– Подожди! – внезапно раздался голос Цао Юаня, остановивший Линь Цие.

Тот нахмурился и обернулся.

– Какая у тебя фамилия?

– Линь. Пишется как два дерева. А что? – с недоумением ответил парень.

Цао Юань застыл, его глаза расширились, пристально глядя на Линь Цие.

– «Два дерева образуют тело, из восьми богов исчезает один; десять лет во тьме – ради спасения мира». Так это ты… – его голос звучал тихо отстранённо, будто он разговаривал скорее сам с собой.

Линь Цие не расслышал бормотания лишь видел, как юноша произносит какую-то бессвязную чепуху. Он закатил глаза, в его взгляде читалось нескрываемое раздражение.

– Псих.

Не желая тратить время впустую, он развернулся и побежал к другому, более активному участку поля боя, где требовалась помощь. Новобранец же остался стоять, молча глядя ему вслед, погружённый в свои собственные мысли.

В этот момент кто-то похлопал его по плечу. Он обернулся и увидел Баланса, который смотрел на него с нескрываемым любопытством.

– Ну же, ударь меня. Мне правда интересно.

Цао Юань посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Линь Цие, который сражался вдалеке. Немного поколебавшись, он медленно наклонился и поднял свой меч с земли.

Глаза Баланса вспыхнули ярче, в них заплясали отблески азарта.

– Похоже, сейчас он считает меня дезертиром. Нужно исправить это впечатление, – пробормотал парень.

– Что ты сказал? – Баланс не расслышал, но нетерпеливо подался вперёд.

– Ты уверен, что сможешь выжить? – Цао Юань, держа ножны одной рукой, другой медленно потянулся к рукояти меча. Его взгляд был серьёзен, а голос стал глубже. – Если нет, я могу поискать того парня в маске с иероглифом «Повелитель».

Баланс решительно покачал головой, его уверенность была непоколебима.

– Не беспокойся. Из-за такой мелочи капитану вмешиваться не придётся.

– Вот как? – парень склонил голову, словно размышляя. – Тогда я вытаскиваю меч.

Он глубоко вдохнул и положил руку на рукоять. В тот самый миг, когда кончики его пальцев коснулись холодного металла, сердце Баланса внезапно сжалось от необъяснимого, леденящего ужаса, словно невидимая хватка сдавила его внутренности.

В этот момент Повелитель, спокойно наблюдавший за боем неподалёку, резко повернул голову. Его взгляд устремился вдаль, прямо на новобранца, и на его лице мелькнуло потрясение.

Меч покинул ножны, и в следующий миг раздался оглушительный взрыв. Чёрная зловещая энергия вырвалась из Цао Юаня, взметнувшись в небо подобно извергающемуся столбу пламени. Из его тела мощными струями вырвался чёрный огонь. За мгновение он испепелил его верхнюю одежду, оставив обнажённым крепкое тело, покрытое бесчисленными рубцовыми шрамами. Чёрное пламя и демоническая аура переплелись вокруг него, постепенно сгущаясь и образуя странный силуэт, словно доспех из живой тьмы. Он был похож одновременно и на человека, и на демона.

Уголки его губ медленно растянулись в широкой, жуткой улыбке. Изо рта вырвалась струйка белого пара, растворяясь в воздухе. Он распахнул глаза, и вместо прежних зрачков в них вспыхнули кроваво-красные двойные зрачки. От прежнего спокойствия и рассудительности не осталось ни следа. Перед ними стоял зверь.

Зрачки Баланса резко сузились.  Ощущение смертельной опасности стало настолько сильным, что инстинкт самосохранения взял верх. Он немедленно начал отступать, поднимаясь в воздух.

Но стоило его ногам оторваться от земли, как Цао Юань исчез. И в следующую секунду, словно призрак, возник прямо перед ним. С жуткой ухмылкой, исказившей его юное лицо, он рубанул мечом по шее противника.  Чёрное пламя, извиваясь, обвивало клинок.

Защитное поле вокруг Баланса пало без малейшего сопротивления, словно его и не было.

Удар был направлен прямо на голову, и его сердце рухнуло вниз, в бездну отчаяния. В этот критический миг он вспомнил вопрос, который новобранец задал ему несколько секунд назад:

– Ты уверен, что сможешь выжить?

Уверен? Да ни черта он не уверен! Этот удар заставил его впервые по-настоящему почувствовать ледяное дыхание смерти на своём затылке.

Если он не снимет ограничения своей силы и останется на уровне царства Чаши, пережить этот удар будет невозможно.

И как раз в тот момент, когда он уже собирался высвободить свою истинную мощь, перед его глазами всё расплылось. Между ним и Цао Юанем внезапно возникла фигура. Это был человек в маске с иероглифом «Повелитель», с чёрным мечом в руке.

