– Чёрт! Как вы вообще оказались впереди нас? – Байли Тумин тоже заметил происходящее и, с широко распахнутыми глазами застыл. В его голосе звучала смесь негодования и шока.

– Сейчас не время об этом думать! – крикнул Шэнь Цинчжу. Он резко сменил направление, прыжком уходя влево.

По чистой случайности Линь Цие в тот же самый момент выбрал то же направление.

Две группы, до этого зажатые между преследователями спереди и сзади, одновременно рванули влево, пытаясь прорваться из смыкающегося кольца окружения. В следующую секунду воздух разрезала целая серия свистящих снарядов, пронзающих листву.

Из трёх товарищей, бежавших за Шэнь Цинчжу, двое были подбиты одновременно. Издав отчаянные вопли, они закатили глаза и рухнули на землю без сознания.

Линь Цие размахивал ножом так быстро, что он почти оставлял после себя остаточные тени в воздухе. Он стремительно прорубал путь через густой лес, а Цао Юань, сжимая в руке совершенно бесполезную, но почему-то не выброшенную ложку, изо всех сил старался не отставать.

Байли Тумин вскрикнул, нырнул за толстый ствол дерева, чудом уклоняясь от очередной серии выстрелов. Затем, спотыкаясь и перекатываясь по земле, он бросился вслед за остальными.

Так они и бежали, выжимая из себя последние силы. В конце концов их группа, измождённая и покрытая грязью, преодолела весь этот изрезанный оврагами старый лес. Они выбралась на сравнительно просторную поляну. Между склонами гор тихо струился прозрачный ручей, наполняя округу приятным, умиротворяющим журчанием.

Линь Цие подошёл к воде, наклонился, зачерпнул ладонями воды, чтобы немного попить и умыть своё потное, перепачканное лицо. После этого он глубоко выдохнул, чувствуя, как часть напряжения отступает.

Пухляш же просто плюхнулся на землю, его тело безвольно распласталась среди травы. Сил не оставалось ни на один шаг.

– Цие, сколько нам ещё осталось до выхода из гор?

– Ещё очень далеко, – медленно ответил парень. – С самого начала дроны атаковали нас с разных направлений, поэтому нам пришлось несколько раз менять маршрут, петляя по лесу. Если смотреть по прямой, мы продвинулись всего на четыре-пять километров от точки старта.

– Инструкторы издеваются над нами? – недовольно проворчал Шэнь Цинчжу. С досады он швырнул камень в ручей, который с тихим всплеском скрылся в воде. – Нас заставляют убегать от дронов и при этом запрещают сопротивляться.

– Такими темпами мы никогда не пересечём этот горный хребет, – нахмурился Цао Юань.

– Вообще-то с самого начала кое-что мне показалось странным, – после короткого молчания сказал Линь Цие, его голос был задумчивым.

– Что?

– Вы не заметили? Мы бежим уже очень долго, но солнце в небе ни разу не изменило своего положения, независимо от того, куда мы двигались, – он указал вверх. – И ещё… дороги и тропы постоянно меняются.

Все одновременно подняли головы, их взгляды последовали за его пальцем. Их лица тут же помрачнели.

– Что происходит? – Байли Тумин даже приподнялся на локтях, глядя на соседа.

– Скорее всего, эту область накрыли артефактом, создающим иллюзии или пространственные искажения. С самого начала они не собирались позволять нам выбраться отсюда.

– Тогда чего они добиваются? – Шэнь Цинчжу сжал кулаки.

– Хотят полностью выжать из нас все силы.

Лицо Байли Тумина мгновенно побледнело.

– То есть мы все обречены получить то наказание?

– Не обязательно, – неожиданно сказал Цао Юань. – Те, кто потерял сознание от полного истощения, наказанию не подвергались.

Плечи толстячка поникли, он обречённо лёг обратно в траву и тяжело вздохнул.

Похоже, дроны тоже понимали, что новобранцы уже близки к пределу своих возможностей, поэтому пока не приближались. Это подарило группе редкую, драгоценную возможность перевести дух.

После столь долгого, изнурительного забега все были измотаны. Один за другим они уселись на землю, их тела ныли от усталости, и поляна у ручья погрузилась в тишину. Лишь время от времени из их рюкзаков доносились очередные «вопросы для души», эхом разносившиеся по ущелью и заставлявшие новобранцев невольно вздрагивать, а затем смеяться.

– Эй, парень с ложкой, – голос Шэнь Цинчжу нарушил тишину, и его взгляд остановился на Цао Юане. – Ты ведь явно очень силён. Почему вчера в бою против Масок не выкладывался с самого начала?

– Если в этом нет необходимости, я не обнажаю меч. Такое обещание я дал перед Буддой, – спокойно ответил парень.

