Шэнь Цинчжу застыл, и его пальцы, уже занесённые для щелчка, на мгновение одеревенели.
«Эта тварь умеет принимать человеческий облик и разговаривать? Не зря она царства Реки!»
Как раз в тот момент, когда он уже собирался щёлкнуть пальцами, лежавший на мягкой паутине мальчик внезапно превратился в огромного серо-белого паука. Восемь паучьих лап с невероятной скоростью понесли его к вентиляционному люку на крыше.
– Да что же это такое! Опять вы? – склад задрожал от истошного вопля. – Что я вам сделал? Почему вы все хотите меня убить? Плохие люди! Все вы плохие люди! У-у-у-у-у… Я просто убегу, ладно? – серо-белый паук двигался настолько быстро, что парень не успел даже свести пальцы, как тот уже почти проскользнул через вентиляционный люк наружу.
Шэнь Цинчжу застыл в недоумении. Перед приходом он представлял себе бесчисленное множество возможных сценариев, но не это. Не истеричное бегство существа царства Реки.
«Так кто из нас тут вообще мифическое существо – ты или я? Почему всё выглядит так, будто злодей здесь я?..»
Однако он быстро взял себя в руки и вдавил кнопку рации:
– Он уходит! Взрывайте!
В ту же секунду здание содрогнулось. Десятки направленных зарядов, установленных на внешней стене склада, одновременно взорвались.
Склад в мгновение ока превратился в хрупкий бумажный стаканчик, набитый порохом. Вспыхнула ослепительная вспышка, а следом пришла ударная волна, разорвавшая стены в щепки. Раскалённое багровое пламя взметнулось к небу, окрашивая облака в красный цвет. Земля задрожала, а над местом взрыва медленно начал подниматься пепельно-чёрный гриб дыма.
Из самого сердца пылающего огня, кувыркаясь и оставляя за собой шлейф из копоти, вылетела массивная туша. Паук, наполовину обугленный, прочертил в воздухе неровную дугу и медленно начал падать вдаль.
– А-а-а-а-а-а! Мой зад! Он горит! – его вопли разнеслись над руинами, прерывая гул пожара. – Больно-о-о-о-о!
В глазах новобранцев вспыхнул холодный свет. Противник был ранен, дезориентирован и – самое главное – был на виду.
Шэнь Цинчжу вышел из ревущего пламени следом. На его форме не было ни пятнышка сажи, ни ожога. Он дважды кашлянул, прочищая горло от едкого дыма, и перевёл взгляд на падающего паука.
– Чёрт! Почему он так рванул? – пробормотал он, прищурившись. – Неужели почувствовал засаду? Не зря эта тварь царства Реки! – он сорвался с места, присоединяясь к погоне.
Паук, едва коснувшись земли, покрылся испариной от страха (хотя потеть он, конечно, не мог). Увидев, как к нему со всех сторон стягиваются человеческие тени, он задрожал всем телом. Не дожидаясь столкновения, он выстрелил густой паутиной в ближайшее здание и, используя инерцию, раскачался, уходя в очередной затяжно прыжок.
Внезапно пули вспороли воздух, выбивая каменную крошку в сантиметрах от существа. Оно взвизгнуло и его движения на мгновение потеряли ритм.
Этой заминки хватило. Три фигуры, чьи запретные ауры были связаны со скоростью, молнией приблизились к пуку, окружая его.
– Попался! – Звёздные Клинки в их руках вспыхнули холодным светом, готовые вонзиться в сочленения его лап.
Паук в панике обернулся. Его багровые фасеточные глаза на мгновение вспыхнули ярким светом. Трое нападавших глухо застонали, их лица мгновенно побледнели, и, потеряв сознание, они начали безвольно падать вниз.
Несколько человек вовремя подхватили их и громко закричали:
– Это ментальная атака! Будьте осторожны!
