Едва слова Повелителя стихли, как более десятка новобранцев тут же сорвались с места. Воздух прорезали огненные шары, острые ледяные шипы, рвущие порывы ураганного ветра и ослепительные лазерные лучи – всевозможные атаки хлынули лавиной, сливаясь в единый, сокрушительный поток. Атмосфера на тренировочной площадке мгновенно превратилась в пороховую бочку, к которой поднесли огонь – она с грохотом взорвалась.
Байли Тумин, ахнув дважды, уже собирался кинуться вперёд, его кулаки сжались в предвкушении битвы. Но Линь Цие, молниеносно схватив его за руку, не говоря ни слова, резко развернулся и со всех ног помчался прочь с площадки.
– Цие, ты чего? Нам же надо в бой! – закричал толстячок, еле поспевая за ним.
– В бой? Сейчас – это просто самоубийство, – отрезал парень на бегу, его голос был напряжённым. – У тебя есть оружие? Наше оружие отобрали ещё при входе в подготовительный лагерь, а вот те пятеро из отряда Маска сейчас полностью вооружены. Чем ты собрался с ними драться, голыми руками?
Пухляш замер на мгновение, инстинктивно похлопав себя по карманам.
– Вообще-то…
– И потом, специальные отряды не зря так называются. Их боевая мощь намного превосходит остальных. Не зная их способностей запретных аур и стиля боя, лезть напролом – значит добровольно идти на смерть.
Линь Цие обернулся, его взгляд пронзал бурлящий хаос. Словно подтверждая его слова, на тренировочной площадке внезапно произошли ошеломляющие перемены. В самом центре воздушного пространства распустился тёмно-фиолетовый вихрь, встав прямо перед членами Маски и поглотив все направленные на них атаки без остатка.
В следующее мгновение из ниоткуда появился гигантский розовый молот размером с двухэтажное здание. Он поднял свирепый вихрь и одним ударом разбросил всех новобранцев, находившихся в воздухе.
К этому моменту большинство уже поняли, что дело плохо, но, когда они попытались отступить, было слишком поздно.
Вихрь, едва заметно щёлкнув пальцами, с довольной улыбкой наблюдал, как фиолетовый вихрь вновь появился, но на этот раз над головами перепуганной толпы.
– Только сейчас решили бежать? Поздновато! – презрительно усмехнулся он.
Поглощённые ранее атаки вырвались наружу, обрушившись дождём снарядов с неба. На площадке один за другим прогремели оглушительные взрывы. Жаркое пламя и густой дым взметнулись вверх.
Бежавший вслед за Линь Цие Байли Тумин сглотнул, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Его лицо побледнело.
– Э-это такая боевая мощь возможна на уровне царства Чаши? – прошептал он, его голос дрожал от неверия. – Если сейчас они сдерживаются, насколько же они тогда сильны?
– Иначе почему бы их называли особым отрядом? –Линь Цие тяжело вздохнул, его взгляд был прикован к клубящемуся дыму. – Не прошло и минуты, а уже почти половина участников выбыла. Дело плохо.
Умных людей было больше, чем один Линь Цие. Когда он первым бросился прочь вместе со своим соседом по комнате, многие быстро сообразили, в чём дело, и тоже рванули к выходу, избежав тотального разгрома. Если бы Линь Цие не подал пример, выбывших было бы гораздо больше.
Из клубов дыма медленно вышли пять фигур в серых плащах. Вихрь оглядел лежащих без сознания новобранцев вокруг и его губы растянулись в торжествующей ухмылке.
– Сборище идиотов. Похоже, победа в этом фарсе у нас уже в кармане.
– Не делай поспешных выводов, – спокойно, без единой эмоции, сказал Повелитель. Его взгляд, скрытый за маской, проследил за убегающими вдаль новобранцами. Затем он повернулся к мужчине в маске с полумесяцем. – Теперь их целью наверняка станет склад. Призрак, отправляйся и перекрой вход. Мы обойдём их снаружи.
– Хорошо, – фигура Лунного Призрака дрогнула, словно мираж, и мгновенно исчезла, растворившись в воздухе.
※※※
Глубоко под землёй, в самом сердце тренировочного лагеря, располагалась диспетчерская. Приглушённый гул аппаратуры наполнял пространство, а ряды мониторов отбрасывали бледный, мерцающий свет на напряжённые лица инструкторов. Они сидели, окружённые стопками документов, и лишь качали головами.
