Роза с её колоссальным молотом выглядела устрашающе, но новобранцы тоже были не из робкого десятка. В тот момент, когда оружие уже почти обрушилось на них, воздух пронзили несколько лучей света. Они столкнулись с гигантским молотом, и от места соприкосновения раздался оглушительный взрыв. Яростный ветер поднялся, разметая пыль и мелкие обломки.

Две невероятные силы сцепились друг с другом, и какое-то время ни одна не могла взять верх, молот завис в нескольких метрах над землёй, дрожа от напряжения.

В этот момент остальные члены отряда Маски пришли в движение. Их фигуры мелькнули, стремительно рванув на запад, кольцо окружения вокруг новобранцев начало быстро сужаться.

– Бегите! – внезапно рявкнул стоявший позади всех Линь Цие. Не обращая внимания на хаос сражения впереди, он резко развернулся и помчался на юг.

Мо Ли и Байли Тумин всё ещё были сосредоточены на сражении перед собой. Услышав крик, они сначала опешили, их глаза широко распахнулись в удивлении, а затем, поняв его замысел, бросились вслед за ним, прорываясь на юг.

– Капитан, несколько человек побежали на юг, – удивлённо, с оттенком недоумения заметил Баланс, наблюдая за происходящим с крыши.

Повелитель лишь ненадолго задумался и сказал:

– Сначала выбьем из игры этих несколько десятков новобранцев. Вихрь, задержи тех, кто ушёл на юг.

– Есть, – Вихрь резко, без единого колебания, сменил направление и бросился в погоню за троицей.

Тем временем некоторые другие новобранцы, увидев манёвр Линь Цие, тоже сообразили, что происходит, и попытались, подражая ему, вырваться из окружения в других направлениях. Но к тому времени кольцо уже полностью сомкнулось, и не успели они пробежать половину пути, как остальные члены Маски быстро отправили их за пределы игры.

Линь Цие ни на миг не замедлялся, его взгляд был прикован к цели. Он влетел на склад, половина которого уже была разрушена. Байли Тумин и Мо Ли последовали за ним.

Фигура Вихря мелькнула тенью, и вскоре он оказался у входа на склад, стремительно сокращая расстояние.

В тот момент, когда он вошёл внутрь, прямо на него неожиданно покатилась гружёная тележка. Она двигалась неспешно, но из-за неожиданности Вихрь на мгновение растерялся и инстинктивно уклонился. Но в следующий миг сверху мягко упал какой-то круглый предмет и точно приземлился в тележку.

Подняв голову, Вихрь увидел стоящего на балке Линь Цие. Тот слегка изогнул губы в усмешке, затем развернулся, спрыгнул на стоящую рядом стойку с оружием и быстро скрылся в глубине руин.

Вихрь опустил взгляд. В слабом свете, проникавшем снаружи, он наконец разглядел содержимое тележки. Она была до краёв загружена аккуратно уложенными шашками взрывчатки. А сверху, в центре этой груды, лежала небольшая бомба с таймером, на котором оставалось всего две секунды. Зрачки Вихря резко сузились.

Ослепительное пламя и клубы густого дыма мгновенно разнесли в клочья оставшуюся половину склада. Оглушительный взрыв прокатился по всему тренировочному лагерю, заставив вибрировать землю и воздух.

После детонации тележки взорвались и все находившиеся внутри гранаты, детонаторы и порох, вызвав ужасающий вторичный взрыв.

Члены отряда Маска, только что выбившие из игры несколько десятков новобранцев, одновременно изменились в лице. Их спокойствие сменилось шоком и тревогой.

Столб огня взметнулся в небо, а чёрный, едкий дым заволок всё вокруг, скрыв солнце и пропитав воздух запахом гари.

Четверо членов команды стремительно подбежали к руинам склада. Их лица были чрезвычайно серьёзны, на них читалось беспокойство.

Из самого сердца пламени, шатаясь, вышла жалкая фигура. Только тогда остальные облегчённо вздохнули. Покрытый копотью и ссадинами, Вихрь несколько раз сильно закашлялся, пытаясь избавиться от дыма в лёгких, плюхнулся на землю и выругался:

– Чёрт побери, ну и мерзавец! Если бы я не среагировал вовремя и не раскрыл Поглощающий Вихрь, точно бы умер, – он дрожащей рукой потрогал свою маску. Её сильно опалило, она покрылась множеством мелких трещин. Казалось, стоит приложить чуть больше силы – и она расколется пополам. – Хорошо хоть маска цела. Обошлось без позора.