Раздался оглушительный, скрежещущий звон металла и ослепительные искры вспыхнули в лучах заката. Меч Июань капитана особого отряда столкнулся со стандартным клинком новобранца. От места столкновения во все стороны ударила неистовая буря, сметая пыль и мелкие обломки. В следующее мгновение чудовищная волна меча вырвалась из клинка Повелителя. Цао Юань был отброшен прочь и с глухим ударом врезался в груду руин вдали, полностью исчезнув из виду.

Повелитель спокойно убрал меч в ножны и повернулся к товарищу.

– Баланс, ты слишком недооценил противника.

– Да я… – тот нервно потёр висок, пытаясь отогнать остатки оцепенения. Его взгляд блуждал, словно он до сих пор не мог осознать, что произошло секунду назад. – Что это вообще было?

– Запретная аура 031 – Тёмный Князь Смерти.

– Тёмный Князь Смерти… Впервые встречаю человека с настолько высоким номером запретной ауры.

Повелитель едва заметно кивнул, его глаза смотрели сквозь руины, туда, где из пыльного месива медленно поднималась фигура парня.

– Первые тридцать номеров называют божественными аурами. Это означает, что их обладатели уже переступили черту, отделяющую смертных от богов. А Тёмный Князь Смерти, занимающий тридцать первое место, по сути стоит ниже богов, но выше всех смертных. Эта сила слишком могущественна, а он слишком слаб, чтобы полностью её контролировать. Поэтому после активации способности он полностью теряет сознание и действует исключительно на боевых инстинктах. Это настоящая неизбирательная бойня. Когда он впадает в безумие, то рубит даже собственных товарищей.

– Понятно… – Баланс медленно поднялся выше в воздух, глядя на обезумевшего новобранца. Его лицо стало намного серьёзнее. – Я был слишком беспечен. Больше это не повторится.

Он сцепил пальцы в сложный узел. Воздух вокруг них затрещал. Тысячи обломков – остроконечные куски бетона, арматура, брошенные мечи, битые кирпичи – синхронно поднялись с земли, образуя над полем боля зловещую тучу.

Цао Юань, поднявшись на ноги, крепче сжал рукоять. Кровавые двойные зрачки неотрывно следили за противником. Чёрное пламя облегало на его коже, а на лице застыла жуткая улыбка. Он рванул с места и стремительно понёсся через руины.

– Вперёд, – Баланс слегка пошевелил пальцем. В тот же миг туча обломков обрушилась вниз.

Чёрное пламя взметнулось вверх и вспышки клинка начали мелькать одна за другой. Новобранец с лёгкостью разрубал падающие предметы и продолжал нестись вперёд с пугающей скоростью.

Секунда – и он был уже под Балансом. Оттолкнувшись, он взмыл высоко в воздух, почти достигнув своей цели. Но в тот момент, когда его меч почти коснулся противника, тот неторопливо поднялся ещё на несколько десятков метров выше.

Цао Юань застыл в воздухе, а его меч рассёк пустоту. Безумие в его глазах столкнулось с реальностью: он не умел летать.

– Хе-хе-хе-хе, – злорадно засмеялся Баланс, паря в воздухе. – Ты ведь летать не умеешь. Ну что, бесит?

Парень молчал. Лишь рычание, ставшее ещё более низким, вырвалось из его груди.

– Чёрт, этот тип вообще совесть потерял! – не выдержал Байли Тумин, наблюдая за этим издевательством издалека.

– Он слишком силён, – Линь Цие задумчиво потёр подбородок, не отрывая взгляда от происходящего. – В лобовой схватке на земле никто, кроме Повелителя, его не победит. Баланс просто выбрал единственную верную тактику – тянуть время. Но этот парень действительно оказался невероятно силён…

Помолчав немного, он перевёл взгляд на Повелителя. Его глаза слегка прищурились.

– Береги себя, – Линь Цие похлопал соседа по плечу и исчез с места.

Толстячок, оставшись один, растерянно почесал затылок и беспомощно вздохнул.

В этот самый момент воздух за его спиной уплотнился. Бесшумная, едва уловимая лунная тень скользнула к нему. Лунный Призрак вознёс кинжал, целясь в затылок.

Но удар так и не достиг цели. Вокруг пухляша вспыхнул ослепительный золотой барьер. Кинжал отскочил, даже не оставив следа на золотой оболочке.

Байли Тумин застыл, а затем медленно повернув голову. Его противник замер в нелепой позе с дрожащим от ударной волны клинком.

Толстячок склонил голову набок, с недоумением глядя на него.

– Э? Ты что… только что пытался напасть со спины?