– Как думаете, что это вообще были за твари?

– Без понятия. Но уверен, они будут приходить ко мне в кошмарах ещё лет десять.

– Лет десять? Ты серьёзно думаешь, что мы доживём до этого времени?

– Ты на что намекаешь?

– А вдруг эти монстры появились не только в нашей школе? Вдруг сейчас они по всей Даксии?

– Как в фильмах про зомби-апокалипсис?

– Да-да, именно!

– Ой, брось. Линь Цие ведь сказал: это случилось только у нас в школе. Как только нас спасут – всё закончится.

– Линь Цие… кто он вообще такой?

Огромный актовый зал был заполнен уже наполовину. Всех спасённых учеников со второго учебного корпуса собрали здесь – единственное относительно безопасное место, чей вход был надёжно забаррикадирован и охранялся топорной группой.

Но даже в этом «убежище» стоял непрерывный, тревожный гул. Кто-то тихо плакал, уткнувшись в плечо друга, кто-то пытался успокоить товарищей, спорил, обсуждал произошедшее. Школьники старались поддерживать порядок, но шум всё равно не стихал.

Ань Цинъюй молча сидел у двери, спиной к баррикаде, прикрыв глаза. Он не участвовал в разговорах, погрузившись в свои мысли.

Внезапно раздались три удара в дверь – два длинных и один короткий. Узнав условный сигнал, несколько ребят у входа тут же оживились и поспешно убрали баррикаду.

Ань Цинъюй открыл глаза, медленно поднял голову и посмотрел в сторону входа. Ли Ифэй буквально ввалился в зал, тяжело дыша, будто только что участвовал в изнурительном забеге на восемьсот метров. Пот ручьём стекал по его бледному лицу, волосы прилипли ко лбу.

– Ну как? Всех эвакуировали? – Ань Цинъюй поднялся и, неспешно шагнув, подошёл к нему.

– Всех, – запыхавшись, ответил Ли Ифэй, его голос хрипел. – Я полшколы обежал – ни одного ученика не осталось. Чёрт, я сейчас сдохну от усталости… – он безвольно рухнул на ближайший стул, привалившись к спинке, и вытер лоб.

– Хорошо, – Ань Цинъюй лишь коротко кивнул.

– Кстати, когда я пробегал мимо стадиона, со стороны корпуса искусств раздался жуткий грохот. Кажется, там здание обрушилось, или по крайней мере, сильно пострадало.

– Настолько серьёзно? – в голосе Ань Цинъюя прозвучало лёгкое удивление.

– Наверное, они нашли первоисточник этой заразы и вступили в бой, – Ли Ифэй запрокинул голову и тяжело выдохнул, всё ещё пытаясь восстановить дыхание. – Если бы не поиски выживших, я бы сам побежал посмотреть.

– Когда боги дерутся, простым людям лучше держаться подальше.

– И то верно…

Немного помолчав, Ань Цинъюй задал следующий вопрос, который его уже давно волновал:

– Как называлась организация Линь Цие?

– Ночные стражи, – Ли Ифэй ответил без промедления, но тут же спохватился и прикрыл рот ладонью. Однако спустя секунду махнул рукой. – Хотя ладно. Всё равно всем здесь потом сотрут память.

– Сотрут память? – Ань Цинъюй едва заметно приподнял бровь.

– Ага. У них есть штука, которая может массово стирать воспоминания. Людей, увидевших монстров, слишком много. Если правда просочится наружу – начнётся хаос.

– А тебе тоже сотрут?

– Мне – нет, – Ли Ифэй хитро усмехнулся, в его глазах вспыхнул огонёк гордости, и он наклонился ближе, понизив голос: – Между нами… после всего этого меня, скорее всего, возьмут к ним.

Ань Цинъюй задумчиво кивнул.

– И что нужно, чтобы вступить?

– Ты тоже захотел? Всё не так просто. У них высокие требования. Либо ты пробуждаешь способности, как Линь Цие, либо должен доказать свою ценность.

– Значит, ты тоже пробудился?

– Нет. Я просто показал, что могу быть очень полезен, – на губах Ли Ифэя появилась самодовольная улыбка, полная триумфа.

Ань Цинъюй спокойно посмотрел на него – его взгляд был глубоким и неподвижным, как тёмное озеро.

– Что ж… твои действия сегодня действительно впечатляют. Будь я на их месте – тоже бы тебя принял.

В этот момент в дверь снова раздался стук. На этот раз без условного сигнала. Бойцы мгновенно напряглись, их руки крепче сжали рукояти топоров. Ли Ифэй вскочил на ноги, его взгляд метнулся к баррикаде.

– Кто там?

– Линь Цие.