– Вихрь, ты был слишком беспечен, – вздохнул Баланс.

– Эй, а разве меня можно за это винить? – слабо, с нотками жалости к себе, возразил тот.

Стоявший рядом Лунный Призрак пожал плечами:

– Я как раз хотел предупредить вас, что с представителем Михаила шутки плохи. Не думал, что даже из такой тщательно расставленной ловушки он сумеет вырваться.

Повелитель молча смотрел в сторону, куда ушли Линь Цие и его спутники. Было видно, что он о чём-то задумался.

– Как и ожидалось от представителя. Он действительно незауряден.

Вихрь почесал затылок, поднимая облачко сажи.

– Капитан, ты сейчас самого себя похвалил?

※※※

Линь Цие оглянулся на объятый пламенем склад. Воздух пропитался едким запахом гари, а над руинами в небо поднимался столб чёрного дыма.

– Мы в безопасности, – спокойно сказал он. – Они не стали нас преследовать.

Байли Тумин тяжело дышал, его пухлые щёки порозовели от напряжения, а пот струился по вискам.

– Цие, ты так жёстко с ним обошёлся… Он ведь не погиб там? – в его голосе сквозила искренняя тревога.

– Если бы его можно было так просто убить, он бы не попал в специальный отряд, – покачал головой Линь Цие, в его словах не было ни тени сожаления о содеянном. Однако затем он с едва заметным вздохом добавил: – Жаль, что даже этого оказалось недостаточно, чтобы уничтожить его маску. Иначе мы бы уже победили.

– Мы просто бросили остальных. Разве это правильно? – спросила Мо Ли, поправляя за спиной свою катану.

– Они всё равно не смогли бы сбежать, – спокойно ответил Линь Цие. – Их группа была слишком большой. Мы смогли прорваться только потому, что нас было только трое. Когда перед Маской встал выбор – атаковать троих или сорок человек, они сосредоточились на большинстве. Если бы нас было больше, они немедленно перебросили бы основные силы на перехват. Тогда мы бы не ушли. По сути, мы просто использовали разницу в ценности между нами и остальными, вынудив Маску сделать выбор. Если бы мы упрямо пытались вырваться вместе со всеми, не спасся бы никто.

Мо Ли промолчала, опустив взгляд.

– И что теперь? – спросил толстячок, его голос был полон неуверенности.

Линь Цие присел на корточки у края тропы и начал чертить на земле веткой.

– К этому моменту все самые глупые новобранцы уже выбыли. Те, кто остался, скорее всего разделились на группы и рассредоточились по лагерю, пытаясь найти возможность устранить команду Маска.

Он слегка прищурился, обдумывая текущую ситуацию.

– Сейчас у нас осталось примерно сто человек. Если исключить тех, кто потерял боевой дух и просто прячется до конца испытания, реально боеспособных около девяноста. Чтобы справиться с Маской – хоть в лобовой атаке, хоть из засады – необходимо не менее десяти человек. Допустим, эти девяносто человек уже разделились на четыре-восемь групп и скрываются в разных местах лагеря.

Он набросал простую карту тренировочного лагеря и отметил несколько точек.

– Будь я на месте Маски, я бы поспешил уничтожить эти группы поодиночке. Если мои предположения верны, дальше нас ждут долгие, изнурительные бои за опорные пункты и изматывающие серии сражений.

Он указал на карту.

– Для обороны и засад в лагере подходит не так много мест: столовая, учебные корпуса, общежитие, тактический исследовательский центр.

Линь Цие поставил звезду на месте общежития.

– Думаю, следующим пунктом назначения Маски станет именно общежитие.

– Почему? – не понял Байли Тумин, наклонившись ближе, чтобы рассмотреть схему.

– Потому что среди всех этих мест общежитие самое большое. Там больше всего укрытий и лучших позиций для засад. Я уверен, что там скрывается сразу несколько групп новобранцев. А Маска понимает, что затягивание боя приведёт к постепенному истощению их духовной силы из-за непрерывных сражений. Поэтому в самом начале они выберут самую трудную цель. Следовательно, они почти наверняка отправятся штурмовать общежитие.

В глазах Линь Цие вспыхнул блеск. Он резко поднял голову и вдруг заметил, что товарищи смотрят на него каким-то странным взглядом, полным изумления.

– Что такое? Я что-то упустил? – недоумённо спросил он, не понимая их реакции.

Байли Тумин и Мо Ли посмотрели на него и медленно произнесли:

– Гений…