На площадке внезапно воцарилась мёртвая тишина.

Уголки губ под маской Повелителя судорожно дёрнулись, выдавая скрытое раздражение. Роза сжала кулаки так, что побелевшие костяшки резко выделялись на фоне тёмных перчаток. Даже инструкторы на помосте казались озадаченными.

Только новобранцы, застывшие в оцепенении, совершенно не понимали, что происходит.

«Это он сейчас на колени упал? Правда? Не может быть. Что он вообще делает?» – в их глазах читалось чистое, непередаваемое замешательство.

Возможно, в глубине души некоторые и догадывались, что произошло, но даже подумать об этом всерьёз не решались. Каждый отчаянно пытался найти разумное объяснение увиденному.

Это же Маска! Элитный отряд! Как они могли допустить такую детскую, нелепую ошибку?

Все взгляды устремились на несчастного Вихря.

Стоя на коленях перед двумя сотнями новобранцев, он за секунду осознал всю тяжесть и нелепость своего положения. Немного помедлив, он медленно поднял руки и сложил их в приветственном жесте.

– Я, Вихрь из отряда Маска, поздравляю всех с наступающим Новым годом! – провозгласил он неестественно бодрым голосом, а затем мгновенно вскочил на ноги, гордо выпрямился и сделал вид, будто ничего не произошло.

Лицо Линь Цие оставалось невозмутимым, но в глубине глаз мелькнула тень замешательства.

Байли Тумин задумчиво нахмурился, затем серьёзно прошептал соседу на ухо:

– Цие, как думаешь, может, у инструкторов бюджет закончился? Не смогли пригласить настоящую Маску, вот и нашли дешёвую подделку?

– …Сомневаюсь.

Взгляд Линь Цие скользнул мимо нелепого Вихря и остановился на Повелителе, стоявшем впереди семерых бойцов. Его лицо постепенно стало серьёзным. Он чувствовал, что от этого человека исходит слабая, но отчётливая божественная аура.

Другие, возможно, этого не замечали, но Линь Цие замечал, потому что они оба были представителями богов.

В этот момент Повелитель, похоже, тоже почувствовал присутствие Линь Цие. Их взгляды встретились на долю секунды, но он тут же отвёл глаза и спокойно закончил свою речь:

– Мы – специальный отряд Маска.

Толпа новобранцев шумно втянула воздух.

Уголки губ Юань Гана вновь слегка приподнялись, и его голос вновь разнёсся по тренировочному полю:

– Раз вы несогласны, я дам вам шанс. Шанс понять собственный уровень. Шанс встретиться лицом к лицу с настоящими гениями. Сейчас два часа дня. До девяти часов вечера у всех вас есть возможность использовать любые средства. Если вы сможете снять маску хотя бы с одного члена отряда Маска, победа будет за вами. Если победите – значит, вы действительно настолько хороши, как думаете. Тогда этот год подготовки не имеет смысла, и уже завтра я подам заявление о вашем досрочном выпуске. Но если до девяти вечера никто не сможет этого сделать, тогда засуньте свою смешную гордость и самоуверенность в выгребную яму! И во время подготовки будете выполнять любые требования инструкторов без возражений! Понятно?

После этих слов новобранцы буквально взорвались от возбуждения. Гул голосов, крики, перешёптывания наполнили площадку. Очень быстро кто-то, не сдерживаясь, выкрикнул:

– Это нечестно! Они все как минимум царства Потока или даже Моря, а мы только уровне царства Чаши! Как нам с ними сражаться?

– Все члены отряда подавят свою силу до царства Чаши. Вы будете на одном уровне. Вы, двести тридцать девять новобранцев, сразитесь против семерых членов особого отряда. Что, страшно?

По толпе прокатился ещё более сильный шум. Теперь, находясь на одном уровне, решающими становятся лишь тактика, взаимодействие и боевые навыки.

Да, бойцы Маски – признанные мастера. Но новобранцев целых двести тридцать девять. Да они просто задавят их числом.

Дыхание многих стало тяжёлым, их глаза загорелись предвкушением битвы. С такой колоссальной разницей в количестве людей проиграть просто невозможно.

А если они победят, то не только избавятся от года изнурительной подготовки, но и заработают себе огромную славу.

