Улыбка на лице Ли Ифэя внезапно застыла. Медленно его шея повернулась, и он уставился на Линь Цие умоляющим, полным немого шока взглядом. Тот, однако, даже бровью не повёл, ответив ему абсолютно спокойным, уверенным и даже слегка подбадривающим взглядом.

Ли Ифэй стоял так ещё пару мгновений, зависнув в недоумении, а затем обречённо вздохнул, признавая поражение перед лицом этой непостижимой реальности. Он послушно раскрыл руки, чтобы обнять Никту в ответ.

– Ба… бабушка! – его голос дрогнул, а выдавленная улыбка сейчас выглядела куда более жалко и вымученно, чем горькие слёзы. – Я тоже ужасно по тебе скучал!

Линь Цие, наблюдавший за этой сценой со стороны, слегка приподнял бровь. В его глазах промелькнуло искреннее восхищение.

«Вот это актёрская игра. Какое поразительное мастерство, – подумал он про себя. – Когда дело доходит до того, чтобы утешить и порадовать пожилого человека, этот парень – просто прирождённый профессионал.»

Линь Цие ясно видел, как над головой Никты полупрозрачная системная шкала лечения поднялась с 21% до 23%. Разумеется, видеть её мог только он – Ли Ифэй ничего не замечал.

Последние полмесяца превратились для Линь Цие в выверенную рутину. Каждый день он приходил в лечебницу. Он лично контролировал приём медикаментов, часами разговаривал с Никтой, мягко возвращая её разум к реальности, и просто сидел рядом, делясь человеческим теплом. Результаты не заставили себя ждать: под двойным действием лекарств и искренней эмоциональной поддержки разум богини начал медленно исцеляться. По крайней мере, она перестала по ночам тайком пробираться в аптечную комнату, чтобы часами сидеть там на холодном полу, тихо плакать и обнимать стеклянные бутылочки из-под лекарств.

Теперь же, когда рядом с ней круглые сутки будет находиться этот парень, обладающий удивительным талантом сиделки, скорость её ментального восстановления должна была возрасти в разы. Возможно, совсем скоро показатель прогресса пересечёт заветную отметку в 50%.

А это означало лишь одно – ему станет доступна вторая способность Никты.

За это время он также не единожды пытался открыть дверь второй палаты. Но сколько бы он ни дёргал ручку, та оставалась неподвижной. Очевидно, механизмы больницы напрямую привязаны к его собственному уровню силы. А развитие духовной силы – процесс тонкий, требующий времени и жесточайшей дисциплины, и никакая спешка здесь не могла ускорить естественный ход вещей.

К счастью, техника развития, которой его обучил Вэнь Цимо, уже принесла свои плоды. Линь Цие чувствовал, как его духовная сила полностью стабилизировалась, заполняя до краёв границы царства Чаши. Прочный фундамент был заложен, и до следующего прорыва оставалось сделать всего немного.

Оставив Ли Ифэю ещё несколько наставлений по уходу и распорядку дня, он покинул психиатрическую лечебницу.

Последующие дни потекли чередой, почти не отличаясь от прежней рутины. Несмотря на то, что своё первое задание Линь Цие выполнил более чем блестяще, поблажек ему никто делать не собирался – объём ежедневных, изнуряющих тренировок не уменьшился ни на йоту. Более того, ему порой казалось, что удары Чэнь Муе во время их спаррингов стали ещё более болезненными.

Однако пережитая смертельная схватка принесла свои плоды. Его резонанс с божественной аурой стал куда более глубоким и слаженным, а точность восприятия заметно выросла. Теперь в тренировочной комнате он мог идеально уклоняться от пуль со скоростью пятьдесят выстрелов в секунду. Пройдя тот уровень, он начал бросать вызов режиму в сто выстрелов.

Но если говорить о самом большом прогрессе, то это, без сомнения, была стрельба.

В самом начале Линь Цие был ходячей катастрофой с оружием в руках: он гарантированно мазал по ростовой мишени, стоявшей всего в тридцати метрах от него, а с двадцати попадал лишь через раз. Но после долгих тренировок он наконец-то хотя бы мог более-менее стабильно попадать в цель на дистанции в тридцать метров.

