Прошло восемь часов с момента входа на гору Цзиннань. Под тяжестью рюкзаков, которые казались с каждым шагом всё тяжелее, Линь Цие и Цао Юань перевалили уже через неизвестно какую по счёту вершину. Ночь становилась всё гуще, а горные хребты впереди окончательно утонули во тьме.

В местности, где повсюду торчали ветви и зияли ямы, без фонаря было практически невозможно сделать и шаг. Каждый новый шаг был лотереей: никто не знал, что окажется под ногой в следующий миг – твёрдая земля или пропасть, заросшая колючими кустами. Огромные горы погрузились в мёртвую тишину.

У подножия горы, в свете мерцающих мониторов тактической палатки, в воздухе висло напряжение.

– Сколько осталось? – спросил инструктор Хун, взглянув на время.

– Трое, – ответил один из инструкторов, наблюдающих за красными точками на экранах. – Спецназовец Чжэн Чжун, Линь Цие и Цао Юань.

– Чёрт возьми, как этим двоим удалось продержаться до сих пор? Это же против всякой логики, – пробормотал другой инструктор.

– Тело Цао Юаня было закалено силой Тёмного Князя Смерти, так что его выносливость хоть и удивительна, но объяснима, – инструктор Хун задумчиво почесал подбородок. – Но Линь Цие… Как он вообще это делает?

– Осталось уже двое, – сообщил инструктор, не отрывая взгляда от монитора. – Чжэн Чжун оступился в темноте, сорвался со склона и потерял сознание. Медики уже направились к нему.

– Уже так поздно, – один из инструкторов повернулся к инструктору Хуну. – Может, пора заканчивать это испытание?

– Согласен, – поддержал другой. – В горах сейчас ничего не видно. Если продолжать, кто-нибудь может серьёзно пострадать.

Инструктор Хун некоторое время молчал, его взгляд был прикован к оставшимся двум точкам на карте.

– Не спешите, – наконец произнёс он. – Переведите все дроны на этих двоих. Медики пусть следуют за ними по пятам и будут готовы к спасательной операции в любую секунду, – он перевёл взгляд наружу на горы, на которых теперь висела непроглядная мгла. – Хочу посмотреть, где находится их предел.

 

※※※

 

В непроглядной тьме леса глаза Линь Цие слегка мерцали. Точным взмахом ножа он рассекал колючие заросли перед собой и, пригнувшись, проходил сквозь образовавшийся проход.

Цао Юань неотступно следовал за ним.

– Уже такая темень, а ты всё ещё что-то видишь? – прохрипел он, едва переводя дыхание.

– Да, – спокойно ответил Линь Цие.

– …Тогда хотя бы иди помедленнее. Я уже вообще ничего не различаю.

– Я и так иду медленно.

– Нет, серьёзно. Полтора часа назад ты говорил, что почти достиг предела. Почему сейчас снова полон сил? Ты что, ночная сова?

– Что-то вроде того.

На самом деле физические силы покинули его уже довольно давно. Но чем темнее становилось вокруг, тем быстрее восстанавливалась его выносливость. Стоило ему немного передохнуть, и он чувствовал себя даже лучше, чем в момент входа в гору.

Он вовсе не собирался жульничать, используя свои способности, но проблема заключалась в том, что эту пассивную способность невозможно было отключить. Линь Цие и сам хотел честно тренироваться, преодолевать собственные пределы. Но всякий раз, когда ему казалось, что силы вот-вот иссякнут, они каким-то образом возвращались, наполняя его новой энергией.

Что касается Цао Юаня, хотя его тело и было значительно усилено запретной аурой, у выносливости всё равно существовал предел, и он подходил к нему всё ближе. Продержавшись так долго, он уже находился на грани полного истощения.

Если сравнить их с игрой, то Линь Цие был персонажем со скоростью восстановления маны в тысячу процентов, тогда как у Цао Юаня запас был огромным, но восполнялся слишком медленно. Рано или поздно его силы должны были исчерпаться.

– Давно уже не слышно звуков наказания. Может, в горах остались только мы двое?

– Десять минут назад был ещё один. Теперь только мы.

– Откуда ты знаешь?

Линь Цие ничего не ответил, лишь бросил взгляд на летучую мышь, промелькнувшую над головой. В ночных горах дождевые черви, многоножки, ящерицы, летучие мыши и прочие ночные существа стали его глазами и ушами. Более часа назад он уже полностью взял под контроль ситуацию во всей горной местности. Он прекрасно знал даже то, сколько медиков идёт следом и сколько дронов кружит над ними. Более того, если бы захотел, то мог бы прямо сейчас скрыться в самых глубоких ущельях гор, и тогда его не нашёл бы никто. Эти горы уже стали его территорией.

– Кажется, я больше не могу, – спустя некоторое время Цао Юань, шатаясь, остановился, его колени дрогнули, а тело тяжело опустилось, едва не рухнув на землю. Он из последних сил опёрся на напряжённые, дрожащие ноги, голова бессильно свисала.