– После первой же стычки выбыло больше девяноста человек, – произнёс один из них, его голос звучал глухо. – Похоже, мы их переоценили.
– В конечном счёте всё потому, что Маска слишком сильна, – вздохнул другой, массируя виски. – Поставить против новобранцев элитный отряд, который когда-то уничтожил существо царства Безграничности, – это просто удар из другого измерения.
– Не совсем так. Они ведь подавили свою силу до царства Чаши. Нельзя сказать, что это нечестно, – возразил третий, просматривая записи с камер.
– Но их опыт и слаженность недосягаемы для этих зелёных новичков. К тому же среди них трое обладателей сверхопасных запретных аур и один представитель божества.
– Тоже верно… – прозвучал усталый вздох.
– Не стоит смотреть на всё так мрачно, – неожиданно заговорил Юань Ган. – Потери новобранцев кажутся огромными, но на самом деле все те немногие, кто действительно способен противостоять Маске, сумели уйти. Возможно, избавление от тех, кто только мешал бы, даже пойдёт им на пользу.
Сидевший рядом инструктор удивлённо вскинул брови, едва скрывая шок.
– Командир, судя по вашим словам, вы действительно надеетесь, что новобранцы победят?
Юань Ган покачал головой, на его губах играла еле заметная улыбка.
– Нет. Пока он там, они не победят. Просто мне хочется увидеть по-настоящему интересный бой.
※※※
– Цие, помедленнее! Я не успеваю! – Байли Тумин, которого Линь Цие тащил за собой, уже обливался потом. Его лёгкие горели, а сердце колотилось как сумасшедшее.
Парень поднял бровь, оценивая состояние соседа, и просто отпустил его руку.
– Тогда выживай как знаешь. Я пошёл дальше.
Увидев, что он действительно собирается оставить его одного, пухляш сначала остолбенел, на его лице застыла паническая гримаса. Затем, собрав остатки сил, он бросился следом.
– Н-нет! Нельзя! Если я останусь один, меня точно догонят! Цие! Братец Цие, подожди меня!
Наконец, спотыкаясь и едва не падая, Байли Тумин добрался вместе с Линь Цие до огромного входа на склад. Увидев перед собой массивные, плотно закрытые стальные двери, он растерянно замер.
– Почему дверь закрыта? Нам же сказали, что можно брать оружие.
Линь Цие нахмурился, его взгляд скользнул по двери.
– Нам сказали прийти за оружием. Но никто не говорил, что дверь будет открыта и нас будут здесь ждать с распростёртыми объятиями.
– То есть нам ещё и дверь ломать придётся? – толстячок недоумённо постучал по металлу, и глухой, тяжёлый звук отозвался эхом. – Из чего она вообще сделана? На вид довольно прочная.
Линь Цие обошёл склад по кругу, его лицо мрачнело с каждой секундой. Он повернулся к соседу по комнате.
– Какая у тебя запретная аура?
– У меня? Да никакой! – с полной уверенностью ответил тот.
Линь Цие уставился на него. Повисло молчание.
«Как он тогда вообще попал в ночные стражи?» – пронеслось у него в голове.
– Плохо дело, – наконец вздохнул он. – Моя способность не обладает достаточной разрушительной силой. Я не смогу открыть эту дверь.
Байли Тумин почесал затылок.
– А, так вот в чём проблема. На самом деле я…
– Отойди, – холодный, отрывистый женский голос раздался сзади, заставив их вздрогнуть.
Не успел толстячок договорить, как удивлённо обернулся. Позади стояла высокая девушка, её длинные огненно-красные волосы свободно спадали до самой талии. Даже простая форма новобранца не могла скрыть её изящную, подтянутую фигуру, которая невольно приковывала взгляд.
Она бросила на пухляша презрительный взгляд, фыркнула и направилась прямо к дверям склада.
– Ты… – Линь Цие слегка прищурился, в его глазах вспыхнуло узнавание.
Он помнил её. Утром, когда Байли Тумин устроил переполох в общежитии, она стояла в коридоре женского корпуса и смотрела на происходящее с нескрываемым презрением. Тогда их взгляды даже встретились, и парень до сих пор помнил её вызывающий, почти агрессивный блеск в глазах.
– Мо Ли, – спокойно представилась она, не глядя на них. Затем подняла свои почти белые ладони и мягко, но уверенно прижала их к грубой поверхности складских ворот.
В следующий миг весь склад содрогнулся от могущественной, гулкой вибрации, от которой задрожали даже камни под ногами.