Едва Байли Тумин договорил, как из-за густой завесы листвы вылетел дрон. Не целясь, он выстрелил в одного из новобранцев, мелькнувшего неподалёку. Тот на мгновение замер, пробежал ещё пару шагов на автопилоте, после чего мир перед глазами окончательно поплыл. Ноги, словно ватные, подкосились, и он рухнул на землю, безвольно распластавшись.

В следующую секунду из кустов выскочили два инструктора. Их лица искажали недобрые ухмылки. Без лишних слов они подхватили потерявшего сознание парня и утащили его в рощу.

Увидев это, пухляш выругался и резко ускорился.

– Какого чёрта? – пропыхтел он, нагоняя товарищей. – Разве это не обычные пейнтбольные пули? Почему от них теряют сознание? И что с инструкторами? Судя по их лицам, мне кажется, что честь того бедняги в серьёзной опасности!

Цао Юань некоторое время молчал, его взгляд был прикован к месту, где скрылись инструкторы. Затем он тихо произнёс:

– Неужели наказание за провал – это потеря…

– Думаю, до такого не дойдёт, – нервно дёрнул уголком рта Линь Цие. – Среди нас вообще-то немало девушек.

– Тоже верно. Тогда что они делают с ним в роще? – толстячок оглянулся через плечо, его маленькие глаза расширились от огромного недоумения.

※※※

Тем временем инструкторы дотащили потерявшего сознание новобранца до носилок, которые уже ждали их неподалёку, и, положив его, поспешили обратно к стартовой точке у подножия горы.

– Первый выбывший на экстремальной тренировке в этом году? Хе-хе, становится интересно, – с предвкушением заметил один из инструкторов.

– Наденьте на него Кольцо Правды, затем включите микрофон и подключите его ко всем колонкам, встроенным в грузы новобранцев, – инструктор Хун, сидя за столом в палатке, спокойно отдавал распоряжения.

Вскоре новобранца, привязанного к стулу, привели в чувство.

– Эй-эй, меня слышно? – внезапно голос инструктора раздался из динамиков, закреплённых за спинами всех новобранцев.

Троица Линь Цие одновременно замерла.

– В этих рюкзаках ещё и колонки есть? Что они задумали? – пробормотал Линь Цие, его брови сошлись на переносице.

Не успел он закончить, как из динамиков снова послышался голос.

– Слышно? Отлично. Тогда начнём наказание. Тебя зовут Ван Лян, верно? Какой самый постыдный поступок ты совершил в своей жизни?

Тишина повисла в эфире, затем раздался нервный, сдавленный голос новобранца:

– Когда мне было семь лет, я подглядывал за тем, как старшая соседка принимает душ.

– О? И как, понравилось?

– Да. У неё была отличная фигура, и сама она была очень красивой. Я прятался возле стены и заглядывал в щель окна, всё было прекрасно видно.

– Тебя когда-нибудь ловили?

– Один раз. Она рассказала моей маме, и в тот же вечер меня хорошенько отлупили.

– О-о-о. А тебе нравилась эта соседка?

– Да. Мне часто снилось по ночам, и иногда я даже… – лицо Ван Ляна стало красным как помидор. Он отчаянно напрягал каждую мышцу, пытаясь заткнуться, но слова сами вырывались наружу. Руки, крепко привязанные к стулу, были бессильны.

Напротив него сидел инструктор Хун и с совершенно серьёзным видом задавал один убийственно неловкий вопрос за другим. Остальные инструкторы сначала пытались сохранять спокойствие, но вскоре не выдержали и разразились громким смехом.

В этот момент все остальные двести тридцать восемь новобранцев, раскиданные по горе Цзиннань, внезапно остановились. Сначала по лесу пронеслись отдельные смешки, затем они переросли в безудержный хохот.

– Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать, что у Ван Ляна есть такие секреты.

– Вот же извращенец. Подглядывал за девушкой и даже меня не позвал?

– Я сейчас умру от смеха. Этот парень всё время хвастался своими размерами, а оказывается…

Повсюду раздавались насмешки, подколки и саркастические комментарии.

