Несколько дронов вылетели из густой лесной чащи справа. Лицо Шэнь Цинчжу резко изменилось.

– Бежим! – выкрикнул он и, мгновенно развернувшись, помчался в обратном направлении, ловко перепрыгивая по скользким, выступающим из струящегося ручья камням.

Дэн Вэй, сжав зубы от напряжения, поправил неудобно сползающий груз за спиной. Он осторожно переступал с камня на камень, стараясь не отставать.

В этот момент дроны уже поднялись выше. Их стволы нацелились на двоих беглецов, и в воздух один за другим полетели тренировочные снаряды.

Взгляд Дэн Вэя невольно приковался к ним. В его глазах вспыхнула паника. Он поспешно пригнулся, пытаясь уклониться от выстрелов, но поскользнулся на камне. Мир опрокинулся, и он с головой рухнул в ручей.

Шэнь Цинчжу резко обернулся. Его лицо до того напряжённое, теперь побледнело, выдав внутреннюю борьбу. Несколько мгновений он колебался, но затем стиснув зубы, он всё же шагнул назад, схватил Дэн Вэя за плечо и помог ему подняться, вытаскивая из воды.

– Чёрт бы тебя побрал! Я же говорил не тащиться за мной. Теперь только проблемы создаёшь, – продолжая ругаться, он закинул руку промокшего товарища себе на плечо и быстро потащил его вперёд. Правая нога Дэн Вэя явно была повреждена – он двигался он с большим трудом.

Два дрона неотступно следовали за ними, их жужжание, казалось, специально издевалось. Они время от времени открывали огонь, но ни один выстрел так и не попадал в цель.

Шэнь Цинчжу нахмурился, его взгляд рыскал по окрестностям. Заметив впереди густые кусты, он ускорился, почти волоча Дэн Вэя на себе.

Под этим непрекращающимся обстрелом, который больше напоминал пытку, чем попытку поразить, они наконец нырнули в плотные заросли. Дроны покружили над кустами пару раз, но внутрь не сунулись.

Сгорбившись, оба с трудом пробирались через густую, запутанную растительность. Наконец силы Шэнь Цинчжу иссякли. Он споткнулся и вместе с Дэн Вэем рухнул на землю.

Парень схватился за правую лодыжку, его лицо исказилось от внезапной боли.

– Как нога? – обливаясь потом, Шэнь Цинчжу осторожно ощупал его лодыжку.

– Н-ничего… кажется, просто подвернул.

Пальцы Шэнь Цинчжу нащупали сильную опухоль. Лицо его потемнело.

– Ты больше не сможешь бежать.

Дэн Вэй тяжело дышал, пытаясь совладать с болью. Глядя на товарища, он вдруг широко улыбнулся, несмотря на искажённое болью лицо.

– Какого чёрта ты лыбишься?

– Брат Шэнь, ты всё-таки вернулся за мной.

– …Заткнись! – огрызнулся Шэнь Цинчжу, отворачиваясь. – Я просто случайно смог до тебя дотянуться.

– Брат Шэнь, уходи. Оставь мне свой груз. Всё равно я уже никуда не пойду. Буду сидеть здесь и ждать, пока инструкторы не снимут меня с испытания.

– Это мой груз. И нести его буду я.

– Брат Шэнь, тебе суждено совершить великие дела. Такие, как ты, должны продержаться до конца, – Дэн Вэй протянул руку и ухватился за рюкзак товарища. – Всё равно меня скоро исключат. Если я смогу хоть немного облегчить твою ношу, значит, ещё приношу пользу.

Шэнь Цинчжу молча смотрел на его загорелое, улыбающееся лицо, на его искренние, полные преданности глаза.

– Дай сюда! – потребовал он, крепче вцепившись в свой груз.

– Не забирай!

Их руки напряглись в короткой борьбе. После короткой паузы Шэнь Цинчжу всё же сдался.

– Ладно, – выдохнул он. – Забирай двадцать пять килограмм. Себе оставлю десять.

– Сойдёт. Как скажешь, – Дэн Вэй кивнул, его улыбка стала шире.

Шэнь Цинчжу снял двадцать пять килограмм груза и переложил их товарищу. Тело сразу стало заметно легче, и напряжение, давившее на плечи, немного отпустило.

– Брат Шэнь, уходи. Скоро сюда прилетят дроны.

– …Хорошо. Береги себя.

– Угу.

Закинув за спину оставшийся груз, Шэнь Цинчжу медленно поднялся. В последний раз бросив взгляд на лежащего на земле товарища, он развернулся и исчез среди кустов.

Размахивая ножом, он прорубал себе узкую тропинку сквозь переплетённые ветви, и в одиночку пробирался вперёд. Огромный лес казался совершенно безлюдным, лишь шелест веток да его собственное тяжёлое дыхание нарушали тишину.