Линь Цие до сих пор помнил тот день, когда его пуля впервые пробила центр мишени на таком расстоянии. Используя восприятие, он заметил, как стоявший позади Лэн Сюань украдкой вытер слёзы из покрасневших глаз. А затем поднял голову и улыбнулся с искренним облегчением.

※※※

Десять дней спустя.

Линь Цие остановился перед дверью кабинета капитана и размеренно постучал.

– Входи, – донёсся изнутри спокойный голос.

Толкнув дверь, парень переступил порог. За столом вполоборота сидел Чэнь Муе. В полумраке кабинета, освещённом лишь настольной лампой, он с предельной концентрацией изучал какой-то документ.

– Через несколько дней начнётся подготовка новобранцев, – подняв голову, сказал он.

Линь Цие на секунду замер, слегка опешив от этих слов. В бешеном ритме тренировок он совершенно потерял счёт времени, и только сейчас до него дошло, что с момента вступления в ночные стражи прошёл уже целый месяц.

– Мне нужно что-нибудь подготовить?

– Да. Если всё будет как в прошлые годы, тренировки снова пройдут в Шанцзине. Я подготовлю для тебя весь пакет сопроводительных документов, позже зайдёшь и заберёшь их с собой.

Капитан сделал паузу и его тон стал более неформальным, почти отцовским:

– И ещё кое-что. Учти, во время подготовки действует закрытый режим. Территорию покидать запрещено. Предметы первой необходимости там, конечно, выдают, но качество у них, прямо скажем, посредственное. Чуть позже Хун Ин освободится и отведёт тебя по магазинам – купишь всё нужное. Все расходы я возмещу лично.

– И не забывай: Шанцзин находится гораздо севернее, там сейчас куда холоднее, чем у нас. Купи побольше зимней одежды – тоже за мой счёт.

– На этих тренировках из зелёных новичков выжимают все соки, травмы там – обычное дело. Завтра утром обязательно зайди ко мне снова. Я выдам тебе лекарство. Оно намного эффективнее того, что продаётся в обычных аптеках.

Руки Чэнь Муе сжимали маленький, потрёпанный блокнот. Он пункт за пунктом тщательно всё объяснял Линь Цие. Он не упускал ни единой детали, даже дойдя до того, чтобы объяснить, какие места в вагоне являются самыми удобными для долгой дороги.

Когда капитан наконец захлопнул блокнот, прошло уже больше получаса.

– Всё, что я сказал, запомнил? – серьёзно спросил он.

Линь Цие, чувствуя себя слегка оглушённым потоком информации, энергично кивнул:

– Да, всё запомнил.

– Отлично, – кивнул Чэнь Муе, и вдруг немного встрепенулся, будто вспомнил ещё одну важную деталь. – И ещё кое-что: билеты в Шанцзин лучше покупать заранее. Те, кто приезжает раньше, имеют привилегию выбрать комнату в общежитии. Поэтому, когда сегодня пойдёшь по магазинам, заодно купи билет на завтра.

– Завтра? Я уже завтра уезжаю? – Линь Цие ошарашенно моргнул. В его голосе прозвучало неподдельное удивление, смешанное с лёгкой растерянностью.

– Чем раньше, тем лучше.

– Понял.

Когда дверь за парнем мягко закрылась, оставляя мужчину в одиночестве, Чэнь Муе молча потянулся к кожаному кошельку. Он задумчиво заглянул внутрь, пересчитал немногочисленные купюры и издал глубокий, почти стонущий вздох.

※※※

Тем же вечером Линь Цие был буквально вытащен из своей комнаты Хун Ин и Сы Сяонань. Для него начался настоящий марафон по магазинам, граничащий с пыткой. Можно было сказать, что они обошли, казалось, весь Цаннань, наверстав за один вечер всё то, чего он не видел за всю свою жизнь.

– Ва-а! Сяонань! Смотри, какие классные простыни со Свинкой Пеппой! Давай купим их Цие! – возбуждённо защебетала Хун Ин, прижимая к груди ярко-розовую пачку.

– Давай-давай! – звонко подхватила Сы Сяонань, её глаза сияли.