Боевой дух новобранцев вспыхнул с новой силой и по толпе пробежались одобрительные возгласы согласных с условиями. Они пристально, с вызовом смотрели на семь фигур в сером, стоявших на помосте, их решимость росла с каждой секундой.

Почувствовав этот нарастающий настрой, Повелитель слегка прищурился и холодно, с оттенком презрения, произнёс:

– Против вас нам даже не нужны все семеро. Пятерых более чем достаточно, чтобы разделаться со всеми вами.

Эти слова мгновенно вызвали новый взрыв эмоций. Новобранцы яростно отвечали на эту провокацию криками, и вся площадка погрузилась в хаос, полный адреналина и бурлящего нетерпения.

– Какие же они заносчивые! – вырвалось у Байли Тумина, его голос был полон неподдельного удивления и негодования.

– Напротив. Они просто действуют осторожно, – покачал головой Линь Цие.

– Осторожно? Они собираются победить нас впятером, и это, по-твоему, не заносчивость? – толстячок выпучил глаза, не понимая логики соседа.

– По правилам достаточно снять маску хотя бы с одного из них. Чем больше людей выйдет на поле, тем выше вероятность поражения, – терпеливо объяснил парень.

Видя, что пухляш всё ещё не до конца понимает, он продолжил:

– В команде из семи человек у каждого есть свои сильные и слабые стороны. Если обнаружится слабое звено, то под атакой двухсот тридцати девяти человек его могут легко пробить. Но если изначально оставить все слабости вне поля боя, такой проблемы не возникнет.

– Хочешь сказать, они считают, что некоторые из их товарищей плохо подходят для такого боя, поэтому просто не выпускают их на поле?

– Именно.

– Тогда получается, они всё-таки нас опасаются? Значит, у нас неплохие шансы? – в голосе Байли Тумина появилась надежда.

– Не факт, – Линь Цие посмотрел на возбуждённую толпу впереди. – Численное преимущество на нашей стороне, это правда. Но мы – просто толпа без какой-либо слаженности. В такой ситуации количество становится скорее недостатком. Пятеро из Маски – это отточенный клинок. А наши двести тридцать девять человек – куча рыхлого песка, которая рассыплется от первого же удара.

– Понятно… – вздохнул пухляш, наконец осознавая глубину проблемы.

– Сможем ли мы победить Маску, зависит не от того, сколько нас. А от того, сколько среди нас умных людей, способных мыслить стратегически.

Взгляд Линь Цие скользнул по окружающим новобранцам, кто ещё не успел раствориться в общем возбуждении.

Увидев, что их боевой настрой достиг предела, Юань Ган вновь заговорил:

– Всё необходимое оружие вы найдёте на складе. Следующие семь часов принадлежат только вам. Не беспокойтесь о разрушениях. Неважно, сколько оборудования или зданий вы разнесёте – мы всё восстановим. А теперь покажите мне, на что вы действительно способны, – с этими словами, Юань Ган, ни секунды немедля, вместе с остальными инструкторами резко развернулся и решительно удалился с помоста.

– Всё по плану. Я, Вихрь, Роза, Баланс и Лунный Призрак выходим на поле. Остальные возвращаются отдыхать, – коротко скомандовал Повелитель двум другими членами отряда. Те, без единого слова, ушли вслед за инструкторами. В итоге на площадке остались только двести тридцать девять новобранцев и пятеро членов отряда Маска.

Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Все новобранцы с недобрыми, полными вызова улыбками смотрели на пятерых бойцов в серых плащах.

Из толпы, не выдержав нарастающего давления, кто-то поднял руку, его голос дрожал от нетерпения:

– Скажите, а когда мы можем начинать?

Баланс слегка улыбнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Он небрежно вытянул палец в сторону задавшего вопрос новобранца. В следующий миг того словно ударил в грудь невидимый гигантский молот. Он выплюнул кровь и с глухим стоном отлетел назад, врезавшись в несколько своих товарищей.

Среди поднявшейся суматохи, криков и испуганных возгласов, раздался спокойный, леденящий душу голос Повелителя:

– Разве инструктор недостаточно ясно объяснил? С двух часов дня до девяти вечера. Другими словами, бой уже начался.