Контент удален!

В шумной столовой Цао Юань, как обычно, молча ел свой баоцзы. Но сегодня что-то было не так. Внезапно он почувствовал себя неуютно. Повернув голову, он обнаружил, что Байли Тумин пристально на него смотрит.

– Эй, ты чего так на меня уставился?

– Цао Юань, – произнёс пухляш, его тон был непривычно серьёзен. – Я действительно не ожидал, что ты, с виду такой простодушный и честный парень, оказывается, имеешь такие… странные наклонности.

Цао Юань замер с баоцзы на полпути ко рту.

– Ты о чём вообще? – его брови поползли вверх.

– То, что у тебя есть свои увлечения, – это ничего страшного, но… – толстячок изобразил выражение глубокой скорби. – Но зачем тебе было прятать это у меня? Я, великий Байли… э-э… единственный сын самой обычной семьи Байли. Если люди узнают и неправильно всё поймут, то я… я… Как мне после этого смотреть в глаза тем красивым старшим сёстрам, которые мной восхищаются?

На лице Цао Юаня читалась полная растерянность.

– Ты вообще к чему клонишь? – он нахмурился, его терпение таяло.

Линь Цие дважды негромко кашлянул. Не глядя, он запихнул булочку прямо в широко открытый рот Байли Тумина, который собирался что-то сказать.

– Неважно. Ешь. Ешь…

Цао Юань подозрительно почесал затылок. Через некоторое время он, кажется, что-то вспомнил и выражение его лица изменилось.

– Кстати, я слышал, что до того, как мы закончим обучение и покинем тренировочный лагерь, у нас ещё будет рейтинговое испытание.

– Испытание? – пухляш, всё ещё жуя булочку, растерянно моргнул.

– Да. Мы ведь закончим обучение уже через два-три месяца? Говорят, каждый год перед выпуском инструкторы составляют таблицу с баллами и распределяют всех новобранцев по местам.

– Что-то вроде рейтинга по результатам выпускных экзаменов? – задумчиво произнёс Линь Цие. – А зачем вообще нужен этот рейтинг? Чтобы лишить части новобранцев с низкими баллами права вступить в ночные стражи?

– Нет, обычно тренировочный лагерь не отчисляет новобранцев. Я только знаю, что этот рейтинг, кажется, определяет, куда каждый из нас отправится после выпуска. А подробностей не знаю, – Цао Юань покачал головой.

– Что значит «куда отправится после выпуска»? – недоумённо спросил Байли Тумин, проглотив наконец свой баоцзы.

– То есть он определяет, в какой отряд ночных стражей тебя направят, – объяснил Линь Цие. – После окончания лагеря всех новобранцев распределяют по отрядам в разных городах, чтобы пополнить их свежими силами. В конце концов, каждый год во время зачисток от мифических существ некоторые действующие бойцы ночных стражей погибают. Поскольку важность разных городов различается, требования к ночным стражам, которые там служат, тоже разные. Поэтому этот рейтинг, вероятно, и используется для распределения с учётом личного потенциала и способностей. Тех, у кого низкие баллы, отправляют в города третьего уровня с меньшей плотностью населения. А тех, у кого баллы высокие, – в важные города, например в Шанцзин или Хуайхай. А кого-то, возможно, даже направят в особые отряды.

Толстячок внезапно всё понял.

– Так нас ещё и с гарантированным трудоустройством выпускают?

– А что ты думал? После окончания лагеря все разойдутся по домам и будут бездельничать? – иронично фыркнул Цао Юань.

– …Мне нравится такой вариант, – пробурчал пухляш.

Цао Юань закатил глаза.

– Но я слышал, что, как правило, особые отряды не набирают людей со стороны. Большинство их участников служат вместе ещё с момента основания отряда, поэтому между ними уже существует абсолютное взаимопонимание и доверие. Если бездумно добавить нового человека, всё может стать только хуже. Исключение делают лишь в том случае, если потенциал новичка действительно невероятно высок или потери самого отряда стали настолько серьёзными, что он больше не способен нормально проводить зачистки. Тогда они могут начать набор извне.

– Стоп! – Байли Тумин вдруг осознал кое-что и его лицо помрачнело. – Так получается, что после выпуска отсюда мы все должны будем разойтись?

Цао Юань медленно кивнул.

