп в центре хижины и направился туда, где матерился мужчина. Вскоре послышался звук чего-то тяжелого — видимо, он подобрал упавшую винтовку, — затем хлюпающие звуки ударов по плоти, запах крови и предсмертный визг собаки.
Шлеп.
Снаружи что-то тяжелое упало на землю. Он убил пса.
В то же мгновение атака прекратилась. Слышно было только тяжелое дыхание Киллиана.
«Всё кончилось?»
Одна умерла, остальные испугались и отступили?
Бу-ум.
Наивная надежда. Они просто сменили тактику.
Бу-ум.
Дверь рядом со мной содрогнулась. Удар был такой силы, что я пошатнулась. Собаки начали таранить дверь своими телами.
— Киллиан!
Я попятилась от двери и позвала его. Он снова перешагнул через труп и встал между мной и дверью. Киллиан начал тыкать штыком в щели, но атаки не прекращались.
— А-а! А-а-а! Дьявольские отродья лезут внутрь!
Как назло, со стороны мужчины послышался скрежет когтей по полу хижины — пес протискивался в дыру.
— Держи их!
— Нечем! Верни винтовку, вор!
— Телом своим закрой, черт побери!
— Ты точно демон!
На этот раз Киллиан не пошел на помощь. Здесь засов уже трещал, готовый сломаться, а щель в двери расширялась, впуская запах ночного воздуха. Мы тоже были на грани прорыва.
— А-а-а!
Мужчина снова закричал от укуса. На этот раз крик был куда более отчаянным. Пора готовиться к концу?
— Киллиан... я лучше...
Чем быть растерзанной собаками, лучше пусть Киллиан застрелит меня. С этой мыслью я схватила его за рубашку, но он не сдавался, продолжая колоть штыком в щель, и попытался успокоить меня:
— Дэйна, всё хорошо. Еще немного, нужно продержаться совсем чуть-чуть.
Чего ждать? Дверь вот-вот рухнет. Нам оставался лишь выбор между медленной, мучительной смертью и быстрой.
— Скоро. Верь мне, еще немного.
Он говорил так, будто ждал подкрепления, хотя никто не придет нас спасать. Неужели Киллиан тоже сошел с ума, как тот мужчина?
— Киллиан...
Я обняла его за талию, уткнулась лицом в его широкую спину и уже готова была разрыдаться.
Пф-ф! Ш-ш-у-ух.
Снаружи что-то хлопнуло, и послышался свист рассекаемого воздуха. В то же мгновение в щели хижины ворвался яркий оранжевый свет. С высоты запустили осветительную ракету. И я, и собаки затаили дыхание. Едва воцарилась тишина, как её разорвало эхо канонады и выстрелов.
«Точно. Каждую ночь на высотах идет бой».
Этого он ждал? Звуки взрывов и выстрелов были так близки, словно снаряды и пули летали прямо у нас над головами. Теперь собаки испугаются и убегут.
Бу-ум. Бу-ум. Бу-ум.
Но псы, привыкшие к этому грохоту, возобновили атаку на хижину как ни в чем не бывало. В тот момент, когда я уже отчаялась, думая, что надежды нет...
Киллиан просунул ствол винтовки в расширившуюся щель двери, прильнул глазом к прицелу и нажал на курок.
Бах!
Выстрел прогремел, но тут же потонул в шквале огня с высоты. И одновременно с этим снаружи послышался звук падающего тела. Только тогда я поняла, чего именно он ждал.
