– Позже, сопоставив всё, что мне удалось узнать, я сделал одно крайне смелое предположение. И тогда вся картина наконец сложилась, – продолжил Линь Цие.

Ли Ифэй тяжело вздохнул, его вертикальные зрачки едва заметно дрогнули.

– Ну и? – в его голосе прозвучала нотка едкого нетерпения. – Поведай мне, какая картина у тебя сложилась.

Линь Цие внимательно посмотрел на Ли Ифэя и начал свой рассказ.

– Нага появилась в этом мире гораздо раньше, чем мы думали. Оказавшись здесь, она, благодаря своему выдающемуся интеллекту и безупречному мастерству мимикрии, проникла в человеческое общество, изучив его правила.

Она также узнала о существовании ночных стражей. Врождённая осторожность заставила её затаиться среди людей. И за долгие годы, чтобы добиться по-настоящему идеального прикрытия, она создала вторую личность – Ли Ифэя.

Он забыл, кем был на самом деле, вычеркнув своё прошлое. Принял навязанный Нагой образ и существовал в этом городе как самый обычный подросток, с его мечтами и страхами, не подозревая об истинной природе своего бытия. Если бы всё шло по плану, в будущем он мог бы, пользуясь своим долгим сроком жизни и врождёнными способностями, спокойно скитаться по миру, играя человеческими судьбами.

Но полмесяца назад Нага стала свидетелем гибели Короля Фантомов – существа такой же природы, но даже более могущественного. И тогда она впервые испытала страх. Она поняла, что ночные стражи способны убивать таких, как она. Запаниковала. Боялась однажды закончить так же, как Король Фантомов.

В открытом бою ей было не победить, поэтому она решила воспользоваться своим главным оружием – скрытностью. Она намеревалась внедриться в ряды ночных стражей. Так она надеялась навсегда выбраться из этой смертельно опасной игры.

Нага внушила Ли Ифэю нужную мысль, и тот попросился в ночные стражи. Но ему отказали. И тогда началась подготовка. С самого начала её целью не было ни размножение, ни уничтожение стражей. Все эти убийства были лишь прикрытием. На самом деле она хотела только одного – создать Ли Ифэю репутацию незаменимого агента, чья преданность и навыки не вызывали бы сомнений.

Она сама разыграла весь этот спектакль. Нарочно довела Ли Ифэя до состояния ужаса, заставила его искать помощи у ночных стражей, а дальше события пошли точно по заранее рассчитанному сценарию.

– Но в этой идеальной партии появилась непредсказуемая переменная, – Линь Цие указал на себя. – Полмесяца назад я стал временным членом ночных стражей. Она не знала о моём существовании. И уж тем более не знала, что мои способности позволяют видеть маскировку её потомков. После нескольких проверок она поняла, что я всё-таки не могу раскрыть её настоящий облик, и решила, что риск минимален, и продолжила свою игру.

Она демонстративно явила своё истинное тело в женском общежитии, чтобы выманить Хун Ин – сильнейшего бойца. А затем снова превратилась в Ли Ифэя, вернув ему контроль над телом, чтобы тот, ничего не подозревая, руководил эвакуацией.

Из тени она дёргала за ниточки, управляя каждым своим отпрыском так, чтобы Ли Ифэй выглядел героем, но при этом не подвергаться настоящей опасности.

Но внезапно снова вмешался я. Убив всех тварей в здании, общее внимание переключилось на меня. Её это разозлило, но она решила, что Ли Ифэй уже успел показать себя с нужной стороны, и не стала менять план.

Дальше всё было просто: она собиралась принять истинный облик и инсценировать собственную смерть в сражении с ночными стражами, оставив после себя сброшенную кожу. Все поверили бы, что Нага уничтожена, а Ли Ифэй, переживший эту битву, смог бы вступить в ряды ночных стражей и навсегда избавиться от подозрений.

Линь Цие тихо вздохнул, его голос стал на удивление мягким, почти сочувствующим.

– Жаль только, что я раскрыл тебя. План был великолепен. Правда. И если бы не я, у тебя были все шансы добиться успеха.

Ли Ифэй долго беззвучно смотрел на него. Затем на его чужом лице проступила странная, жутковатая улыбка, и он медленно захлопал в ладони.

– Превосходно. Просто превосходно! Кто бы мог подумать, что в мой план провалится из-за вас двоих.

Но уже в следующую секунду улыбка исчезла, оставляя после себя лишь гримасу чистейшей ненависти. Его вертикальные зрачки налились невероятной злобой.