– Но потом всё равно вступил в бой, – брови Шэнь Цинчжу сошлись на переносице, выдавая растущее раздражение.

– Потому что наступил момент, когда иначе было нельзя, – краем глаза он посмотрел на Линь Цие, словно указывая на истинную причину.

Шэнь Цинчжу нахмурился ещё сильнее.

– Что это значит? Он попросил тебя сражаться – и ты сражался. А когда я просил – ты сидел как истукан. Ты что, смотришь на меня свысока?

– Да, – без малейшего колебания, абсолютно спокойно ответил Цао Юань.

– Ты! – Шэнь Цинчжу чуть не вскочил на ноги, его взгляд стал ледяным.

– Человек, который не способен контролировать собственные эмоции, всегда остаётся слабаком, – Цао Юань произнёс это столь же спокойно, как и всё остальное, его пальцы неторопливо вращали между собой ложку.

Шэнь Цинчжу долго сверлил его взглядом, его челюсти были крепко стиснуты. Кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки, словно он собирался броситься вперёд и хорошенько избить этого невозмутимого монаха. Однако спустя некоторое время он всё же медленно разжал пальцы, глубоко вдохнув, пытаясь унять ярость. Поднявшись, он холодно посмотрел на Цао Юаня.

– Хмф. Кто из нас сильнее, ещё увидим, – процедил он сквозь зубы и, развернувшись, направился прочь.

Следом за ним поспешно поднялся единственный оставшийся товарищ – темнокожий парень с простодушным лицом.

– Да чтоб тебя! – раздражённо рявкнул Шэнь Цинчжу. – Двух уже выбили, а ты всё ещё таскаешься за мной?

Парень лишь улыбнулся, не обращая внимания на его грубость.

– Потому что ты мой брат Шэнь. Если бы ты не помог моей матери расплатиться с долгами, я бы до сих пор побирался на улице, – его голос был искренним и благодарным. – Не говоря уже о становлении ночным стражем…

– Ты серьёзно? – Шэнь Цинчжу, казалось, был обескуражен такой стойкой преданностью. – Вчера я чуть не прикончил вас вместе с Лунным Призраком своей способностью, а ты всё ещё называешь меня братом?

– Так ты ведь хотел выманить его наружу, – честно ответил парень, его глаза светились наивной верой. – И если бы тебе действительно было на нас наплевать, зачем тогда сначала загонять нас в общежитие, а уже потом устраивать воздушный взрыв?

– Ты… – Шэнь Цинчжу замер. Он с досадой пнул небольшой камешек, который отскочил и исчез в траве. – К чёрту! Если вы, слепые идиоты, всё равно решили таскаться за мной – дело ваше. Только запомни: не создавай мне проблем!

Он развернулся и быстро исчез в дальней части поляны. Его спутник, словно тень, тут же последовал за ним.

– Брат Шэнь, тебе не тяжело? Может, я возьму часть груза на себя?

– Проваливай! – отрезал Шэнь Цинчжу, не оборачиваясь. – Я сам понесу свой груз!

– Ладно.

Когда они скрылись вдали, Байли Тумин пожал плечами.

– Странно. У него ведь ужасный характер, он заносчивый, постоянно ругается и ведёт себя как грубиян. И всё равно находятся люди, готовые следовать за ним. Неужели они ослепли?

– Того парня зовут Дэн Вэй, – сказал Цао Юань. – Когда он был маленьким, отец сбежал с другой женщиной, оставив их. Мать же увязла в азартных играх и набрала огромные долги. Потом кредиторы начали приходить к ним домой с ножами, и ему пришлось искать деньги где только можно.

Он ненадолго замолчал, а затем продолжил:

– Тогда-то он и встретил Шэнь Цинчжу. Тот по непонятной причине продал несколько участков семейной земли и одолжил ему деньги. Позже они оба пробудили свои запретные ауры, их заметили ночные стражи, и так они оказались здесь.

– Откуда ты всё это знаешь? – удивлённо спросил пухляш.

– Дэн Вэй мой сосед по комнате, – Цао Юань пожал плечами. – Есть ещё два последователя – братья-близнецы Ли Цзя и Ли Лян. Не знаю почему, но они тоже преданы Шэнь Цинчжу.

– Хм, оказывается, за ним стоит целая история, – удивлённо заметил толстячок. – С виду и не скажешь, что такой грубиян способен на подобное благородство.

Именно в этот момент, разрезая покой поляны, из густого леса снова донёсся знакомый гул дронов.

Лицо Линь Цие мгновенно изменилось. Он резко поднялся на ноги, его взгляд метнулся к источнику звука.

– Они снова здесь.