Линь Цие остановился и повернулся к товарищу. Он приподнял бровь.

– Может, попробуешь ещё немного?

– Я не могу позволить себе потерять сознание, – Цао Юань с трудом покачал головой. – Если отключусь, запретная аура может взять контроль над телом. Тогда проблем станет только больше.

– Похоже, слишком высокий ранг запретной ауры – тоже не всегда благо, – вздохнул Линь Цие.

– Иди дальше. Я останусь здесь. Если ничего не случится, скоро услышишь моё наказание, – Цао Юань, тяжело кряхтя, сел прямо на влажную землю. На его губах мелькнула кривая улыбка.

– Тогда я пошёл.

– Увидимся в тренировочном лагере.

– Увидимся.

Линь Цие развернулся, крепче сжал рукоять ножа и широким шагом направился в глубину ночных гор.

 

※※※

 

У подножия.

– Цао Юань добровольно остановился. Остался только Линь Цие, – сообщил один из инструкторов.

Инструктор Хун медленно покачал головой, на его лице застыло изумление.

– Этот парень умеет удивлять.

– И это ещё не всё, – добавил другой, его глаза были широко раскрыты.

– Что такое?

– Уже больше часа он движется по прямой линии.

По палатке прокатился шёпот. Все инструкторы ошеломлённо переглянулись, их лица выражали полное недоумение.

– Что? – вырвалось у кого-то. – Как это возможно? Мы постоянно меняем маршруты в горах. Как он может идти по прямой?

– Не знаю. Но факт остаётся фактом. Если он сохранит нынешний темп, через три часа действительно пересечёт весь горный массив.

– Через три часа? У него хватит сил?

– Очень хочется сказать, что нет. Но обычная логика к нему, похоже, неприменима.

Инструктор Хун некоторое время молчал, его взгляд задержался на мерцающей точке, символизирующей Линь Цие.

– Сворачивайте лагерь, – резко произнёс он. – Одного человека оставьте для наказания Цао Юаня. Остальные – за мной, на другую сторону гор Цзиннань. Будем ждать его там.

– Инструктор Хун, вы правда верите, что он сможет?

– Если бы речь шла о ком-то другом, я бы не поверил. Но с Линь Цие всё иначе.

 

※※※

 

Прошло девять часов с момента входа в гору Цзиннань. Линь Цие мчался по ночному лесу всё быстрее. Он словно призрак прорезал густые заросли, скользил между деревьями и камнями, двигаясь так свободно, будто находился у себя дома.

Внезапно из динамика в его рюкзаке раздался голос:

– Цао Юань, ты отлично справился.

– Знаю.

– Но, к сожалению, наказания тебе всё равно не избежать.

– Знаю.

– Сейчас наш разговор слышат немногие: коме инструкторов, только твой товарищ, который всё ещё находится в горах. Можешь расслабиться.

– Спрашивайте.

– Какой тип девушек тебе нравится?

– Мне не нравятся девушки.

– Чего? Только не говори, что ты…

– Мне нравятся зрелые женщины. Пышные. Лучше всего – уже имевшие отношения. Умные и утончённые.

– Фух, слава богу. Стоп, ты сейчас сказал что-то весьма тревожное. У тебя весьма специфический вкус.

На другом конце связи повисла тишина.

– Кхм. Ладно, оставим это. Тогда другой вопрос. О чём ты больше всего жалеешь в своей жизни?

Снова повисло молчание.

– О том, что в шесть лет не утонул в реке, – наконец произнёс парень, его голос был абсолютно ровным, лишённым всяких эмоций.

– Почему? – спросил инструктор, в его голосе прозвучало искреннее потрясение.

– Если бы тогда я умер, ничего из того, что произошло позже, не случилось бы, – спокойно ответил Цао Юань. – Я бы не вернулся в деревню. Не поднял бы из любопытства валявшийся на земле серп. Не позволил бы своей запретной ауре выйти из-под контроля и убить сто семьдесят двух невинных жителей деревни. Не оказался бы в полицейском участке и не уничтожил бы сто шестьдесят одного человека одной лишь пилочкой для ногтей…

Наступила ошеломлённая тишина.

– …Это не твоя вина, – мягко произнёс инструктор, пытаясь хоть как-то утешить его.

– Моя, – отрезал парень. – Я не собираюсь от неё убегать.

– Ты просто не мог контролировать силу внутри себя. Это было не твоё намерение.

– Это было моё тело. И я не смог его контролировать. Значит, виноват именно я.

Инструктор надолго замолчал.

– Тогда… есть ли что-то, что ты хотел бы сказать своему товарищу, который всё ещё находится в горах?

Цао Юань слегка улыбнулся, посмотрел на тёмные очертания гор и медленно произнёс:

– Линь Цие, не позорь нас, изгоев.