Услышав знакомое имя, напряжение в зале заметно ослабло. По толпе пронёсся облегчённый вздох. Дверь открыли, и внутрь медленно вошёл Линь Цие. За спиной у него покоился меч. Он неторопливо оглядел толпу, его глаза скользнули по каждому, прежде чем остановиться на Ли Ифэе.

– Ну что? – поспешно спросил тот, не скрывая своего нетерпения.

– Мы справились. Нага уничтожена.

Ли Ифэй облегчённо выдохнул, его плечи расслабились. Он хлопнул одноклассника по плечу, на его лице расплылась широкая улыбка.

– Вот это да, Цие! Вы и правда прикончили эту тварь! Значит, мы спасены!

В ту же секунду зал взорвался криками радости. Ученики, только что прошедшие через настоящий ад, наконец поверили, что смогут покинуть эту жуткую школу и навсегда забыть о чудовищах, пожирающих людей. Даже бойцы с топорами, до этого стоявшие на страже, с безудержным восторгом бросали оружие, обнимая друг друга, их лица исказились в облегчении.

Ли Ифэй подмигнул Линь Цие и наклонился ближе, его шёпот был почти неразличим на фоне всеобщего ликования:

– Слушай, я сегодня столько сделал. Меня ведь возьмут в ночные стражи? Не хочу, чтобы мне промыли мозги…

Линь Цие молчал. Шум ликовал вокруг них, но парень будто не слышал его. Его взгляд оставался тяжёлым и задумчивым. Лишь спустя несколько долгих секунд он тихо, почти неуверенно произнёс:

– Возможно…

Ли Ифэй застыл, улыбка на его лице померкла. Он не понял, но в этом единственном слове почувствовал что-то неладное.

И в этот момент, пока Ли Ифэй пытался осмыслить услышанное, Ань Цинъюй, стоявший до сих пор неподвижно, молча достал из кармана пистолет. Холодное, чёрное дуло упёрлось Ли Ифэю прямо в затылок. На глазах у ошеломлённых школьников, которые только начали приходить в себя от радости, он без колебания нажал на курок.

Три оглушительных выстрела раскатились по залу, словно гром среди ясного неба. Смех и радостные крики мгновенно оборвались. В актовом зале воцарилась мёртвая, давящая тишина. Улыбки застыли на лицах спасённых учеников. Все медленно повернули головы к выходу, не веря собственным глазам, их взгляды были полны ужаса и непонимания.

Ли Ифэй, ошеломлённый, медленно обернулся. Ань Цинъюй стоял неподвижно, всё так же спокойно сжимая пистолет в руке. Из дула медленно поднималась тонкая, извивающаяся струйка дыма, растворяясь в воздухе.

Несколько секунд Ли Ифэй просто смотрел на него. Потом, едва слышно, он растерянно спросил:

– Ань Цинъюй?.. Почему ты выстрелил?

Тот молчал. Его лицо было непроницаемо. Тогда Ли Ифэй медленно поднял дрожащую руку и коснулся затылка.

Со звоном гильзы упали на пол. На его голове виднелись три небольших, но отчётливых отверстия от пуль. Прямо на глазах у всех эти раны начали затягиваться, исчезая, словно их и не было. Остались лишь тонкие струйки крови – он машинально стёр их ладонью, и через мгновение на коже не осталось даже следа.

Ли Ифэй уставился на кровь на своих пальцах, его глаза расширились от ужаса и недоверия.

– В меня же выстрелили, почему я не умер?.. – его голос был едва слышен, полон шока. Он поднял взгляд на Линь Цие, протягивая к нему окровавленную руку, словно ища ответа. – Эй, Цие, посмотри. Почему я жив? – его зрачки судорожно дрожали, выдавая нарастающую панику. – Неужели… у меня пробудилась способность?..

Линь Цие смотрел на него с тяжёлым, мрачным выражением лица. Спустя долгое, мучительное молчание он медленно покачал головой.

– Нет. Способность тут ни при чём. Ты и есть демоническая змея Нага.

Зрачки Ли Ифэя резко сузились. Он пошатнулся, словно от сильного удара, и сделал несколько шагов назад, яростно мотая головой.

– Нет… нет, это невозможно! Что ты несёшь?! Какая ещё демоническая змея?! Я – Ли Ифэй!

Но Линь Цие молча шагнул вперёд. Его рука резко рванула школьную кофту одноклассника на груди. Молния разошлась с характерным звуком. На груди Ли Ифэя, прямо под тонкой тканью рубашки, проступил бледный след от копья.

– Ты – Нага. Или, точнее… часть её. Твоя сброшенная оболочка могла обмануть других. Но не меня.