Не прекращавшие погоню новобранцы воспользовались этой возможностью и одновременно атаковали. Пламя, лёд, бушующий ветер и боеприпасы посыпались на существо подобно ливню.
– Да что же это такое! Я хочу домой… У-у-у… – вопль паука разнёсся над лагерем.
Прямо в полёте он выбросил из своих желёз десятки нитей, которые цеплялись за здания по обоим сторонам улицы. В считанные мгновения пространство заволокла огромная сеть, которая остановила все атаки и преградила новобранцам путь.
Вперёд вырвался парень с огненными способностями. Ему потребовалось пять секунд концентрированного жара, прежде чем сверхпрочные волокна расплавилась, освобождая путь.
Разумеется, преследование велось не только с одной стороны. Шэнь Цинчжу заранее устроил засады на обоих флангах. Они срезали путь, обогнув плотную застройку, и вскоре оказались прямо перед противником.
– Прочь! Уйдите! Расступитесь! – взвизгнуло существо. Из него мгновенно выстрелила невидимая Паутина Души, которая тут же опутала души нескольких новобранцев в первых рядах и насильно вырвала их из тел.
В воздухе эти души сплелись в огромную невидимую сеть, преградившую путь остальным. Те, кто по инерции влетел в неё, не почувствовали преграды телом, но их сознание мгновенно погасло, а пустые оболочки повалились на асфальт.
Увидев, как всё больше и больше новобранцев падают без сознания, Шэнь Цинчжу нахмурился и сразу понял в чём дело. Чёрное кольцо на его пальце вспыхнуло тёмным светом, который сформировал очертания клинка.
Парень рванул вперёд, с силой отталкиваясь от земли. Клинок Разрыва Души описал дугу, рассекая невидимые путы. Сеть рассыпалась, и множество душ вернулись обратно в свои тела, возвращая новобранцев в сознание.
В тот же миг паук, всё ещё раскачивавшийся на своих физических нитях, пронзительно закричал и тяжело рухнул на землю. В отличие от обычной паутины, Паутина Души являлась продолжением его собственной души. Поэтому при её повреждении он получил ответный удар.
Шэнь Цинчжу слегка прищурился и щёлкнул пальцами, направив их в сторону места падения существа. Воздух в радиусе пяти метров вокруг него внезапно сжался. Затем вспыхнула искра, и последовавшая цепь взрывов вновь поглотила его тело пламенем.
Но на этом парень не остановился. Он выплюнул розовый пузырь жвачки, который медленно поплыл к эпицентру пожара. В момент соприкосновения с огнём он детонировал с тако й силой, что в соседних зданиях вылетели стёкла. Земля превратилась в бурлящее море пламени.
– Я не хочу умирать… Я ещё не хочу умирать! А-а-а-а-а! – из огня выскочил дымящийся серо-белый паук. Его движения стали дёрганными, но скорость только возросла. Он буквально взлетел по вертикальной стене ближайшего здания. Позади него один за другим гремели взрывы, но он уже был вне зоны поражения.
– Чёрт возьми, почему он даже после такого не сдох? Это уже слишком, даже для него! – выругался Шэнь Цинчжу и, стиснув зубы, продолжил погоню.
Но кое-что его озадачивало. Прочность тела, ментальные атаки, невероятно крепкая паутина, а также Паутина Души – всё это было до безумия мощным. Если бы эта тварь решила дать бой, ещё неизвестно, кто бы победил. А даже если бы и проиграла, новобранцам бы пришлось заплатить за это чрезвычайно высокую цену.
Но тогда почему она всё время убегает?
Паук, воя от ужаса, перемахивал через крыши, оставляя за собой борозды на бетоне. Новобранцы преследовали его по пятам, пересекая половину тренировочного лагеря.
И вот, когда паук в очередной раз взмыл в воздух, стремясь перелететь на крышу следующего здания, он внезапно замер. На крыше в позе лотоса сидел юноша. Он с удивлением открыл глаза и их взгляды встретились.