– Вы уничтожили мою последнюю надежду выжить. Как думаете, чем мне вас за это отблагодарить?

Его тело начало стремительно раздуваться, словно в него закачивали воздух из невидимого насоса. Одежда трещала по швам, рвалась, обнажая чёрную чешую, и через мгновение на месте хрупкого юноши уже стояло чудовище: массивный человеческий торс, переходящий в огромный, извивающийся змеиный хвост.

В тот же миг истошные крики пронзили тишину актового зала. Ученики, впервые увидев такого огромного монстра, так ещё и настолько близко, в ужасе потеряли всякое самообладание. Единственный выход был перекрыт извивающимся, чешуйчатым телом, и толпа, крича, толкаясь и давя друг друга, отступила к дальнему углу зала.

А вот Ань Цинъюй, ещё в начале трансформации, успел отбежать в безопасное место. Теперь он неотрывно, с нездоровым блеском в глазах, смотрел на демоническую змею, и в его взгляде горели неприкрытый восторг и неутолимая жажда познания.

Нага, похоже, выбрала своей целью именно Линь Цие. Её когти рассекли воздух и рванулись к горлу парня. Но тот лишь усмехнулся.

Его правая рука скользнула за спину. Раздался тихий звон, и меч покинул ножны.

Оглушительный грохот столкновения прокатился по всему залу, сотрясая воздух. Зрачки демона резко сузились. На этот раз Линь Цие отбил удар одной рукой – легко, почти небрежно, словно отмахнулся от назойливой мухи.

– Извини, но теперь ты уже не сможешь подавить меня одной лишь грубой силой, – его взгляд скользнул к окну, где виднелось стремительно темнеющее небо. – Наступила ночь.

А ночью его сила и скорость возрастали в пять раз. Теперь Нага не была ему соперником.

Клинок легко отбросил когти врага. Линь Цие резко повернул запястье – и в воздухе вспыхнул холодный свет стали.

Один удар. Второй. Третий. Четвёртый. Лезвие рассекло руки демонической змеи, оставляя за собой глубокие порезы. Чудовище, пронзительно завизжав от боли, отшатнулось назад, его хвост бешено забился по полу.

Линь Цие мгновенно оказался перед ним, сократив расстояние. Когти Наги метались с бешеной скоростью, пытаясь достать противника, но парень одной рукой блокировал каждый выпад.

Он слегка прищурился, и в его глазах мелькнула тень презрения.

– Слишком медленно.

В следующий миг скорость его ударов взлетела до предела. Клинок оставлял в воздухе цепочку остаточных теней, сливающихся в одно сплошное марево. Голубоватые вспышки стали слились в непроницаемую стену, сквозь которую не мог пробиться ни один удар.

Наге становилось всё труднее защищаться. На её теле одна за другой раскрывались глубокие, кровоточащие раны. Чёрная чешуя трескалась и осыпалась на пол, словно осколки стекла. Совсем скоро она уже выглядела жалко и измождённо, её движения потеряли былую мощь.

Даже пытаясь использовать свою ловкость и скользя по стенам и колоннам, она не могла оторваться от Линь Цие. Тот следовал за ней, словно надоедливый призрак.

Вой демонической змеи становился всё отчаяннее, переходя в хриплый, надрывный рёв. Она смотрела на стоящего перед ней парня с безграничной ненавистью. На этот раз её полностью сокрушили – не только умом, но и силой.

Линь Цие без единой эмоции наносил удар за ударом, его движения были холодны и расчётливы, будто он завершал работу над произведением искусства. Когда Нага почти потеряла способность сопротивляться, в глазах парня вспыхнул золотой свет. Его фигура исчезла.

Голубое лезвие прочертило в воздухе идеально прямую линию, сверкнув ярким бликом. В следующий миг Линь Цие уже стоял за спиной демонической змеи, его силуэт вырисовывался на фоне окна, за которым сгустилась ночь.

Меч с тихим шорохом вернулся в ножны.

Мгновение спустя огромная змеиная голова с глухим стуком покатилась по полу, оставляя за собой тёмный, влажный след. Даже после смерти вертикальные зрачки чудовища были широко раскрыты и всё так же смотрели на Линь Цие – словно пытаясь утянуть его за собой в бездну преисподней.

Линь Цие медленно обернулся к обезглавленному телу и тихо произнёс:

– Прости, Ли Ифэй. Увидимся в больнице.