– Да…

– Тогда… а я могу попросить, чтобы меня отправили в один отряд с Цие? – пухляш почесал затылок, его голос был жалобным. – А вдруг меня отправят в какую-нибудь глухомань, и я оттуда до конца жизни не выберусь?

Цао Юань лишь беспомощно вздохнул.

– Ты же младший господин великой семьи Байли. Кто посмеет отправить тебя в глухую деревню? Если не произойдёт чего-нибудь особенного, крайне редко бывает, чтобы один город одновременно набирал двух новобранцев. Кроме того, с учётом того, что Линь Цие является представителем двух богов, какой-нибудь особый отряд, скорее всего, просто вырвет его себе с руками и ногами. Или его отправят в отряд Шанцзина. Ты туда не попадёшь, так что забудь об этой затее.

Лицо Байли Тумина было полно скорби, и он опустил голову.

Линь Цие некоторое время молчал, задумчиво глядя в свою тарелку с остатками еды. Затем он медленно сказал:

– Вообще-то я не особо хочу ни в какой особый отряд, ни в Шанцзин. Если будет возможность, я всё-таки хотел бы остаться в Цаннане.

Цао Юань пожал плечами, на его лице не читалось никаких эмоций.

– А мне, если честно, всё равно, куда идти.

– А я… – глаза Байли Тумина вдруг загорелись. – Я могу вернуться в Гуаншэнь! Стать ночным стражем на собственной территории – это же вообще мечта!

Линь Цие и Цао Юань лишь обменялись многозначительными взглядами, ничего не ответив.

– Кстати, а как именно формируется этот рейтинг? – с любопытством спросил Линь Цие, прерывая затянувшуюся паузу. – Это экзамен?

– Говорят, система подсчёта довольно сложная. В неё входят результаты всех наших тренировок: физическая подготовка, экстремальные тренировки, теоретические экзамены, тактические работы, адаптация к тренировочному устройству ACE, стрельба, ближний бой.

– Теоретический экзамен? – пухляш весь содрогнулся, словно его обдало ледяной водой. – Всё, всё кончено…

– Стрельба… – Линь Цие устало потёр лоб, вспоминая свои недавние результаты на стрельбище.

– Кроме того, вроде бы существует ещё один показатель – «скрытый балл», – неуверенно добавил Цао Юань.

– Скрытый балл? Что это?

– Не знаю. Но, судя по всему, в формуле рейтинга он занимает немалую долю.

Линь Цие задумчиво кивнул.

– Ладно. Будем разбираться по ходу дела.

※※※

На задней горе тренировочного лагеря три чёрных военных транспортника медленно спускались сквозь облака. Поднятый ими мощный ветер бушевал над взлётно-посадочной площадкой, заставляя развеваться полы одежды стоявших вокруг инструкторов.

Юань Ган, стоявший впереди всех, прищурился, наблюдая за медленно опускающимися машинами. Его взгляд был непроницаем, и никто не мог угадать, о чём он думал.

Когда три транспортника наконец-то приземлились, их тяжёлые задние люки медленно открылись. Один за другим из отсеков начали выпрыгивать полностью вооружённые бойцы. Следом за ними из каждого транспортника осторожно на специальных платформах, выкатили огромный чёрный куб.

Один из бойцов подбежал к Юань Гану и отдал чёткое воинское приветствие.

– Докладываю! Три захваченных мифических существа царства Реки доставлены в целости и сохранности. Ждём дальнейших распоряжений.

Юань Ган слегка кивнул, его взгляд оставался спокойным. Он подошёл к одному из чёрных кубов и протянул руку. На маленькой клавиатуре, встроенной в боковую панель, он набрал двенадцатизначный код.

Через мгновение раздался тихий щелчок. Чёрный куб слегка вздрогнул, и его верхняя часть начала медленно открываться. Белый холодный пар вырвался наружу через образовавшуюся щель.

Внутри чёрного куба, заключённый в прозрачную глыбу льда, находился мальчик. Всё его лицо покрывали узоры, напоминающие тонкую паутину, а глаза были широко раскрыты.

– Отлично, – уголки губ Юань Гана слегка приподнялись. Он повернулся к остальным инструкторам, стоявшим поодаль, и спокойно произнёс: – Приготовьтесь. «День безумства» для наших новобранцев совсем скоро начнётся.