Но постепенно улыбки начали исчезать с лиц новобранцев. Сердца их охватил холод, которого они никогда прежде не испытывали. Лица стали мрачными, словно прихваченные морозом баклажаны.

Байли Тумин сглотнул, его горло было пересохшим. Дрожащим голосом он прошептал:

– Э-это… наказание?

– Похоже, это какой-то запретный артефакт, заставляющий говорить правду, – пробормотал Линь Цие. – Жестоко. Очень жестоко.

Трое переглянулись. В следующую секунду они сорвались с места и помчались в глубь горы. Толстячок, обретя внезапный запас сил, даже вырвался вперёд. Стиснув зубы, он буквально пылал боевым духом.

Разве это наказание? Да это настоящий фестиваль публичного позора. Эти бессовестные инструкторы способны спросить что угодно.

Мысль о том, что под действием этого артефакта человек выбалтывает даже самые интимные и постыдные подробности, заставила пухляша содрогнуться. Что будет, окажись он сам на месте Ван Ляна? Об этом было невыносимо даже думать.

С этого момента все новобранцы словно получили инъекцию адреналина. С налитыми кровью глазами они рванули вперёд с невиданной силой. Каждый панически боялся публичного унижения.

У подножия горы, в импровизированной тактической палатке, инструктор Хун наблюдал за множеством хаотично движущихся красных точек на цифровой карте. На его губах играла самодовольная улыбка.

– Ну как, работает?

Инструктор Хань, держась за живот, сотрясался от хохота. Он поднял большой палец вверх.

– Гениально!

※※※

Со свистом несколько снарядов пронеслись сквозь гущу листвы. В глубине леса раздались крики, а затем глухие звуки падающих тел.

Линь Цие нахмурился, его взгляд метнулся в сторону. В следующий миг он молниеносно отпрыгнул назад, уклоняясь от двух выстрелов.

– Дроны слева начали обходить нас.

– Тогда остаётся только уходить вправо, – Цао Юань бросил быстрый взглянул в другую сторону и его лицо помрачнело. – Там местность гораздо тяжелее. Потратим намного больше сил.

– Я… я… у меня такое чувство, что нструкторы специально это делают, – пухляш тяжело дышал. – Они намеренно загоняют нас в самые ужасные места.

– Выбора у нас нет, – спокойно ответил Цао Юань.

Линь Цие первым ворвался в густой лес, где земля была усыпана валунами и завалена стволами старых деревьев. Он бежал, перепрыгивая через препятствия, лавировал между стволами. Маленький нож в его руке непрерывно рубил ветки и лианы, преграждавшие путь. Вскоре его форменная одежда покрылась слоем грязи, а руки украсили десятки мелких порезов от острых сучьев.

В конце концов, он всё ещё был обычным старшеклассником. Хотя месяц изнурительных тренировок заметно улучшил его физическую форму, пределы человеческого тела никуда не делись. Изматывающая нагрузка быстро съедала силы. Постепенно его движения начали замедляться, каждый шаг давался всё труднее.

Цао Юань, напротив, демонстрировал удивительную выносливость. Несмотря на долгий бег, он лишь слегка запыхался и почти не выглядел уставшим.

Что касается Байли Тумина… Он выглядел так, будто вот-вот умрёт. Казалось, ещё немного – и он потеряет сознание, рухнув на землю. Но каким-то чудом продолжал делать шаг за шагом. Неизвестно, какой секрет скрывал этот парень, но наказания он боялся настолько сильно, что это давало ему невероятную мотивацию.

Линь Цие одним ударом рассёк мешающую лиану и уже собирался пройти дальше, когда впереди послышался едва уловимый шорох, за которым последовало знакомое жужжание, нарастающее с каждой секундой.

В этот самый момент кто-то с другой стороны тоже прорубил себе дорогу через заросли. Из-за плотной завесы листвы возник Шэнь Цинчжу. Их взгляды встретились. Оба одновременно замерли.

А уже в следующую секунду две группы дронов, преследовавшие с разных сторон, окружили их со всех сторон.

– Чёрт, дело плохо, – одновременно выругались они.