– А этот розовый чемоданчик просто чудо! Берём?

– Конечно!

– Сяонань! А этот рюкзак с Белоснежкой! Правда же супер? Давай мы…

– Давай!

– Ва-а! Смотри на это платье! Оно же нереально красивое! Покупаем!

– Давай-да… м-м-м! – начала было Сяонань, но тут её голос оборвался.

Линь Цие, чьё терпение, казалось, закончилось, мёртвой хваткой перехватил руку Сы Сяонань, притянул её ближе и зажал рот. Его взгляд, полный почти отчаянной серьёзности, обратился к Хун Ин.

– Сестрица, мне кажется, это мне не подходит.

Девушка, изобразив на лице вселенскую скорбь, с сожалением опустила платье с глубоким вырезом на спине и тяжело вздохнула:

– Тоже верно, ты же всё-таки мальчик, платье тебе не очень подойдёт… – но не успел парень перевести дух, как её глаза снова засияли недобрым блеском. Она тут же схватила с соседней вешалки не менее откровенный топ на тонких бретельках. – Тогда давай купим вот это!

Линь Цие лишь беззвучно вздохнул, его взгляд стал совсем отрешённым.

Лишь когда городские огни начали вспыхивать с наступлением темноты, Линь Цие, сгибаясь под тяжестью бесчисленных пакетов, кое-как доплёлся до своей комнаты. Глядя на эту абсурдную гору разноцветных покупок, вываленных посреди комнаты, он беспомощно усмехнулся. Но эта усмешка, сначала немного горькая, постепенно становилась всё теплее и ярче.

Потом, словно нахлынувшая волна, в его глазах проступила лёгкая грусть. Он поднял взгляд к окну: за ним размытый лунный свет тихо разливался по земле.

– Значит, пора уезжать…

※※※

На следующее утро у входа на вокзал.

Линь Цие стоял у массивного здания станции. В каждой руке лон сжимал рукояти двух огромных, до отказа набитых чемоданов. Позади него собрались остальные члены 136-го отряда.

– Всё взял? – первым нарушил тишину У Сяннань.

– Да, всё, – подтвердил парень, кивнув.

– Братец Цие, обещай, что обязательно будешь пользоваться солнцезащитным и депиляционным кремами, а также лосьоном для тела, которые я тебе купила! – глаза Хун Ин покраснели и блестели от скопившихся слёз.

– …Буду пользоваться, не переживай, – Линь Цие выдавил беспомощную улыбку.

– Цие, – Чэнь Муе сделал шаг вперёд, выражение его лица стало серьёзным. – Шанцзин – не Цаннань. Он находится слишком далеко и там свои правила. Во время подготовки новобранцев хватает несправедливости. Будь это здесь, в Цаннане, мы бы просто взяли мечи и пошли бы выбивать дурь из любого, кто посмеет тебя обидеть. Но в Шанцзине тебе придётся полагаться только на себя.

– Не волнуйтесь, капитан. Я справлюсь, – Линь Цие ответил серьёзно. Он слегка поклонился каждому члену отряда. – Тогда я пошёл.

Выпрямившись, он поднял руку, прощаясь, и, тяжело вздохнув, потащил свои тяжёлые чемоданы к широким, высоким аркам входа на вокзал, растворяясь в толпе пассажиров. Члены 136-го отряда молча провожали его взглядами, пока его фигура не скрылась за толпой. Тяжесть на душе каждого из них ощущалась тяжёлым камнем.

И в этот самый момент, когда Линь Цие уже почти полностью скрылся из вида, в кармане Чэнь Муе завибрировал телефон.

– Алло? – мужчина поднёс телефон к уху, его брови нахмурились, когда он слушал собеседника. – Что?! – выкрикнул он, а затем резко ткнул пальцем на удаляющую фигуру. – Чёрт, быстро остановите этого пацана!

Все остальные члены отряда, до этого погружённые в свои мысли, растерянно обернулись, пытаясь понять, что произошло.

– Понятия не имею, что там взбрело в голову начальству, но в этот раз они решили проводить подготовку новобранцев здесь, в Цаннане! Быстро остановите его! После прохода на платформу билет уже не вернуть!