Пройдя довольно далеко, он поднял голову к небу и заметил, что положение солнца совсем не изменилось. Его брови снова сошлись на переносице.

– Они издеваются? Заперли нас здесь, словно подопытных крыс, только чтобы посмеяться? Чёрт… – ругаясь себе под нос, он постепенно замедлил шаг. Обернувшись в сторону, где остался Дэн Вэй, он на мгновение заколебался, но быстро покачал головой. – Нет… Шэнь Цинчжу, ты должен стать сильным! Сильные обязаны быть беспощадными! Ты должен дойти до конца! Покажи всем, кто смотрел на тебя свысока, насколько ты силён! – он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, глубоко вдохнул и снова пошёл вперёд.

Внезапно, разрезая тишину леса, из динамика, встроенного в груз, раздался знакомый голос инструктора.

– Тебя зовут Ли Лян, верно? Расскажи о человеке, который тебе нравится.

– У меня такого нет.

– Ого, какой холодный и бесчувственный парень. Тогда, может, есть кто-то, кем ты восхищаешься?

– Брат Шэнь.

– Шэнь Цинчжу? – в голосе инструктора прозвучало искреннее удивление. – Почему?

– Когда я учился в первом классе старшей школы, моего младшего брата Ли Цзя обманули, и он связался с местными хулиганами. После уроков нас каждый день поджидали у ворот школы, вымогали деньги и издевались… Потом брат Шэнь, который учился на класс старше, не выдержал и вмешался. Он один вышел против десятка с лишним хулиганов. Четверо из них оказались в больнице. Из-за этого его исключили из школы. Он так и не смог сдать вступительные экзамены в университет и был вынужден вернуться домой работать в поле. С того дня мы с братом поклялись следовать за ним. Да, характер у него ужасный. Он постоянно нас ругает. Но если узнать его поближе, то понимаешь, что на самом деле он самый добрый человек на свете.

Шэнь Цинчжу застыл посреди кустарника, словно статуя, его движение прервалось на полушаге. Долгое время он не двигался. Наконец тихо пробормотал:

– Да что за бред несёт этот придурок. Наказывают его. Почему же стыдно мне? – он медленно повернул голову в сторону, откуда пришёл, и крепче сжал рукоять ножа.

※※※

В зарослях, где они нашли временное убежище, Дэн Вэй, отдыхавший с закрытыми глазами, слегка улыбнулся.

– Ли Лян правильно всё сказал. Интересно, какое сейчас лицо у брата Шэня?

В этот момент нарастающий гул дронов вновь разорвал тишину. Парень открыл глаза и посмотрел вверх. Сквозь просветы в листве виднелись тёмные силуэты машин, медленно снижающихся с неба. На его лице появилась широкая ухмылка.

– Ну давайте! Исключайте меня! – выкрикнул он в небо.

Дроны развернулись и стволы нацелились прямо на него. Дэн Вэй глубоко вздохнул, закрыв глаза.

– Только не задавайте мне странных вопросов, – пробормотал он. – А то если остальные услышат, снова смеяться будут…

Раздалась серия выстрелов. Снаряды со свистом рассекали воздух. Парень инстинктивно сжался, ожидая боли, но она всё не приходила.

Прошло несколько секунд. Ничего. Дэн Вэй удивлённо открыл глаза. Перед ним стоял Шэнь Цинчжу. В одной руке он держал нож, а в другой – тяжёлый грузовой рюкзак, которым прикрыл товарища от всех снарядов.

Дэн Вэй ошеломлённо моргнул, не веря своим глазам.

– Брат Шэнь… по правилам нельзя прикрываться от пуль… – пробормотал он.

Парень поднял бровь, его губы растянулись в дерзкой усмешке. Он резко отбросил груз в сторону, и тот глухо стукнулся о землю.

– Правила? Когда это я, Шэнь Цинчжу, вообще соблюдал их? – с этими словами он резко подпрыгнул. Нож, словно молния, вылетел из его руки. На глазах потрясённого товарища лезвие вонзилось прямо в один из дронов. Мгновение – и машина взорвалась. – По правилам нельзя атаковать дроны? А я всё равно буду.

Приземлившись, он фыркнул, глядя на объятую пламенем машину, которая падала вниз, оставляя за собой шлейф чёрного дыма. Затем повернулся к Дэн Вэю и властно заявил:

– Эй, отброс, твой брат Шэнь пришёл тебя спасать. Уф…

Внезапно раздался ещё один выстрел. Один из снарядов точно угодил ему в спину. Шэнь Цинчжу глухо охнул, закатил глаза и его тело обмякло. Он потерял сознание и рухнул на землю.